Alors que je suivais Valeria Olarion dans les ruelles étroites de Rackenshore, mes pensées commencèrent à vagabonder.
Il y a toujours ce personnage-là, n’est-ce pas ?
Si la plupart des romans fantastiques romantiques plongent le personnage principal dans une mer de prétendants, avec des personnages masculins charmants se surpassant pour gagner les faveurs de la protagoniste, il y a toujours la gardienne. La fille sévère, pragmatique, qui se tient fermement aux côtés de l’héroïne, faisant office de tampon entre elle et la horde d’admirateurs.
Parfois une meilleure amie, parfois une rivale, mais toujours du même type : vive, froide, avec un visage capable de figer le soleil.
Valeria était exactement ce type.
Je pouvais presque imaginer son rôle dans l’histoire — se tenant à l’écart pendant que le personnage principal (très probablement une princesse ou une élue magique) gérait les affections de cinq, voire six, prétendants masculins différents.
Chaque fois que l’un d’eux s’approchait trop près, devenait trop amical, Valeria intervenait avec ce même regard glacial, peut-être un mot ou deux cinglants, leur rappelant que la protagoniste n’était pas si facilement conquise. Elle était comme une ceinture de chasteté humaine pour la tension romantique.
« Laisser les trois quarts du casting sur leur faim d’un seul regard », me suis-je dit, à peine réprimant un rire.
Dans ces histoires, la fille sévère n’est pas seulement une protectrice — elle est un test décisif. Si un prétendant potentiel pouvait franchir ses murs, alors peut-être, juste peut-être, était-il digne de la protagoniste. Sinon ? Eh bien, bonne chance à lui.
Le problème avec ces personnages, c’est qu’ils ont presque toujours un courant de loyauté qui va plus loin que leur extérieur tranchant ne le suggère. Il ne s’agit jamais simplement d’être froide ou sévère pour le plaisir ; il s’agit de dévotion.
Ce sont celles qui protègent l’héroïne des mauvaises attentions, qui restent à ses côtés dans les moments difficiles, sacrifiant souvent leur propre bonheur pour le bien supérieur.
Valeria correspondait parfaitement au stéréotype. Dès l’instant où elle était entrée dans l’auberge, tout son comportement avait crié celui de quelqu’un qui avait consacré sa vie à quelque chose — ou quelqu’un — de bien plus grand qu’elle.
Valeria Olarion — dès que j’ai entendu son nom, ça a cliqué. Bien sûr, elle correspondait parfaitement au stéréotype parce qu’elle était le stéréotype, du moins dans le monde de Shattered Innocence.
J’avais presque oublié… Eh bien, pas que j’avais oublié, mais c’est juste que lire des mots décrivant l’apparence de quelqu’un et le voir dans la vie réelle ne fait pas toujours le lien instantanément.
Alors que dans le livre, elle était décrite comme une chevalier aux cheveux roses et aux yeux violets, avec un visage magnifique mais sévère, la façon dont je l’avais imaginée en tant que lectrice était un peu différente de ce à quoi elle ressemblait maintenant. Et avec l’absence d’illustrations, il m’a fallu un peu de temps pour réaliser qui elle était.
Valeria n’était pas n’importe quelle chevalier. Elle était un personnage clé du roman, l’une des premières vraies alliées que la protagoniste, Elara, se ferait à l’académie. Leur relation n’a cependant pas commencé en douceur. Valeria n’était pas du genre à s’attacher facilement à qui que ce soit, et encore moins à quelqu’un d’aussi indépendant et rebelle qu’Elara.
Au début de l’histoire, Valeria est présentée comme la meilleure amie de la nouvelle colocataire d’Elara, une jeune fille noble qui est gentille mais sans intérêt. C’est par ce lien que les chemins de Valeria et d’Elara se sont croisés. Malgré le fait qu’elles appartiennent au même cercle social, elles étaient comme l’eau et le feu — le sens strict du devoir et de la discipline de Valeria se heurtant à la nature plus insouciante d’Elara.
Valeria avait été élevée différemment des autres filles de l’académie. Elle était issue de la famille Olarion, une lignée de chevaliers dont l’histoire était imprégnée d’honneur et de devoir. Dès qu’elle a pu marcher, elle a tenu une épée. Son enfance n’était pas remplie de poupées ou de jeux comme beaucoup de ses pairs.
