« Votre Elowyn Caerlin… on dirait qu’elle collectionne les hommes autour d’elle. »
Cedric haussa les sourcils. Il avait parfaitement entendu Kaireth, mais la remarque détonnait tellement au milieu des bruits d’armes d’entraînement qu’il chercha un lien avec l’exercice. Sa ligne tenait bon. Le groupe était toujours sur la route. Kaireth s’était arrêté hors de portée d’épée pour parler d’Elowyn.
« Qu’est-ce que tu insinues ? »
Kaireth eut un sourire narquois. « Qu’y a-t-il de si difficile à comprendre ? »
Depuis le début du cours, Kaireth avait exploité chaque avantage que lui donnait son argumentation. Cedric l’avait trouvé irritant avant de reconnaître qu’il comprenait comment une attaque frontale pouvait faire gagner du temps. Ils s’étaient disputés sur la manière de répartir les combattants et de les ramener. Elowyn n’avait rien à voir là-dedans.
Kaireth leva sa lance avant que Cedric ait le temps de répondre. L’élève à ses côtés bougea le premier et attira le remplaçant de Cedric vers le côté découvert de la voie, tandis que Kaireth s’engouffrait dans l’espace entre eux.
Cedric intercepta le manche de sa longue épée et le dévia vers la barrière. Kaireth laissa glisser sa lance le long de la lame, recula juste assez pour dégager la pointe, puis revint à la charge. Cedric le repoussa d’un pas, là où le coureur avait encore le passage libre devant son épaule.
« Si tu essaies de m’énerver, alors… »
« Je n’y arrive pas ? » demanda Kaireth tandis que leurs armes se séparaient.
Cedric garda sa défense. Il voulait que Kaireth cesse de parler d’Elowyn, mais le lui dire, c’était lui offrir la réaction qu’il cherchait.
« Hé. Regarde ta tête. »
Cedric écarta la poussée suivante et fit reculer Kaireth autour du coude, avant de s’arrêter pour ne pas s’éloigner de sa ligne. Kaireth reprit ses distances, les yeux par-dessus le manche de sa lance.
« Mais puisque tu sembles incapable de comprendre ce que je dis, je vais parler franchement. » Il réajusta sa prise. « Elowyn… C’est une fille plutôt singulière, tu ne trouves pas ? Tu la suis partout, et elle a quand même besoin que quelqu’un d’autre la divertisse. »
Cedric para la poussée suivante trop tard. Il se rétablit avant que Kaireth puisse enfoncer son attaque, mais le choc lui secoua le poignet.
Pendant tout l’exercice, Kaireth avait manœuvré pour éviter Lucavion. Il s’en était pris à Cedric, et l’avait pris pour cible à travers lui, parce que c’était par cette porte qu’il pouvait entrer.
« … Toi… »
La pensée s’interrompit là. Cedric dévia une autre poussée vers la barrière et se concentra sur l’étroit espace à côté de lui jusqu’à ce que Kaireth recule.
« J’ai tort, peut-être ? »
« Arrête. »
« Pourquoi ? Je n’ai rien dit de mal. »
Le remplaçant de Cedric s’avança à son épaule. Cedric lui fit signe de rester en place, conscient que la voix de Kaireth portait loin.
« Dans nos maisons, on a un nom pour une dame qui passe d’un homme à l’autre en quête d’un public. » Kaireth jeta un coup d’œil vers la route, puis revint à lui. « Une mendiante de salon. Elle peut avoir un titre et mendier quand même l’attention. »
Cedric resserra les doigts autour de la poignée.
« Tu ne sais rien d’elle. »
Kaireth n’avait jamais revu Elara après son bannissement. Cedric se souvenait d’elle sortant de la pièce où on lui avait aboli son Noyau, tendant une fois la main vers un pouvoir qui ne répondait plus. Il se souvenait des nuits où elle pleurait derrière une porte close, baissant la voix chaque fois qu’il passait, et des matins où elle se lavait le visage avant de trouver une tâche à accomplir. Les mains à vif à force de transporter des provisions et de récurer les sols, elle avait appris à réparer ce qu’ils n’avaient pas les moyens de remplacer. Ses premières tentatives avaient été maladroites, mais elle s’y était remise malgré tout. Parfois, elle lui glissait des pièces dans la main — des pièces qu’elle avait gagnées, il l’avait appris plus tard, pendant qu’il la croyait au repos.
