La lumière du matin obliquait sur les gradins supérieurs de l’amphithéâtre d’Arcten et accrochait les boucles d’une demi-douzaine de ceinturons d’épée. Les étudiants entraient par petits groupes de deux ou trois, toujours en train de débattre de la Journée des clubs. Après avoir pesé le pour et le contre entre le premier rang et le dernier, Lucavion s’installa vers le milieu, à l’endroit où le regard d’un professeur glissait immanquablement dans n’importe quelle salle de cours.
Deux étudiants prirent place au rang devant lui. L’un d’eux tenait une feuille d’inscription pliée de manière à ce que seul « Société d’alchimie » dépasse de son pouce.
« Je pourrais m’inscrire, dit-il. Apprendre le fonctionnement des potions, ça a l’air intéressant. »
« Tu as dit la même chose des formations. »
« Les formations, c’est intéressant. Pas les cours. »
« J’ai entendu dire que les alchimistes passaient des semaines à lire avant de toucher à un chaudron. »
« Ça a l’air affreux. »
« C’est sûrement ce qu’ils te disent pour éviter que tu fasses exploser une table. »
Héhé… Ils le savent ?
Le garçon continuait de lisser le pli de sa feuille, manifestement dans l’espoir que quelqu’un lui garantisse que le travail finirait par porter sur ce qui l’avait poussé à s’inscrire. Lucavion le comprenait : les listes d’ingrédients ne l’auraient jamais attiré non plus. Mais observer une substance changer les propriétés d’une autre, c’était une tout autre histoire.
« Demande-leur ce qu’ils font fabriquer aux premières années. »
Les deux garçons se retournèrent.
« À la société. S’ils te mettent un chaudron sous le nez, tu sauras si ça te plaît. »
Les deux garçons le regardèrent comme on regarderait un banc qui venait de donner son avis. Celui qui tenait la feuille avait l’air d’attendre qu’on lui explique pourquoi Lucavion avait pris la parole.
Les yeux baissés sur sa feuille, le garçon sembla admettre que Lucavion n’avait pas tort. « C’était plus utile que je ne m’y attendais. »
« Revois tes attentes à la hausse. » Lucavion rit.
Son ami rit aussi, puis ils reprirent leur débat à voix plus basse.
À cet instant, quelqu’un s’arrêta au bout de son banc.
Une épée ordinaire pendait à son côté, sa poignée pâlie par les mains qui l’avaient souvent saisie. Les cheveux bruns de Jesse, simplement attachés en arrière, s’étaient défaits en quelques mèches pendant le trajet. Elle jaugea l’espace entre le banc et le pupitre, puis posa ses affaires près de lui.
« Salut. »
Lucavion leva les yeux. L’espace d’une stupide seconde, il ne sut pas quoi faire de cette salutation.
« Salut », répondit-il en dégageant son bras pour lui faire de la place.
Jesse glissa son épée hors de sous le banc, l’appuya contre sa jambe, puis s’assit face à l’avant de la salle. Rien dans son attitude ne lui demandait de se justifier.
Dans un monde raisonnable, cela aurait suffi à rendre leur voisinage agréable.
Depuis la Terrasse occidentale, chacune de ses phrases ordinaires avait un double sens. La taquiner sur son retard pouvait donner l’impression qu’il cherchait à reprendre leurs vieilles habitudes ; lui demander si elle avait bien dormi pouvait ressembler à une évaluation. Et le silence avait ses propres inconvénients. Chaque option cachait une trappe ; il ne savait tout simplement pas laquelle lui déplairait le moins.
Et pourtant…
Jesse lui avait demandé de ne plus prendre de décisions à sa place. Il avait accepté. C’était bien plus facile quand elle se tenait à distance de bras et exigeait une réponse.
J’ai dit que j’essaierais. Alors… j’essaie.
Il expira doucement. Jesse jeta un coup d’œil dans sa direction ; ses yeux où brûlait le feu s’attardèrent un instant sur son visage avant de se tourner vers l’avant. Elle le laissa seul avec tout le malaise qu’il avait apporté sur le banc. À sa légère surprise, il découvrit qu’il pouvait le supporter.
De l’autre côté de l’allée, Valeria s’arrêta, son carnet à la main. Elle vit d’abord Jesse, puis croisa le regard de Lucavion avant de regarder la place libre de l’autre côté de Jesse.
