« Donnez-leur l’ouverture, et vous leur laissez le temps de faire monter la pression. »
Lucavion reconnut la voix avant de se retourner. Kaireth Vaulden se tenait à l’autre bout de la salle, une main refermée autour de la lance appuyée contre son banc. Ses cheveux blond pâle accrochaient la lumière des fenêtres hautes, et ses épaules étaient aussi droites que dans la salle d’examen.
Pendant l’Épreuve de conscience au combat, Kaireth avait laissé les erreurs commodes de ses coéquipiers conduire Lucavion dans le piège, encore et encore, sans jamais le frapper lui-même. Ensuite, de l’autre côté de plusieurs bureaux en pierre noire, Lucavion lui avait fait remarquer à quel point cette arrangement leur convenait à tous les deux. Kaireth lui avait dit de passer l’examen.
Depuis, Kaireth ne répondait plus à ses salutations et ne le regardait plus assez longtemps pour qu’un sourire se transforme en défi. Lucavion soupçonnait que cela exigeait davantage de discipline que les vieilles insultes.
La Maison Vaulden détenait les cols gelés de Darsenhold. Ses sentinelles maintenaient la route ouverte tandis que les autres la franchissaient derrière elles, et Kaireth avait abandonné cette tâche pour venir ici. Lucavion ne pouvait que deviner ce qu’il pensait de ce choix, aussi se concentra-t-il sur la carte. Cedric avait placé son premier rang après le coude, avec assez d’espace pour le faire pivoter et du terrain à céder ; Kaireth, lui, désignait l’approche dégagée.
« Allez-y, étudiant Vaulden, dit Arcten.
Kaireth posa sa lance contre le banc et s’avança dans l’allée. « Vous leur avez laissé l’approche. Ils avancent leurs combattants, voient où vous êtes et choisissent comment franchir le coude. » Il désigna le vaste terrain devant le col. « Placez les obstacles ici. Quand leur premier rang rompra la formation pour passer, frappez-le. Les autres devront contourner leurs propres hommes. »
« Vous livreriez bataille avant le passage le plus étroit ? »
« Je me battrais d’abord là. S’ils sont assez nombreux pour nous repousser, le coude sera toujours derrière nous. »
Un étudiant près de l’avant se pencha sur sa carte. « Vous aurez plus de chemin à parcourir pour battre en retraite. »
« Oui. » Le doigt de Kaireth glissa jusqu’au tournant. « Ainsi, les combattants à l’entrée recevront un ordre qu’ils pourront suivre avant d’être pris dans la mêlée. Ils attaqueront le premier rang, puis se replieront tant qu’ils auront encore de la place. »
Lucavion évalua la distance entre le doigt de Kaireth et le bloc de Cedric. La retraite serait pénible si l’ennemi restait au contact et Kaireth, qui semblait avoir accepté cette pénibilité, choisissait le moment où sa ligne bougerait, tant qu’elle pouvait encore bouger comme une ligne.
Jesse observait la même distance. À côté d’elle, Valeria tenait sa plume au-dessus de son carnet.
« Que vous rapporte cette première attaque ? demanda Arcten.
« Du temps. Ils devront dégager les obstacles sous la pression. » Kaireth leva les yeux. « S’ils se hâtent, leur premier rang nous atteindra sans soutien. S’ils ralentissent, les gens sur la route gagneront du terrain. »
Arcten souleva le bloc de Cedric et le tint au-dessus de l’endroit indiqué par Kaireth. Plusieurs étudiants se penchèrent pour mieux voir.
Cedric s’avança avant que quiconque l’appelle. Une fois qu’Arcten eut posé le bloc à l’entrée, il suivit du doigt la route derrière la crête. « Combien de personnes accompagnent le groupe en retraite ? »
« Assez pour le protéger. »
« Et au coude, pour accueillir votre premier rang quand il se repliera ? Nous n’avons reçu aucun chiffre. Faites votre meilleure estimation. »
Kaireth plaça une petite escorte sur la route et garda assez de combattants à l’entrée pour mener une attaque crédible. Lucavion s’attendait à une répartition viable ; il en obtint une.
