–BOUM !
Le poing de Stroud heurta mon estomac, me coupant le souffle. Je me suis plié en deux, haletant, la douleur soudaine irradiant dans tout mon corps.
–BOUM !
Avant que je puisse récupérer, un autre coup de poing atterrit sur mon flanc, me projetant au sol.
« Lève-toi, Lucavion Thorne », a raillé Stroud, se dressant au-dessus de moi. « Le Vicomte m’a chargé de bien prendre soin de toi, et je suis simplement les ordres. »
Je me suis débattu pour me relever, mon corps protestant à chaque mouvement. Stroud ne m’a pas laissé le temps de me stabiliser avant de frapper de nouveau, un coup de pied rapide dans mes côtes qui m’a envoyé s’écraser contre le mur. Le goût du sang emplissait ma bouche, et je savais que cette raclée était destinée à me briser, à me rappeler ma place.
« Tu n’es rien ici », a craché Stroud, me saisissant par le col et me relevant. « Juste un autre criminel, un autre morceau de chair à canon jetable. Comprends-tu ? »
J’ai hoché faiblement la tête, le monde tournant autour de moi. Mais je refusais de lui donner la satisfaction de me voir supplier ou implorer. J’endurerais cela comme j’avais enduré tout le reste.
« Bien », a-t-il dit, sa voix dégoulinant de mépris. « Rappelle-toi ça. Tu ne recevras aucun traitement spécial, aucune faveur. Tu combattras et mourras comme les autres. »
Il m’a lâché, et je me suis effondré au sol, chaque partie de mon corps hurlant de douleur. Stroud se tenait au-dessus de moi, ses yeux froids brillant de satisfaction. « Lève-toi », a-t-il ordonné. « Ton entraînement commencera demain. Bien que, en tant que noble, tu devrais déjà en savoir quelque chose… ou peut-être pas. »
L’ordre de Stroud résonna dans mes oreilles, et avec un effort douloureux, je me suis forcé à me relever, ma vision vacillante. Le goût du sang persistait dans ma bouche, et chaque partie de mon corps hurlait d’agonie. Mais je me suis tenu debout, refusant de le laisser me voir brisé.
« Tu es libre », a-t-il dit, son sourire narquois toujours en place alors qu’il me regardait lutter pour rester debout.
Je me suis retourné et j’ai quitté la pièce, mes pas chancelants et mon esprit bouleversé par les coups. En sortant dans le couloir, j’ai été accueilli par un soldat debout près de la porte. Il avait des épaules larges et un visage fort et ciselé, ses yeux froids et évaluateurs se sont croisés avec les miens.
« Je suis le sergent Brann », s’est-il présenté, sa voix dénuée d’émotion. « Je vais vous emmener aux baraquements, où vous et les autres prisonniers passerez la nuit. »
J’ai hoché la tête, trop épuisé pour répondre verbalement, et je l’ai suivi dans le couloir faiblement éclairé. Le silence entre nous était lourd ; le seul son était l’écho de nos pas sur le sol de pierre. Mon esprit était en proie aux pensées de ce qui m’attendait, la peur et l’incertitude me rongeant.
Alors que nous marchions, le sergent Brann m’a regardé, son expression impénétrable. « Tu es jeune pour être dans un endroit comme celui-ci », a-t-il dit doucement, sa voix portant une pointe de curiosité. « Qu’as-tu fait pour te retrouver ici ? »
J’ai hésité, ne sachant pas comment répondre. « C’est une longue histoire », ai-je finalement dit, ma voix rauque. « Une histoire qui implique des accusations que je n’ai pas eu la chance de réfuter. »
« C’est ce que disent tous les criminels ici tout le temps. » répondit-il. « Pour quel crime avez-vous été condamné ? »
Je n’ai pas répondu à sa question. Parce que j’avais l’impression que si je devais répondre, cela ressemblerait à une acceptation de l’acte.
Et je ne le fais pas.
Jamais.
“…”
Les yeux de Brann se sont légèrement rétrécis, mais il n’a pas insisté. Au lieu de cela, il a fait un petit signe de tête. « Cet endroit est impitoyable et froid », a-t-il dit, son ton devenant sérieux. « Tu dois faire attention, non seulement aux ennemis que tu affronteras, mais aussi aux gens d’ici. La confiance est une denrée rare, et la trahison est courante. »
Ses paroles m’ont glacé le sang, mais j’ai hoché la tête en signe de compréhension. « Je ferai attention », ai-je répondu, ma résolution se renforçant. « Je survivrai à ça. »
Après tout, dans ce monde, on peut même être abandonné par ses parents ou par la personne qu’on croyait aimer.
Alors, pourquoi des inconnus rencontrés dans l’armée pourraient-ils faire la même chose ?
Le regard de Brann s’est adouci un instant, un éclair de quelque chose ressemblant presque à de la pitié traversant ses traits avant que son expression stoïque habituelle ne revienne. « Bien », a-t-il dit simplement. « Reste vigilant et surveille tes arrières. »
Nous avons continué le long du couloir jusqu’à ce que nous arrivions à une lourde porte en bois. Brann l’a poussée, révélant une grande pièce faiblement éclairée remplie de rangées de lits étroits. L’air était épais de l’odeur de corps non lavés et de sueur rance.
La pièce était remplie d’autres prisonniers ; leurs visages étaient un mélange d’hostilité et d’indifférence alors qu’ils prenaient conscience de ma présence.
« C’est ici que tu dormiras », a dit Brann, désignant un lit vide près de l’arrière. « Repose-toi tant que tu peux. L’entraînement commence à l’aube, et ce ne sera pas facile. »
J’ai hoché la tête et je me suis dirigé vers le lit, mon corps douloureux à chaque pas. Alors que je m’allongeais, le tissu rugueux de la couverture grattait ma peau, mais j’étais trop épuisé pour m’en soucier. J’ai fermé les yeux, essayant d’ignorer les bruits et les odeurs autour de moi, et j’ai laissé le sommeil me prendre.