Jesse rapprocha ses affaires sans se retourner. Valeria contourna le bout du banc et s’assit quand même.
« Salut », dit Valeria.
« Salut. »
C’était le même mot que Jesse lui avait adressé, avec un ton un peu plus neutre. La main de Valeria s’immobilisa sur la couverture de son carnet.
« Tu aurais pu t’asseoir n’importe où, dit Jesse.
— J’avais envie de m’asseoir ici.
— Ah oui ?
— Oui. »
Jesse se tourna de nouveau vers l’avant et laissa sa réponse en suspens. Lucavion aurait pu leur demander si les bancs étaient divisés en territoires. Il se demandait encore si l’une ou l’autre apprécierait la plaisanterie lorsque la porte s’ouvrit.
Arcten entra, une carte roulée sous le bras. Valeria ouvrit son carnet, les dernières conversations s’éteignirent et il posa la carte sur le bureau sans la dérouler.
« Où en étions-nous la dernière fois ? »
Un étudiant vers le fond proposa les positions défensives. Un autre parla du terrain. C’étaient manifestement ceux qui s’assoupissaient au milieu du cours.
« C’est assez proche. » Arcten ne sembla pas s’en formaliser. « Une force moins nombreuse peut retarder un ennemi supérieur en choisissant où se tenir. Que deviez-vous en faire ? »
Lucavion contempla la page blanche de son carnet tandis qu’Arcten promenait son regard dans la salle.
« Réfléchir comme la personne chargée de garder tout le monde en vie. Qu’est-ce qu’il faut protéger, qu’est-ce qu’on peut abandonner, et combien de temps chaque choix permet de gagner ? »
Ce n’est qu’alors qu’il déroula la carte et en maintint les coins à l’aide de deux blocs de bois. Elle révélait un étroit col traversant une crête : l’accès s’élargissait d’un côté et plongeait dans un terrain accidenté de l’autre. Une route le longeait par-derrière et menait à un petit village.
« L’ennemi arrive par ici. » Arcten posa le doigt sur l’accès le plus large. « Vos gens sont sur la route derrière vous et ont besoin de temps pour se replier. Vous avez assez de combattants pour occuper le col, mais ils sont moins nombreux que la force qui avance. »
Un étudiant du premier rang leva la main. « Combien de temps leur faut-il pour évacuer ? »
« Vous l’ignorez. » Il recula d’un pas. « Aucun renfort. Et vous ne pouvez pas faire passer les gens derrière vous par la crête avant vos combattants. Comment défendez-vous le col ? »
Des mains se levèrent. Arcten les passa en revue, puis se tourna vers Jesse, qui gardait la main sur son bureau.
« Étudiante Jesse. Si j’ai bien compris, vous avez déjà tenu une ligne. Qu’aimeriez-vous savoir ? »
Jesse observa le trait étroit sur la carte. « Est-ce que les gens qui l’occupent peuvent encore bouger ? »
Arcten attendit. Alors elle lui parla du Val de Mornrock : l’avancée des troupes d’Arcanis, les boucliers levés, l’étendard visible de loin. Chaque poste de la formation était occupé par un soldat.
Quelques étudiants relevèrent la tête en entendant le nom. La guerre était assez récente pour qu’une soldate lorienne parlant du camp adverse suffise à faire taire une salle dans la capitale d’Arcanis.
Lucavion regarda son doigt s’immobiliser au bord du bureau. Il ne l’avait jamais entendue parler de Mornrock. Cela devait s’être passé après son départ de l’armée.
Je ne lui ai jamais demandé.
Il garda les yeux fixés sur la carte.
« L’homme à côté de moi ne pouvait pas s’appuyer sur une jambe, dit-elle. Celui d’après tenait son bouclier du mauvais côté. Quand on nous a ordonné de changer de position, la moitié de la ligne n’a pas pu suivre. »
Il avait vu des formations qui semblaient intactes de loin, avant de s’en approcher et de découvrir des soldats qui se soutenaient les uns les autres. Jesse, semblait-il, avait tenu l’une de ces lignes pendant qu’il se trouvait ailleurs.
« La ligne a gardé sa forme, conclut-elle. C’était à peu près tout ce qu’elle pouvait faire. »
« Vous la modifieriez avant d’en arriver là, dit Arcten.