« Votre premier rang combat à l’entrée, puis se replie sous la poursuite, dit Cedric. Quand pourrez-vous le réengager ? »
« Je les aurai préparés. »
« Jesse nous a expliqué dans quel état se trouve une ligne à ce moment-là. »
La main de Jesse s’immobilisa près du carnet de Lucavion. Kaireth hocha la tête, reconnaissant qu’il avait raison.
Cedric déplaça deux des combattants imaginaires de Kaireth de l’entrée vers la route, puis en retira un autre du coude. Les jointures de Kaireth blanchirent contre le bois. Son attaque gardait son utilité, mais chaque réponse lui avait coûté un homme qu’il avait placé en première ligne.
« Alors, la réserve reste au coude jusqu’à ce que nous sachions si la première ligne a cédé », dit Kaireth.
Lucavion avait suivi la route du regard. Le groupe en retraite était parti de là au début de l’exercice et se trouverait plus loin au moment où les combattants de Kaireth frapperaient, mais la carte n’indiquait aucune distance et Arcten avait refusé de préciser le délai. Il faudrait que quelqu’un prévienne les combattants au tournant quand le groupe aurait dégagé la route.
« Comment saurez-vous qu’ils sont passés ? » demanda-t-il.
Kaireth se tourna vers lui. Cedric aussi.
Lucavion posa le doigt sur la route de son exemplaire. « Depuis l’entrée, vous pouvez voir l’ennemi. Mais voyez-vous encore les gens à qui vous achetez du temps ? »
Kaireth s’adressa à Arcten plutôt qu’à lui. « Nous enverrons un messager. »
« D’où ? demanda Cedric.
Kaireth désigna un point derrière le coude, puis s’arrêta. De là, le messager pourrait surveiller le repli, mais il mettrait plus longtemps à atteindre les combattants à l’entrée.
Lucavion se renfonça dans son siège. Il avait simplement été curieux ; c’était ainsi que commençaient la plupart de ses problèmes. Cedric évaluait déjà l’écart laissé par Kaireth entre sa ligne avancée et la route.
Arcten laissa le bloc de Kaireth en place et se tourna vers la classe. « Trois façons de positionner une ligne. L’étudiante Jesse a demandé si les hommes qui la composent pouvaient se déplacer. L’étudiant Vaulden leur a donné un moyen de faire payer à l’ennemi son approche. L’étudiant Reilan a gardé des combattants près de la route au cas où le coude tomberait. »
Son regard se posa sur Lucavion. Il ne souriait pas. « Comment sauriez-vous que vous avez tenu assez longtemps ? »
Kaireth jeta un coup d’œil au messager qu’il avait placé derrière le coude. Arcten le laissa regarder, puis tapota la route au-delà du bord de la carte.
« C’est la question que Lucavion a posée. »
Arcten prononça son nom en appuyant sur la syllabe du milieu. La plupart des Arcanien le laissaient glisser sans y prêter attention. Lucavion l’avait si souvent entendu prononcer ainsi à Loria que cette différence lui parvint avant le reste de la phrase.
Ses doigts se refermèrent sur sa plume. Arcten était déjà passé à autre chose, retrouvant l’accent qu’il avait employé pendant toute la leçon. Ce nom était rare, même à Loria, mais cette cadence venait bien de là-bas. L’homme avait dû la prendre quelque part, et le nom venait de la faire resurgir.
À côté de lui, Jesse tourna la tête. Lucavion desserra sa prise, mais elle avait déjà baissé les yeux vers sa main.
« Un commandant qui tient ce col doit apprendre ce qui se passe derrière lui, dit Arcten. Sans cela, il risque d’ordonner à ses hommes de mourir pour gagner du temps alors que le groupe n’en a plus besoin, ou de battre en retraite tandis que des gens se trouvent encore sur la route. »
Il leur donna un exercice. Chaque groupe aurait une carte, un nombre fixe de combattants et des rapports sur la progression du groupe en retraite. Ils devraient choisir leurs positions avant l’arrivée du premier rapport, puis les réviser à mesure que la situation évoluerait.
