« Waouh. Je ne savais pas que j’avais une admiratrice. »
Comme elle l’avait prédit.
« Je ne suis pas ton admiratrice. » Les mots lui sortirent plus froids qu’elle ne l’avait voulu, ce qui sembla seulement lui faire davantage plaisir.
« Alors, explique-moi ce que tu fais ici. »
« Je n’ai rien à t’expliquer. »
Il émit un petit son, à mi-chemin entre le soupir et le bâillement, puis laissa son regard dériver au-delà de son épaule, à la recherche d’une compagnie plus intéressante dans le couloir. « …Ennuyeux. »
« … » Elle ne répondit pas, refusant de lui donner la réaction qu’il cherchait à provoquer.
« Oh… »
Comme si quelque chose venait de lui traverser l’esprit. Son regard revint sur elle, si perçant qu’elle faillit reculer.
« Laisse-moi deviner, alors. »
« Deviner quoi ? »
Il ne répondit pas tout de suite. Il se contenta de l’étudier, comme il l’avait fait de l’autre côté du terrain de tournoi, à Andelheim, passant au crible quelque chose qu’elle ne pouvait pas voir. Puis, d’un ton calme et assuré :
« Le Comité disciplinaire. »
Sa remarque atteignit sa cible. Valeria essaya de ne rien laisser paraître, sans y parvenir tout à fait ; juste assez pour comprendre qu’il l’avait remarqué.
Son sourire s’élargit légèrement, satisfait d’une façon qui n’avait rien de tendre. « En effet. J’ai vu juste. »
« … »
« Ne me regarde pas comme ça. Tout le monde sait que la Chevalière Rose… » Il tendit la main, combla la distance qui les séparait et posa une fois deux doigts sur le jeton, toujours serré dans sa paume, avant qu’elle ne puisse le retirer. Il ne termina pas sa phrase comme elle s’y était attendue.
« …se redresse dès que quelqu’un a vraiment percé son jeu à jour. À chaque fois. C’est le signe le plus évident que tu as. »
« Je ne fais pas ça. »
« Si. »
« … »
Cette fois, elle ne daigna pas nier. Elle soutint simplement son regard, refusant d’offrir au couloir un nouveau spectacle.
« Si c’est vrai, dit-elle, plus agacée par cette pause que par l’accusation, alors tout le monde ne le sait pas. »
« … »
« C’est probablement vrai. » Pas de mise en scène, cette fois, ni de cette comédie dont il enveloppait d’ordinaire ses concessions. « Je me suis trompé. »
Le regard de Valeria glissa au-delà de lui, vers la porte par laquelle il venait de sortir. « Pourquoi le président t’a-t-il convoqué dans son bureau ? »
« Il voulait que je l’aide pour quelque chose. » Il répondit sans difficulté, passant déjà à autre chose, son attention reportée sur elle. « Tu as accepté ? »
« J’ai accepté. » Elle ajouta d’elle-même : « À titre provisoire. »
Il ne chercha pas à en savoir plus. Sa question était simple, et sa réponse suffisait à clore le sujet. Elle poursuivit tout de même :
« Ça me permet d’agir pendant que les choses se passent, au lieu d’intervenir après coup. » Elle fit tourner le jeton entre ses doigts, sans vraiment le regarder. « Et c’est du vrai travail. Pas une nouvelle forme d’entraînement, ni encore un formulaire à remplir avant qu’on décide que j’ai mérité le suivant. »
Il l’écouta sans bouger, sans le moindre bruit de fond pour une fois.
« Tu commences quand ? »
La question était si banale qu’il lui fallut un instant pour comprendre ce qu’il lui demandait vraiment. Pas si cette nomination était judicieuse, ni sans danger, ni si elle valait le risque pour son nom. Seulement quand.
« Après la séance d’orientation. Dans une semaine, peut-être moins. »
« … »
« J’en avais envie. » Elle le dit sans détour, ce qu’elle parvenait rarement à faire quand il s’agissait d’elle-même. « C’est tout. »
Il ne lui demanda pas d’en dire davantage.
« Ça te va bien. » Il le dit sans la moindre moquerie, contrairement à ses compliments habituels. « Même avant l’Académie, j’aurais pu t’imaginer faire exactement ça. »
Elle haussa légèrement les sourcils, assez pour poser la question qu’elle ne formula pas.
Il la fit attendre juste assez longtemps pour que le jeu en vaille la chandelle, puis se redressa, croisa les mains dans le dos avec une précision théâtrale et prit une voix plus froide et plus sèche que la sienne, dans une imitation assez exagérée pour que sa cible ne fasse aucun doute.
« Alors. » Il la détailla lentement, le menton relevé selon l’angle qu’elle-même adoptait autrefois. « C’est toi qui t’es occupée de Korvan ? »
Pendant un instant, elle se contenta de le fixer.
« Tu… » Elle s’interrompit, car aucune bonne suite ne lui venait. La chaleur lui monta au cou avant qu’elle puisse la retenir.