Au lieu de cela, elle était remplie de terrains d’entraînement, du poids de l’acier dans sa main, et de leçons sans fin sur le devoir, la discipline et les attentes de la noblesse.
Dans le monde de Valeria, la noblesse oblige n’était pas qu’une phrase — c’était un mode de vie. On lui avait appris que son statut de noble n’était pas un privilège à savourer, mais une responsabilité qui s’accompagnait de fardeaux. Elle devait protéger les faibles, servir sa maison et défendre les valeurs de l’héritage de sa famille. Et elle le faisait avec une dévotion presque terrifiante.
C’est en partie pour cela qu’elle ne s’entendait pas avec Elara au début. L’approche spontanée et émotionnelle d’Elara face à la vie et son refus d’être liée par les règles irritaient l’éducation rigide de Valeria. Là où Elara voyait la liberté, Valeria voyait l’imprudence.
Là où Elara agissait sur son instinct, Valeria suranalysait chaque mouvement, s’assurant qu’il s’inscrivait dans le cadre d’honneur et de bienséance qui lui avait été inculqué depuis sa naissance.
Leurs premières interactions étaient pleines de tension, surtout pendant ces premiers jours à l’académie. Le formalisme de Valeria et son adhésion stricte au protocole la rendaient distante, froide même. Et pour quelqu’un comme Elara, cela a plutôt ramené quelques souvenirs désagréables, disons.
Mais, bien sûr, c’est ce qui a rendu leur amitié éventuelle si satisfaisante. Sous l’extérieur inflexible de Valeria se trouvait un sens de la loyauté si profond qu’il frisait l’abnégation.
« C’était un personnage que j’avais beaucoup aimé à l’époque. »
La plupart des prétendants masculins et leurs comportements m’ont toujours été agaçants en tant que lectrice, et voir que Valeria mettait fin à de tels comportements était en effet satisfaisant.
En même temps, ses propres actes et sa façon de penser parfois hypocrite étaient aussi agaçants. C’étaient ses défauts, et c’est ce qui fait un personnage.
Personne dans ce monde n’est parfait, et voir quelqu’un changer est toujours inspirant.
Mais c’était encore loin de là où nous en étions maintenant. Dans Shattered Innocence, Valeria est introduite dans l’arc de l’académie après qu’Elara a déjà commencé son voyage.
En ce moment…
En ce moment, Valeria est probablement très loin du personnage que j’étais venue apprécier dans Shattered Innocence. Le développement qu’elle allait subir, l’adoucissement subtil qui allait faire ressortir sa loyauté et la profondeur de son personnage — rien de tout cela ne s’était encore produit. Elle en était encore aux premiers stades de son arc, avant d’apprendre à tempérer cette discipline inflexible avec un peu de compassion.
La Valeria qui se trouvait devant moi n’était pas l’amie nuancée et loyale dont je me souvenais dans l’histoire. Non, cette version d’elle était encore brute. Elle était l’incarnation de la chevalier rigide, l’épée de la justice qui n’avait pas encore appris à se plier sans se briser. Son monde était construit sur des règles, sur la tradition, et sur la certitude qu’elle faisait ce qu’il fallait.
D’une certaine manière, elle était encore le produit de son éducation, modelée par les codes de conduite stricts de la famille Olarion et son sens de la noblesse oblige. Ses actions étaient toujours basées sur ce qu’elle croyait être juste, mais cela s’accompagnait de ses propres problèmes.
Pour Valeria, « juste » signifiait souvent « selon le règlement », et si quelqu’un ne rentrait pas dans ses cases soigneusement définies d’honneur et de bienséance, eh bien… c’était un problème à régler, pas une personne à comprendre.
Et c’est ce qu’elle était en ce moment : quelqu’un qui voyait le monde en noir et blanc, avec peu de place pour quoi que ce soit entre les deux.
