Alors que je m’éloignais, laissant Valeria plantée là, les poings serrés et la frustration bouillonnant sous son extérieur composé, je ne pus m’empêcher de ressentir une vague d’amusement. Je savais que je l’avais irritée, et franchement, c’était plus amusant que je ne l’avais prévu.
Je sentais déjà Vitaliara bouger sur mon épaule, la chaleur familière de sa présence revenant après son silence pendant le duel. [Cette fille…], commença-t-elle, sa voix perçant mes pensées, empreinte d’irritation. [Elle est insupportable. Arrogante, coincée, et bien trop fière pour son propre bien.]
Je ris doucement en continuant de marcher, l’écoutant râler. Vitaliara avait toujours eu l’œil vif pour déceler les caractères, et son évaluation de Valeria était, sans surprise, directe. [As-tu vu comment elle se tenait ? Le monde entier devrait se plier à elle parce qu’elle est issue d’une famille noble. Ugh, des gens comme ça me rendent malade. Et ne me parle même pas de la façon dont elle t’a parlé.
Comme si elle s’attendait à ce que tu te prosternes à ses pieds dès qu’elle a dégainé son épée.]
« Elle n’était pas si méchante », dis-je, souriant intérieurement. « Juste un peu… rigide. »
[Rigide ?] Vitaliara se moqua, sa queue remuant d’agacement. [Elle était pratiquement de pierre. Sa façon de parler, sa façon de se battre — c’est comme si elle n’avait jamais été remise en question de sa vie. Et ce complexe de supériorité ? Ne commence même pas.]
‘Je ne pense pas que ce soit un complexe de supériorité.’
Je pensai. Me souvenant du genre de personne qu’elle était dans le roman, je comprends pourquoi Vitaliara pense que Valeria a un complexe de supériorité. Il y a eu de nombreuses fois où même Elara a pensé la même chose.
Il était facile de comprendre pourquoi on penserait cela, surtout avec la manière dont Valeria se tenait — si rigide, si sûre de sa position et de la hiérarchie qui définissait son monde.
« Ce n’est pas parce qu’elle se sent supérieure », expliquai-je, gardant ma voix calme.
[Alors pourquoi agit-elle comme ça ?] L’agacement de Vitaliara était toujours palpable, sa voix aiguë de frustration.
« Eh bien », commençai-je pensivement, « pour faire simple, il semble qu’on lui ait toujours appris qu’un roturier doit obéir aux paroles d’un noble, et qu’un noble doit diriger les roturiers et assumer ses responsabilités envers eux. Ce n’est pas de la supériorité — c’est le devoir. Du moins, c’est ce qu’elle croit. »
[Le devoir, hein ?] Vitaliara pouffa d’exaspération, clairement peu impressionnée. [Ça ne change rien au fait qu’elle est agaçante.]
Je ris de nouveau. « Tu ne l’aimes vraiment pas, n’est-ce pas ? »
[Humph !] fut toute la réponse que j’eus, sa queue me frôlant la joue alors qu’elle tournait la tête. Je pouvais presque sentir sa moue, même si elle ne disait rien ouvertement.
Secouant la tête amusé, je continuai à marcher, laissant les sons doux de la ville nous envelopper. Les rues étaient plus calmes maintenant, avec moins de monde dehors alors que la soirée s’installait. L’air était frais, la brise rafraîchissante sur ma peau. Pour la première fois depuis longtemps, j’éprouvais un étrange sentiment de calme — un sentiment que la vie, aussi chaotique soit-elle, commençait à retrouver son cours imprévisible habituel.
Le duel avec Valeria persistait dans mon esprit, le souvenir vif et précis. Elle était talentueuse, c’était clair. Malgré son adhérence rigide à la forme et à la technique, elle n’était pas une faible adversaire. En fait, même si je l’avais battue, ça n’avait pas été aussi facile que je l’avais prévu.