Quelqu’un d’autre pour la divertir.
Les mots s’accrochèrent à lui. Le regard de Cedric passa par-dessus l’épaule de Kaireth jusqu’au bord de la réserve, où un homme se tenait, une rapière d’entraînement ballante dans une main, à observer la voie comme si ce qui s’y passait ne le concernait pas. Puis Cedric reporta les yeux sur Kaireth, juste avant que sa lance ne revienne.
Il rabattit la pointe de la lance et s’engouffra dans l’ouverture, obligeant Kaireth à retirer sa main avant.
« Retire ça. »
« Quelle partie ? »
Cedric abattit son épée contre la lance. Kaireth encaissa le coup, mais son pied arrière glissa dans la poussière. Cedric était déjà sur lui avant qu’il ait retrouvé son appui. Kaireth recula vers l’entrée de la voie ; Cedric, lui, gagna chaque pouce de terrain.
Plus elle s’était acharnée à apprendre ce que personne n’avait songé à enseigner à une héritière ducale, plus elle avait farouchement refusé qu’on l’en félicite. Et Kaireth avait réduit tout cela à un besoin d’attention.
« Tu m’as entendu », dit Cedric.
« Si elle est au-dessus de ce nom, pourquoi ça te dérange ? »
La pointe de la lance plaquée contre la barrière, le haut du bras de Kaireth fut découvert un instant. Cedric le toucha du plat de sa longue épée — un coup qui aurait compté dans l’exercice — et sentit Kaireth reculer encore d’un pas.
« Ma place est à ses côtés. »
Son remplaçant lança un avertissement. Cedric l’entendit. Kaireth reculait vers l’entrée, le bras toujours à portée, tandis que la réserve se trouvait derrière lui. Cedric le suivit jusqu’à ce que la marque de craie apparaisse sous sa botte.
Sans que Cedric s’en aperçoive, c’était aussi la première fois de tout l’exercice qu’il avançait vers la réserve au lieu de retourner vers sa propre ligne.
Il pouvait encore revenir. L’élève derrière lui tenait la ligne et le coureur n’avait pas annoncé que le groupe était dégagé. Mais, quoi que l’exercice attendît encore de lui, Cedric ne voyait que le bras, laissé à découvert par le mouvement de la lance et proche de la barrière. Un seul coup, porté de tout son poids, lui ferait mal.
Kaireth avait souri quand Cedric lui avait dit d’arrêter, et il quitterait le terrain avec ce sourire si personne ne lui apprenait ce qu’il lui en coûterait.
Au bord de son champ de vision, la main qui tenait la rapière avait cessé de pendre mollement.
« Qu’il s’en souvienne. »
Cedric franchit la marque de craie.
Les yeux de Kaireth s’abaissèrent vers son pied avancé. Sa garde commença à pivoter pour parer un coup qui aurait marqué un point, et Cedric modifia son angle pour la contourner. Jusqu’au dernier instant, il pouvait encore raccourcir son geste et laisser Kaireth se retirer sans blessure.
Il engagea tout son poids dans le coup. La lame suivit une trajectoire qui traversa le bras de Kaireth et continua au-delà, vers l’espace dégagé à l’entrée de la voie.
— CLANG !
L’épée de Cedric changea si soudainement de direction que son épaule suivit le mouvement. Une lame étroite et émoussée avait heurté sa longue épée près de la garde, et la force de son coup passa à côté de Kaireth pour frapper la barrière. Il n’avait senti presque aucune résistance, seulement une pression légère et précise. L’espace d’un instant, il lui sembla que sa propre main avait choisi cette nouvelle trajectoire.
La barrière trembla. Quelqu’un derrière Cedric inspira brusquement. Puis il remarqua la rapière d’entraînement posée en travers de sa longue épée et suivit la lame jusqu’à l’homme qui s’était interposé entre lui et Kaireth.
Lucavion, qui se trouvait au bord de la réserve un instant plus tôt, retira sa rapière et en abaissa la pointe arrondie.