Mais ce n’était pas si facile.
Après tout, toute ma vie, j’étais resté dans le manoir familial. Et que ce soit regrettable ou non, la vie de noble ne pouvait même pas être comparée à ça.
Toutes les habitudes que j’avais développées au fil du temps étaient toujours là, et il ne m’était pas facile de les supprimer complètement ou quoi que ce soit.
Les habitudes et les attentes ancrées en moi par une vie de privilèges étaient en conflit avec la dureté de mon nouvel environnement. J’ai lutté pour trouver un semblant de confort, mais c’était un effort futile. Les bruits de prisonniers agités, les grincements des lits et les chuchotements occasionnels ont ajouté à mon malaise.
Juste au moment où je commençais à sombrer dans un sommeil agité, une présence s’est dressée au-dessus de moi. Mes instincts m’ont crié dessus, et je me suis retourné rapidement pour voir trois silhouettes se dressant au-dessus de moi, leurs expressions sombres et menaçantes même dans la faible lumière. Mon cœur battait dans ma poitrine, un mélange de peur et d’adrénaline traversant mes veines.
L’un d’eux, un homme corpulent portant une cicatrice sur la joue, a fait un pas en avant. Ses yeux brûlaient de haine et de colère. Avant que je puisse réagir, sa main s’est projetée, s’enroulant autour de ma gorge dans une étreinte semblable à un étau.
« C’est à cause de vous, les nobles, que je suis ici ! » a-t-il grogné, sa voix basse et venimeuse.
Son emprise s’est resserrée, coupant mon approvisionnement en air, et j’ai haleté, luttant pour respirer. La panique s’est installée alors que je griffais sa main, mais sa force était écrasante. D’un mouvement rapide, il a retiré son autre poing et l’a planté dans mon visage.
–BOUM !
La douleur a explosé derrière mes yeux, et ma vision s’est brouillée. Le goût du sang a rempli ma bouche alors que j’essayais de reprendre mes esprits.
Les deux autres hommes ont regardé avec une satisfaction sinistre, leurs visages tordus de colère et de ressentiment. Ils extériorisaient leurs frustrations sur moi, me voyant comme l’incarnation de l’injustice qu’ils avaient subie.
« Tu crois être meilleur que nous ? » a craché l’homme qui me tenait, son emprise implacable. « Tu crois que ton titre de fantaisie veut dire quelque chose ici ? »
Je n’ai pas pu répondre, je ne pouvais même pas respirer, alors qu’il continuait à serrer. Ma vision s’est assombrie, et ma force a commencé à faiblir. Le désespoir m’a envahi, et j’ai donné des coups de pied, essayant de me libérer, mais ce fut inutile.
J’ai même déplacé mon mana pour améliorer mon corps, mais comme je n’avais pas encore atteint le deuxième royaume, je n’ai pas pu rassembler assez de force du tout. En plus d’être affamé et fatigué, mon corps n’avait pas du tout priorisé mon mana.
Les deux autres hommes se sont joints à la bagarre, me frappant alors que je luttais pour rester conscient.
Au milieu de l’agression, soudain, quelqu’un est apparu juste derrière eux. C’était le sergent Brann. Sa silhouette imposante a projeté une ombre sur les hommes, et la vue de lui les a figés sur place, leurs visages remplis d’horreur.
« Je savais que quelque chose comme ça allait arriver », a dit Brann, sa voix basse et dangereuse.
L’homme qui me tenait a relâché son emprise, et je me suis effondré au sol, haletant. Les agresseurs se sont retournés pour faire face à Brann, leurs expressions un mélange de peur et de confusion.
« Que faites-vous ? » a exigé Brann, ses yeux se rétrécissant alors qu’il regardait chacun d’eux à son tour.
Les hommes ont bégayé, incapables de trouver leurs mots. « Nous… nous étions juste… il… il est un noble… »
Le regard de Brann s’est durci. « N’avez-vous pas été avertis de causer des scènes dans cet endroit ? »
Les hommes ont secoué la tête, leur peur étant évidente. « Nous ne savions pas, sergent. Personne ne nous l’a dit. »
Brann a esquissé un sourire froid et impitoyable qui m’a glacé le sang. « Si vous ne le saviez pas avant, vous le savez maintenant. »
–FOUETTÉE !
D’un mouvement rapide, Brann a sorti sa lame, et avant que les agresseurs ne puissent réagir, il l’a balancée dans un arc mortel.
–BOUM ! BOUM ! BOUM !
Le son de l’acier tranchant à travers la chair a rempli l’air, et les têtes des trois hommes sont tombées au sol, leurs corps s’effondrant dans un tas sans vie.
La pièce est tombée silencieuse, le seul son étant le goutte-à-goutte du sang sur le sol de pierre froid. Les autres prisonniers ont regardé avec horreur stupéfaite, leurs visages pâles et leurs yeux grands ouverts de choc.
Brann a essuyé sa lame sur la chemise de l’un des hommes tombés, puis l’a remise dans son fourreau. Il s’est tourné vers le reste de la pièce, son expression sévère comme si de rien n’était.
« Que ceci serve de leçon à vous tous », a-t-il dit, sa voix froide et autoritaire. « Il n’y aura aucune tolérance pour l’insubordination ou la violence au sein de ces murs. Vous êtes ici pour vous entraîner, pour combattre et pour mourir pour l’Empire. Tout écart par rapport à cela sera puni de la manière la plus sévère. »
Personne n’a pu répondre du tout.