Je n’avais laissé aucune intention meurtrière s’infiltrer dans mes coups — aucune malice cachée, aucun subterfuge destiné à la déséquilibrer. C’était un duel direct et propre, mais même alors, elle avait répondu à mes mouvements avec une précision remarquable. Ses réflexes étaient rapides, ses instincts aiguisés. Elle avait été bien entraînée — exceptionnellement bien.
Et malgré le net désavantage physique qu’elle avait contre moi, elle avait réussi à suivre, parant la plupart de mes coups et même contre-attaquant lorsqu’elle voyait une ouverture.
Cela seul démontrait son talent brut.
« Elle est impressionnante », murmurai-je à moi-même, le sourire toujours aux lèvres.
[Impressionnante ?] Vitaliara répéta, incrédule. [Tu appelles ça impressionnant ? Elle a perdu.]
« Elle a perdu », acquiesçai-je, hochant légèrement la tête, « mais sa façon de se battre était quelque chose d’autre. Elle a répondu à presque chaque coup, même si je me retenais. Physiquement, elle était désavantagée, mais elle ne l’a pas laissé l’arrêter. Ses instincts étaient aiguisés. »
Vitaliara émit un léger hum, clairement pas convaincue. [Toujours agaçante, cependant.]
« Je comprends, je comprends. »
[Humph], vint la réponse rapide, sa queue remuant à nouveau.
‘Mais je suppose que cela explique comment la situation ici a été résolue. Même si je n’étais pas intervenu, à un moment donné, elle serait venue ici si le Baro avait mis l’avis. Cette terre ne serait plus en mesure de soutenir les bandits plus longtemps.’
Quelqu’un était nécessaire pour résoudre ce problème et il est maintenant devenu évident qui était cette personne.
Valeria se dirigea vers le point de rendez-vous où son escouade de chevaliers l’attendait. La tension du duel vibrait encore dans ses veines, bien qu’elle fasse de son mieux pour masquer son irritation par une façade calme et recueillie. Les six chevaliers, chacun vêtu de la crête d’Olarion, se tenaient en formation lâche à la périphérie de la ville, leurs yeux se fixant immédiatement sur elle à son approche.
« Dame Valeria ! » s’écria l’un d’eux, un grand homme à la corpulence imposante nommé Aldric, alors qu’elle s’approchait. Son ton était respectueux mais curieux. « Où étiez-vous ? Avez-vous rencontré ce Lucavion ? »
À l’instant où son nom quitta la bouche d’Aldric, Valeria serra les dents. Lucavion. Le simple fait d’entendre le nom fit remonter la frustration. Elle avait été surpassée, et la piqûre de cette défaite était encore fraîche dans son esprit. La dernière chose qu’elle voulait, c’était en parler.
« Oui, je l’ai fait », répondit-elle sèchement, le ton sec et l’expression tendue alors qu’elle évitait le contact visuel. « Mais nous n’en parlerons pas. »
Les chevaliers échangèrent des regards, sentant clairement sa mauvaise humeur mais ne sachant pas exactement ce qui s’était passé. Aldric ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais le regard vif de Valeria le fit rapidement taire. Il y avait un ordre implicite dans ses yeux : Ne me poussez pas sur ce sujet.
Un des plus jeunes chevaliers, un homme nerveux nommé Thom, bougea maladroitement avant d’oser parler. « Alors… était-il à la hauteur des histoires, madame ? »
Valeria lui lança un regard qui pouvait transpercer l’acier. « Assez », lança-t-elle, sa voix plus froide qu’elle ne l’avait prévu. « Nous voyageons depuis des jours. Nous avons besoin de repos. » Elle se redressa, son expression se durcissant en une attitude d’autorité alors qu’elle indiquait l’auberge de la ville. « Nous y allons maintenant. Plus de discussions sur ce sujet. »
Le groupe se tut aussitôt, aucun d’eux n’osant insister. Ils avaient tous vu Valeria de mauvaise humeur auparavant, mais il y avait quelque chose de différent dans celle-ci. Quoi qu’il se soit passé entre elle et Lucavion, cela l’avait clairement affectée d’une manière dont peu de choses l’avaient jamais fait.
