Arcten les congédia de la salle de cours juste assez longtemps pour qu’ils y laissent leurs cahiers et récupèrent des armes d’entraînement. Lorsque Cedric arriva dans la cour, le passage tracé sur la carte était devenu une allée entre deux rangées de barrières à hauteur de taille. À la craie, on avait marqué le tournant où se tiendrait sa première ligne ; depuis son extrémité, une seconde ligne s’étirait jusqu’à un poteau de bois qui représentait la route. La cour n’avait pas de crête, mais elle était assez vaste pour que chaque camp découvre ce qui se passait quand un ordre devait parvenir à des hommes déjà en train de combattre.
Cedric éprouva du pouce le tranchant émoussé de son épée longue. De l’autre côté de la cour, Kaireth expliquait la manœuvre aux élèves chargés de l’attaque, désignant l’entrée de l’allée avec le bout de sa lance. Lucavion se tenait parmi eux, une rapière d’entraînement à ses côtés, une arme que l’Académie avait ajoutée à son équipement. Kaireth l’avait placé dans la réserve et s’adressait à tous les combattants de son camp sauf à lui.
Cedric le remarqua sans savoir quoi en penser.
Arcten confia aux défenseurs un groupe de trois élèves en retraite et un repère de bois, qu’ils devraient déplacer le long de la route au signal. Un messager apporterait régulièrement des nouvelles à Cedric, mais Arcten refusa de préciser combien il y en aurait, ni quelle distance le groupe devrait parcourir.
« Mettez-vous en ligne », ordonna l’instructeur.
Cedric plaça deux combattants au-delà du tournant et en garda un troisième assez loin derrière pour remplacer l’un ou l’autre. Le messager attendit plus près de la route, d’où il pouvait voir le groupe en retraite sans gêner les défenseurs. Cedric prit lui-même la position avancée : il pourrait ainsi céder du terrain sans tourner le dos à l’entrée.
L’un de ses combattants observa leur disposition. « Vous laissez un espace entre nous et le messager. »
« Il lui faut un passage quand nous bougerons, répondit Cedric. Si vous devez reculer, laissez-le libre. »
L’élève acquiesça et se décala d’un demi-pas. Cedric vérifia la largeur de l’espace et le laissa faire. Du côté des assaillants, l’ouverture semblerait trop étroite pour compter ; sous la pression, elle déciderait si un message lui parvenait ou si un messager attendait qu’une épée lui ouvre le passage.
Des années plus tôt, les hommes de la Maison Valoria auraient occupé le front dans un exercice comme celui-ci, son père parmi eux, tandis que Cedric s’entraînait à l’arrière. Le souvenir le tira encore vers lui, mais il s’obligea à le laisser partir.
Il avait été formé comme chevalier personnel de l’héritière, Elara. Au-delà des exercices de combat, il avait appris à évaluer une porte selon la rapidité avec laquelle elle pourrait la franchir, et à se placer de sorte qu’une attaque l’atteigne avant de l’atteindre elle. À Loria, tout le monde comprenait pourquoi un chevalier surveillait la pièce pendant que sa dame parlait. Ici, sous le nom de Reilan Dorne, il servait la fille d’un baron de la côte de Caedrim, et les registres tenaient bon même quand des étrangers les examinaient de près.
À l’appel d’Arcten, Cedric retourna dans l’allée, où le premier rang de Kaireth avançait, les pointes des lances abaissées pour rendre l’entrée étroite coûteuse à franchir. Il leva son épée et ordonna à sa ligne d’attendre derrière le tournant. Les assaillants ne distinguaient qu’une épaule et une bande d’acier ; pour savoir combien de défenseurs se tenaient derrière, ils devraient s’avancer davantage.
La première lance entra à ras du sol. Cedric intercepta le manche près de la pointe et le dévia contre la barrière, laissant son propriétaire entrevoir l’ouverture à côté de lui. Quand l’élève s’y engagea, le défenseur à gauche de Cedric balaya l’espace de sa lame d’entraînement. Le bois heurta le bois. L’assaillant recula avant qu’un second coup ne puisse l’atteindre.
Kaireth observa depuis l’entrée et donna une brève consigne. Les deux suivants s’avancèrent ensemble.
Cedric laissa son combattant de gauche s’occuper de la lance la plus proche et para l’autre de son épée longue, sentant la force remonter le long de la poignée. Il céda un pas, puis reprit son appui. L’allée empêchait Kaireth de lui opposer facilement ses effectifs. Mais si un défenseur tombait mal, les autres devraient peut-être se battre au-dessus de son corps pour atteindre la route.