« Elle est encore au stade où tout est tranché pour elle », pensai-je, la regardant montrer le chemin avec cette même démarche raide et disciplinée. Bien ou mal, honorable ou déshonorant, devoir ou échec. Il n’y avait pas beaucoup de gris dans le monde de Valeria pour le moment. Elle n’avait pas été mise à l’épreuve comme elle le serait plus tard dans l’histoire, lorsque ses règles rigides commenceraient à entrer en conflit avec la réalité.
J’avais été tellement absorbée par mes pensées, disséquant mentalement le personnage de Valeria, que je n’avais presque pas remarqué que nous marchions depuis un moment. Le cliquetis rythmique de son armure et le bruit de nos pas sur les rues pavées étaient devenus un bourdonnement de fond, se fondant dans le bruit de la ville autour de nous. Ce n’est que lorsqu’elle s’est arrêtée brusquement que je suis revenue au présent.
En clignant des yeux, je levai les yeux pour trouver Valeria debout juste devant moi, le dos toujours droit, mais la posture tendue. Ses yeux violets se sont fixés sur les miens, et pendant un instant, j’ai pu voir la claire contrariété dans son regard. Elle m’évaluait, comme si elle essayait de décider si je valais la peine de s’embêter.
Ses lèvres se sont pincées en une fine ligne, et j’ai pu presque entendre la profonde respiration qu’elle a lâchée, son irritation était palpable. Elle m’a examiné, son expression vive, comme si quelque chose dans mon apparence la grattait.
« Êtes-vous vraiment celle qui a eu affaire au bandit Korvan et à ses hommes ? » demanda-t-elle, le ton sec et sceptique, comme si la simple idée que je fasse une telle chose était incroyable.
Je n’étais pas surprise par sa question. Après tout, de son point de vue, je ne devais probablement pas correspondre à l’image d’un héros — ou même d’un mercenaire capable de gérer un bandit chevronné comme Korvan. Pour elle, je devais avoir l’air d’un imbécile décontracté qui pensait trop et ne prenait rien au sérieux.
J’ai rencontré son regard droit et j’ai hoché la tête, gardant mon expression calme. « C’est exact », ai-je dit, ne me souciant pas d’élaborer. La vérité suffisait.
Ses yeux se sont rétrécis, clairement insatisfaits de ma simple réponse. Elle semblait attendre plus, peut-être une justification ou une explication qui avait du sens dans sa vision rigide du monde. Mais je n’en ai offert aucune, juste un petit sourire entendu que je savais qui allait probablement l’agacer davantage.
« Vous avez eu affaire à Korvan », répéta-t-elle, comme si elle testait les mots dans sa bouche. « Et à tout son groupe ? »
J’ai de nouveau hoché la tête, mon ton léger. « C’est exact. »
Pendant un moment, son regard s’est assombri, sa frustration envers moi — et probablement envers toute cette situation — bouillonnant juste sous la surface. Elle n’aimait clairement pas ce qu’elle entendait, mais je n’étais pas sûre si c’était parce qu’elle ne me croyait pas ou parce qu’elle le faisait.
Sa posture s’est raidie encore plus, et sa main a plané dangereusement près du pommeau de son épée. Ce n’était pas une menace, pas encore, de toute façon, mais c’était un rappel. Un rappel de qui elle était, de ce qu’elle représentait, et du fait qu’elle n’était pas facilement impressionnée.
« Je trouve ça difficile à croire », dit-elle finalement, son ton dégoulinant de scepticisme. « Vous n’avez pas vraiment l’air de quelqu’un qui pourrait abattre un groupe comme ça. »
« Pourquoi répétons-nous la même chose encore et encore ? »
Les yeux de Valeria se sont levés pour croiser les miens, se fixant sur moi avec un regard froid et calculateur. Elle n’a pas bronché, n’a pas hésité, a simplement hoché la tête une fois, brusquement.
« Vous avez raison », dit-elle, sa voix plus douce maintenant, mais non moins ferme. « Nous répétons la même chose. »
Pendant un moment, j’ai pensé que c’était la fin, que nous allions peut-être passer à autre chose après cet échange fastidieux. Mais au lieu de cela, son regard s’est déplacé vers le bas, se fixant sur le pommeau de l’estoc à mes côtés. Un faible éclat de détermination a brillé dans ses yeux violets, et j’ai su exactement où cela allait avant même qu’elle ne le dise.
« Je vais voir par moi-même. »