— Si je le pouvais. Il me faudrait savoir qui peut encore bouger avant de donner un ordre qui repose sur tout le monde. »
Il acquiesça et revint à la carte. « Quelque chose que vous pouvez évaluer tant que le col est encore à vous. Quoi d’autre ? »
Les propositions s’accumulèrent : bloquer l’entrée, faire rouler des pierres, traîner des obstacles depuis la crête, poster des archers en hauteur. Arcten les laissa s’enchaîner jusqu’à ce que quelqu’un fasse remarquer que chaque combattant envoyé à l’avant aurait davantage de chemin à parcourir si l’ennemi perçait.
« Alors, ne défendez pas l’entrée, dit Cedric. »
Il était assis quelques rangs derrière Lucavion. Les têtes se tournèrent vers lui lorsqu’il se leva, mais son attention resta fixée sur la carte. « Laissez-les entrer. Le col se rétrécit plus loin, là où le terrain leur laisse moins de place pour se déployer. »
Arcten posa un bloc sur l’endroit indiqué par Cedric. « Ici ? »
« Avec des obstacles devant, oui. Le premier rang se place après ce virage. Ceux qui passent doivent franchir les obstacles avant de voir toute la ligne, et ils ne peuvent pas nous attaquer en grand nombre à la fois. »
« Des archers au-dessus ? » demanda quelqu’un.
« Si la forme de la crête leur offre un endroit où se tenir. Je ne compterais pas là-dessus avant d’avoir vu le terrain. »
Lucavion le regarda. Cedric avait répondu en s’en tenant à la carte, puis s’était arrêté là où elle cessait de lui donner des informations. Plusieurs propositions précédentes avaient installé des archers sur des corniches qui n’existaient que parce que le cartographe avait laissé du papier blanc autour de son dessin.
« Le premier rang de Jesse s’épuise, dit Arcten. Que faites-vous ? »
« Je le remplace avant qu’on me le demande. »
Quelqu’un rit discrètement, comme si Cedric sous-estimait l’endurance d’un combattant. Il attendit que le rire s’éteigne. « Le rang arrière doit avoir la place d’avancer. Si on doit tirer le premier rang pour le dégager, cette place disparaît. Gardez les renforts assez près pour qu’ils puissent avancer quand on les appelle, mais assez loin pour qu’une percée au virage ne les emporte pas tous. »
Jesse regarda vers le virage, son pouce immobile contre la callosité de sa main.
Valeria leva son stylo. « Que devient la route s’ils dépassent les deux lignes ? »
Cedric suivit le col du doigt jusqu’au tronçon entre sa sortie intérieure et le village. « Un dernier groupe défend la route. Il sera assez réduit pour se déplacer avec les gens qui se replient. Si nous perdons le virage, les combattants qui reculent les avertiront. »
« Il y aura donc moins de monde au virage. »
« Oui. »
Il ne proposa aucune modification pour dissimuler le prix à payer. Le bloc resta à sa place, avec une ligne plus mince et tout le reste.
« Supposons que la première ligne tienne, mais que l’ennemi s’empare du terrain devant elle, dit Arcten. Envoyez-vous des hommes le reprendre ? »
« Seulement si sa perte expose le col. »
« Vous leur abandonnez donc l’accès. »
« Je peux me permettre de perdre l’accès. » Le doigt de Cedric revint à la route derrière le virage. « Je ne peux pas me permettre de perdre la voie de repli de ceux dont j’ai la charge. »
La charge.
Lucavion garda les yeux fixés sur la carte. Arcten ne leur avait donné ni commandant, ni nombre de blessés, ni personne qui méritât d’être distinguée des autres, et Cedric avait déjà placé quelqu’un sur cette route. Même ses réserves avaient été disposées en prévision d’un repli.
Un chevalier au service d’un baron aurait pu apprendre les mêmes tactiques. Pourtant, Cedric, censé être le chevalier d’Elowyn Caerlin, parlait des gens derrière le col comme s’il avait déjà décidé de se tenir devant eux.
Lucavion se demanda s’il tiendrait le même terrain si la charge pouvait s’échapper plus vite sans lui.
Personne d’autre ne sembla avoir remarqué le mot. Arcten se pencha sur la carte, et Valeria reprit ses notes. Lucavion baissa les yeux vers sa page blanche et la laissa telle quelle.