Son remplaçant se tenait prêt derrière eux. Cedric jeta un coup d’œil en arrière pour s’assurer que l’élève pouvait encore passer dans l’espace qu’ils avaient ménagé, puis reporta son attention sur la lance devant lui.
De l’autre côté des armes, Lucavion restait en retrait avec la réserve des assaillants.
Autrefois, Cedric avait pu désigner sans peine le garçon au cœur du scandale Valoria comme la cause de tout ce qui avait suivi. Il avait vu ce qu’Elara avait enduré après cette nuit-là et était resté à ses côtés pendant les années qu’il lui avait fallu pour se relever. Lorsque Luca était apparu à Stormhaven, Cedric avait mal vécu la facilité avec laquelle elle lui avait fait confiance, avant même qu’aucun d’eux ne connaisse le nom qui se cachait derrière. Et cela l’avait ulcéré davantage encore quand l’homme l’avait atteinte le premier au vortex.
Cedric dévia une estocade contre la barrière, repoussa sa pointe sur le côté et força l’élève à reculer autour du tournant.
À Stormhaven, il avait couru. Il se souvenait de la distance qui se réduisait sous ses pas, de la main d’Elara tendue à travers l’attraction du vortex, et de Luca qui avait franchi les derniers mètres avant lui. Le souvenir n’avait rien perdu de sa netteté depuis que l’homme était revenu vivant. Pas plus que le duel qui avait suivi, lorsque le meilleur coup de Cedric avait été détourné et qu’une rapière s’était posée sous son menton.
« Souviens-toi de ta place. »
Depuis, Lucavion avait gardé son habituelle expression indifférente dans les cours et les couloirs, parlé à des gens que Cedric s’attendait à le voir provoquer et intervenu là où Cedric ne trouvait aucune raison évidente de le faire. Cedric avait plus souvent gardé son opinion pour lui, mais il n’avait jamais renié son jugement sur cet homme.
Le messager atteignit le bout de l’allée et annonça le premier rapport. Le groupe avait dépassé le premier repère. Cedric répéta l’information pour que sa ligne sache quelle distance il restait à parcourir. Le souffle de son combattant de droite s’était alourdi, mais sa garde tenait encore.
« Relève », lui dit Cedric.
L’élève commença à protester. Cedric leva son épée pour parer la lance qui arrivait par le tournant, lui laissant le temps de sortir. Son remplaçant prit aussitôt sa place dès que la ligne s’ouvrit. Leurs épaules se frôlèrent pendant l’échange, mais aucun des deux n’eut à se tourner de côté.
Curieusement, le récit de Jesse sur le val de Mornrock lui était resté en tête.
Un homme pouvait continuer à tenir debout longtemps après avoir perdu la capacité de suivre l’ordre suivant. Cedric avait entendu l’effort dans le souffle de son combattant avant qu’il ne se répercute sur ses jambes. S’il avait attendu de le voir trébucher, la relève serait déjà arrivée trop tard.
Kaireth s’en prit aussitôt au nouveau défenseur, lançant sa lance dans l’espace où l’échange avait eu lieu pour voir si Cedric avait laissé l’allée en désordre. Cedric bloqua le manche de sa lame et le maintint pendant que le jeune élève retrouvait son appui. Kaireth se dégagea d’une torsion et recula.
Il était doué. Cedric s’y était attendu après le cours, et le premier assaut le confirma. Kaireth guettait le moment où un défenseur devait partager son attention entre l’ennemi devant lui et les hommes derrière. Chaque fois que Cedric lui cédait un pouce, Kaireth s’en servait pour faire avancer l’assaillant suivant.
C’était pour cela que Cedric avait insisté pour défendre le tournant. Il pouvait se permettre de céder ces pouces.
Le deuxième rapport arriva alors qu’ils reculaient jusqu’à la dernière marque de craie. Le groupe était toujours sur la route. Cedric accusa réception et regarda le messager passer derrière son remplaçant, hors de portée de Kaireth.
Un mouvement derrière les lances attira son regard. Lucavion avait tourné la tête vers le repère de bois qui avançait le long de la route. Un instant plus tard, il regarda de nouveau l’allée.