Sans autre mot, Valeria fit volte-face et prit la direction de l’auberge, sa frustration mijotant juste sous la surface. Les chevaliers suivirent en silence, n’osant plus prononcer un mot sur l’homme qui avait clairement ébranlé leur leader habituellement imperturbable.
L’aube n’était pas encore arrivée, le ciel était encore d’un indigo profond alors que la ville paisible était plongée dans le calme du petit matin. Valeria était déjà levée, sa respiration régulière et contrôlée alors qu’elle se préparait pour sa routine matinale.
La discipline de son entraînement lui avait été gravée dans les os depuis l’enfance, une habitude qu’elle ne pouvait jamais briser, même des jours comme celui-ci où son esprit était assombri par la frustration.
Elle enfile son équipement d’entraînement simple, l’esprit vif alors qu’elle attache ses bottes. Le son rythmique du cuir qui se resserre l’aide à se concentrer. C’est ainsi qu’elle commençait toujours sa journée — une course pour se vider l’esprit et centrer ses pensées avant de s’attaquer aux aspects plus éprouvants de son entraînement.
Cela ne l’avait jamais abandonnée auparavant, et elle en avait plus que jamais besoin maintenant, après les événements de la veille.
Valeria ouvrit la porte de sa chambre, l’air frais du matin la saluant alors qu’elle s’avançait dans le couloir. Mais juste au moment où elle commençait à avancer, la porte de la chambre directement en face de la sienne grinça, et en sortit quelqu’un qu’elle n’avait aucune envie de voir aussi tôt le matin.
Lucavion.
Son cœur fit un bond, et pas de manière agréable.
Non, c’était le genre de secousse qui provenait d’une pure et simple contrariété. De toutes les personnes… pensa-t-elle, grinçant des dents alors que ses yeux se fixaient sur sa silhouette.
Lucavion, toujours aussi détestable, avait l’air aussi détendu que la veille, comme si rien ne le perturbait jamais. Il la regarda, son expression s’illuminant de ce sourire effroyablement facile, comme si la rencontrer était la chose la plus amusante au monde.
« Bonjour », salua-t-il avec désinvolture, sa voix portant le même ton détendu qu’elle avait appris à détester.
La mâchoire de Valeria se serra alors qu’elle se forçait à rester composée. Bien sûr, il fallait que ce soit lui. Elle n’était pas d’humeur aux plaisanteries, encore moins à une autre séance de joutes verbales. Mais le voilà, se tenant devant elle comme si les dieux eux-mêmes avaient décidé de mettre sa patience à l’épreuve une fois de plus.
« Je vois que vous êtes levé tôt », continua Lucavion, le ton léger. « Vous allez courir ? »
Valeria expira lentement par le nez, son irritation à peine contenue. « Oui », dit-elle brièvement, le dépassant sans attendre de réponse. Elle n’avait pas le temps pour ses railleries, pas aujourd’hui. Pas après la manière dont il l’avait battue si facilement la veille.
Mais Lucavion ne bougea pas. Au lieu de cela, il tourna légèrement alors qu’elle passait, la regardant avec le même air amusé. « Ça vous dérange si je vous rejoins ? »
Valeria s’arrêta net, les épaules tendues. Elle tourna la tête juste assez pour le regarder par-dessus son épaule, les yeux se rétrécissant. « Vous voulez me rejoindre ? »
Lucavion haussa les épaules, complètement nonchalant. « Pourquoi pas ? Nous allons tous les deux nous entraîner de toute façon, et courir seul est assez ennuyeux. »
Les poings de Valeria se serrèrent sur les côtés. Elle avait espéré un peu de paix, un moment pour se vider l’esprit, et maintenant cet homme exaspérant essayait de s’immiscer là aussi. La dernière chose qu’elle voulait, c’était passer plus de temps avec lui, surtout lorsque le souvenir de sa défaite brûlait encore frais dans son esprit.
« Non », dit-elle fermement, la voix froide. « Je préfère courir seule. »
« Je vois. »
Répondit-il.
Pourtant, une minute plus tard, elle ne put s’empêcher de maudire intérieurement.
« Pourquoi me suivez-vous ? »