« Vous découvrirez peut-être que votre premier dispositif ne peut pas répondre à toutes vos attentes, dit Arcten. C’est ici que vous devrez vous en rendre compte. »
Le reste de la leçon se déroula sur des cartes plus petites. Le groupe de Lucavion perdit son premier messager dans une avancée ennemie et passa tout un intervalle entre deux rapports à débattre de la possibilité de reprocher aux morts leur retard. Ailleurs, un groupe qui avait envoyé presque tout le monde au coude découvrit que le village était encore occupé quand sa ligne céda. Arcten allait d’un banc à l’autre et demandait à chaque commandant ce qu’il savait au moment où il avait donné son ordre.
À la fin du cours, plusieurs étudiants débattaient encore du nombre de combattants que valait un messager. Kaireth retourna chercher sa lance. Cedric aida Arcten à rouler les cartes, puis partit avant les autres.
Jesse rassembla ses affaires à côté de Lucavion. Elle ne laissa rien paraître qui aurait pu indiquer qu’elle comptait parler de sa main.
« Ça va, dit-il lorsqu’elle s’arrêta près du banc.
« Je n’ai rien dit. »
« Tu le pensais très fort. »
Jesse souleva son épée pour la dégager et attendit qu’il se lève. Valeria passa devant eux en se dirigeant vers la porte et interpella Cedric au sujet de la réserve qu’il avait placée près de la route. Il répondit depuis le couloir, puis leurs voix s’éloignèrent.
Deux étudiants restaient à un banc du fond, refermant leurs livres tandis que les autres sortaient. Lucavion reconnut la cadence lorienne, plus douce, dans la voix du premier garçon avant de saisir ses paroles.
« Tu as entendu comment l’instructeur a prononcé Lucavion ? »
« Je l’ai entendu le dire. »
« C’est comme ça qu’on le prononce chez nous. » Le garçon jeta un coup d’œil à Jesse, qui attendait dans l’allée.
Son ami suivit son regard. Jesse les remarqua et leur rendit un bref regard impassible avant de se tourner de nouveau vers Lucavion.
Le premier garçon baissa la voix. « … Le garçon mêlé à cette histoire de Valoria ne s’appelait pas aussi Lucavion ? »
« Je crois bien. Mais ça remonte à des années. »
« Et Jesse Burns était assise à côté de lui pendant tout le cours. C’est elle qui l’a affronté en duel au banquet. »
« Des inconnus s’affrontent aussi en duel. » Son ami ramassa ses livres. « Et ce n’était pas le prince Adrian qui avait choisi Jesse pour l’affronter, de toute façon ? »
« … Oui, c’est ça. »
Ils sortirent par l’autre porte, toujours trop bas pour qu’il entende la suite. Aucun des deux ne s’était adressé à Jesse. Cedric se trouvait déjà loin dans le couloir.
« Une syllabe. »
Lucavion s’était imaginé un dossier parvenu à l’Académie, ou quelqu’un débarquant avec une question toute prête. Au lieu de cela, Arcten avait prononcé son nom comme les Loriens, et deux garçons s’étaient souvenus à moitié d’une histoire sur laquelle ils n’arrivaient même pas à s’accorder. Le passé s’était accroché à une prononciation.
Jesse marcha à côté de lui. Elle avait entendu les garçons ; il le devinait à la façon dont elle gardait les yeux devant elle sans rien dire. Il n’avait encore rien d’utile à lui répondre. Ils ne savaient pas qui il était, et ce nom dont ils ne se souvenaient qu’à moitié ne dépasserait peut-être pas les murs de cette salle de classe.
Puis il pensa à une certaine personne qui pourrait l’entendre.
« Elle n’aurait pas besoin d’en être sûre. »
Une seule question de sa part suffirait à leur faire répéter tout ce dont ils se souvenaient. Sa main se crispa le long de son corps. Il la rouvrit, et Jesse, à son mérite, ne baissa pas les yeux.