À la Rotonde, Elara avait choisi de danser avec lui dans une salle pleine de monde. En la voyant faire ce choix, Cedric n’avait trouvé aucune objection qui n’aurait pas consisté à décider à sa place. À présent, Lucavion assistait à ses cours, l’entendait répondre aux questions et voyait sa façon de se tenir quand elle oubliait qu’on l’observait. Cedric ignorait ce qui se passait entre eux en dehors de ces lieux publics ; ceux qu’il pouvait voir suffisaient déjà à lui attirer des ennuis.
Le camouflage d’Eveline était minutieux, et Elara savait où il pouvait échouer ; elle avait préservé sa couverture malgré des questions que Cedric lui-même avait craintes capables de la démasquer. Pourtant, Lucavion l’avait connue autrefois et, à force de côtoyer Elowyn, il pourrait remarquer une habitude que le déguisement ne pouvait changer.
La lance de Kaireth revint à la charge, et Cedric dut remettre cette pensée à plus tard pour empêcher sa pointe d’atteindre les côtes de son combattant.
Elara lui en voudrait si elle savait combien de fois il évaluait la distance entre elle et Lucavion, et elle le lui avait déjà fait comprendre. Il pouvait la prévenir d’un danger qu’il avait repéré et rester à ses côtés pendant qu’elle décidait quoi faire ; il ne pouvait pas décider pour elle sous prétexte de la protéger.
Lucavion, de tous les hommes, lui avait dit à peu près la même chose plus tôt dans le semestre. Ces paroles le hérissaient encore, en partie parce qu’il avait voulu les rejeter et s’était rendu compte qu’Elara aurait été d’accord avec elles.
Kaireth frappa la barrière du bout de sa lance. Au bruit, deux assaillants se ruèrent en avant. Cedric balaya la première lame de son épée longue, puis recula sans la décrocher, entraînant son adversaire plus loin dans le tournant qu’il ne l’aurait voulu. Son combattant de gauche arrêta le second. L’acier heurta l’acier émoussé dans l’espace exigu, où personne n’avait la place d’armer un large coup.
« Recule d’un rang », ordonna Cedric.
Sa ligne se replia d’un seul mouvement. Les hommes de Kaireth reprirent la marque de craie qu’ils avaient abandonnée et les suivirent, mais leur premier rang s’entassa dans la partie la plus étroite de l’allée. Cedric arrêta ses défenseurs avant qu’ils n’atteignent la route. Ici, le remplaçant pouvait encore avancer et le messager pouvait toujours se faufiler. Pour atteindre le groupe en retraite, Kaireth devrait briser cette formation.
Il essaya deux fois. La première, Cedric intercepta sa pointe avant qu’elle ne puisse se tourner vers le côté ouvert de la ligne. La seconde, Kaireth envoya un autre combattant devant lui et s’élança alors que la lame de Cedric rencontrait celle de son adversaire. Cedric déplaça le pied arrière et reçut le choc dans une garde plus courte. Son remplaçant frappa le manche de la lance, obligeant Kaireth à la dégager.
Les assaillants reculèrent hors de portée immédiate. Cedric entendit l’un de ses combattants expirer et s’obligea à vérifier la route avant de regarder Kaireth. Le repère avait encore avancé. Le groupe était presque à l’abri.
Kaireth abaissa légèrement sa lance et déplaça son poids, comme s’il comptait faire contourner la barrière au combattant sur sa droite. Cedric fit signe à son remplaçant de surveiller ce côté.
Lucavion avait vu le mouvement ; Cedric le devinait à la direction de son regard. Pourtant, il resta où il était, sa rapière abaissée, sans faire mine de soutenir Kaireth ni de l’avertir que Cedric s’était adapté. Cedric comprenait la décision que Kaireth s’apprêtait à prendre, mais Lucavion ne lui donnait rien à interpréter. Il ne pouvait dire si l’homme l’approuvait, s’il pensait qu’elle échouerait ou s’il avait simplement trouvé un endroit plus intéressant à regarder.
Kaireth remarqua que Cedric regardait au-delà de lui. Il suivit son regard jusqu’à Lucavion, et Cedric vit son visage changer : ses traits détendus se crispèrent, puis s’apaisèrent aussitôt. Trop vite pour que ce soit accidentel.
Kaireth reporta son attention sur les défenseurs.
« Votre Elowyn Caerlin, lança-t-il assez fort pour que sa voix porte dans l’allée, semble attirer les hommes autour d’elle. »