« Allons, dit-il. Pas la peine d’en faire trop. »
Cedric le fixa. La dernière fois qu’une rapière s’était arrêtée aussi près de lui, sa pointe reposait sous son menton ; celle-ci pendait négligemment au côté de l’homme, ce qui était d’une certaine manière pire. Derrière lui, Kaireth s’était plaqué contre la barrière.
Personne ne reprit l’exercice.
Les combattants du côté de Kaireth avaient baissé leurs armes, le remplaçant de Cedric se tenait quelques pas derrière lui et surveillait sa main armée, et, au-delà de la voie, les élèves qui suivaient le groupe en retraite s’étaient retournés pour regarder.
« Tu ferais mieux de maîtriser cette soif de sang », dit Lucavion.
Les mots étaient légers, et la voix qui les prononça l’était davantage encore. Pourtant, Cedric prit conscience de sa respiration et de la force qui s’attardait dans son bras après la fin du coup, toujours tendu, sans rien où se déverser. Il desserra sa prise. Son remplaçant ne le quittait pas des yeux.
Un murmure parcourut le terrain. Cedric distingua le nom de Reilan Dorne dans un groupe, puis une question plus discrète sur l’endroit où un homme de main d’un baron côtier avait appris à prendre cet air. Personne n’y répondit, mais il sentit le terrain le jauger de nouveau et baissa son épée.
Arcten entra dans la voie, vérifia d’abord l’état de Kaireth, puis seulement la marque de craie derrière les pieds de Cedric.
« Vous deux, baissez vos armes. »
Ils obéirent. Lucavion s’écarta pour laisser de la place à Arcten, sans quitter la voie.
« Élève Reilan. Vous avez vu la limite ? »
« Oui, Instructeur. »
« Et vous l’avez franchie délibérément ? »
Cedric regarda la marque. Il avait entendu son remplaçant l’avertir. Il savait où le coup allait tomber.
« Oui. »
Arcten ne releva pas sa réponse. « Élève Olarion. Votre évaluation ? »
Valeria avait observé la scène depuis l’extérieur des barrières, une ardoise sous le bras. « Il a quitté la ligne qui lui était assignée. Le dernier coup a dépassé la force requise par l’exercice. »
Arcten prit l’ardoise et inscrivit lui-même l’évaluation, obligeant Cedric à attendre qu’il ait fini d’écrire.
« La défense a tenu jusqu’à ce que vous abandonniez votre position, dit-il. Cela se reflétera dans votre résultat. Restez ici après que les autres auront quitté le terrain. »
« Oui, Instructeur. »
Kaireth appuya sa lance contre la terre. « C’était une plaisanterie. »
Sa voix avait perdu son assurance. Cedric s’attendit à ce qu’il s’adresse à Arcten, mais Kaireth regardait Lucavion, qui, la rapière abaissée, lui rendait son regard. La main de Kaireth se resserra autour du manche.
Cedric avait voulu lui faire regretter sa remarque. La peur se lisait désormais sur le visage de Kaireth, sans équivoque, et elle n’était apparue que lorsque Lucavion s’était tourné vers lui.
« Encore lui. »
Arcten renvoya les défenseurs à leur ligne pour terminer l’exercice. Le rapport final du coureur arriva peu après : le groupe avait dégagé la route. Cedric le répéta aux autres, et Arcten mit fin à l’exercice.
Les élèves emportèrent les barrières par deux. Cedric souleva l’un des cadres avec son remplaçant et garda le même rythme que lui. De l’autre côté du terrain, Kaireth, qui avait rejoint les attaquants rassemblés autour de leurs armes d’entraînement, ne regarda pas Cedric.
Lucavion remit sa rapière sur le râtelier et échangea quelques mots avec Arcten. Cedric ne pouvait pas entendre leur conversation ; il vit seulement Arcten jeter un regard vers la voie, puis revenir à Lucavion, avant d’emporter son cadre jusqu’au bord du terrain.
Il avait voulu prendre la défense d’Elara. Kaireth avait été celui qui avait reculé, effrayé, et Lucavion celui qui avait empêché Cedric de lui faire du mal. Cette pensée lui serra la poitrine sans qu’il sache pourquoi. Il ne se demanda pas où la lame aurait frappé si elle avait gardé sa trajectoire. Il posa son côté du cadre et resta là où Arcten lui avait demandé d’attendre, ouvrant et refermant la main qui se souvenait encore du coup.