« Je m’attendais à quelqu’un de plus grand », poursuivit-il sans relâche, gardant la pose et reprenant son ancienne façon de parler. « De plus impressionnant. »
« Ça suffit. »
« Suis-moi. Tout de suite. » Il abandonna l’imitation aussi vite qu’il l’avait adoptée, son amusement retrouvant aussitôt sa place sur son visage. « C’est ce que tu m’as dit. Devant la moitié d’une auberge. »
Elle ouvrit la bouche, ne trouva rien qui mérite d’être dit et la referma. Cette tactique n’avait jamais marché contre lui, pas une seule fois, et ce ne fut pas le cas davantage cette fois-ci.
Sous l’humiliation se glissait un sentiment plus discret, plus difficile à nommer que la gêne. Des années avaient passé. Quelques phrases échangées en une seule matinée, dans une auberge d’une petite ville, et malgré tout ce qui s’était accumulé depuis, il se souvenait encore de ses mots dans l’ordre où elle les avait prononcés, et de l’inclinaison de son menton.
Elle ne savait pas quoi faire de ça.
Il n’en avait pas fini avec elle.
« Ça explique vraiment pas mal de choses. » Il pencha la tête, l’air pensif. « Je vois déjà la scène. Toi, en train d’arrêter un malheureux première année en civil… »
Il se redressa, releva le menton et reprit ce ton sec et autoritaire. « “Vous contrevenez au règlement de l’Académie. Déclinez votre nom et votre bloc pour le procès-verbal.” »
« Lucavion. »
« “Je ne vous ai pas demandé votre avis. Je vous ai demandé votre nom.” »
Son poing heurta son épaule avant même qu’elle ait tout à fait décidé de le frapper. Pas fort, mais assez pour lui faire passer le message. « Ça suffit. »
Cette fois, il s’arrêta vraiment.
Les taquineries cessèrent sans discussion, sans qu’il essaie de glisser un dernier mot. Pendant un instant, il se contenta de se frotter l’endroit qu’elle avait frappé, la regardant avec ce qui ressemblait presque à de l’approbation.
Elle ne le laissa pas en profiter.
« Tu ne m’as toujours pas dit ce que voulait le président. »
Il ne chercha pas à enjoliver les choses. « Il veut que je l’aide pour certaines missions du Conseil. » Il haussa les épaules, d’un geste désinvolte, comme si cela ne lui coûtait rien de le dire. « Rien de plus précis pour l’instant. »
« Et ça a suffi pour que tu acceptes ? »
« Pas tout à fait. » Son expression changea, brièvement et délibérément. « Il y a aussi un sauf-conduit provisoire de voyageur. »
Elle répéta l’expression, sans parvenir à en tirer quoi que ce soit. « Je n’en ai jamais entendu parler. »
« Partir sans demander la permission à chaque fois. » Il le dit simplement, sans plus la moindre trace de son jeu dans la voix. « Je dois quand même rentrer dans le délai convenu. Elias parraine la demande. Le sauf-conduit n’a pas encore été délivré. Il faut d’abord une deuxième signature. »
Il lui fallut un instant pour comprendre ce qu’il décrivait, puis un autre pour saisir pourquoi cela comptait tant pour lui.
Personne à la porte pour décider si ses raisons étaient assez bonnes.
Elle comprit aussitôt pourquoi il l’avait voulu. Quoi que ce bureau lui ait proposé d’autre, c’était pour ça qu’il avait réellement accepté.
« Ce n’est pas rien, ce qu’on t’accorde. »
« Non, admit-il. Ce n’est pas rien. »
Il n’ajouta rien, et le ton neutre qu’il avait pris lui indiqua de ne pas chercher à en savoir plus que ce qu’il venait déjà de lui confier.
La question qui comptait vraiment pour elle lui vint un instant plus tard, plus doucement qu’elle ne l’aurait voulu.
« Tu as déjà un endroit où tu comptes aller ? »
Son expression changea encore, plus vive cette fois, et satisfaite d’elle-même.
« En effet. » Il inclina légèrement la tête, l’évaluant comme il l’avait fait une douzaine de fois ce soir. « Toujours aussi perspicace. »
« Ce n’est pas une conclusion difficile à tirer. »
« Tout le monde n’y serait pas arrivé aussi vite. »
« … »
Elle laissa le compliment sans réponse et décida que le silence avait assez duré.
« Alors ? »
« Eh bien, évidemment que j’ai des endroits où je compte aller. » Il le dit avec légèreté, détournant déjà la question avant qu’elle puisse insister. « Arcanis, par exemple. Je n’ai pas encore vraiment eu l’occasion de découvrir la capitale et tout ce qu’elle a à offrir. Et ces lieux… » Il désigna distraitement le couloir autour d’eux. « …finiraient par m’ennuyer en une saison. Pour être honnête, je commence déjà à me sentir un peu à l’étroit. »
Elle remarqua que sa réponse était composée de choses probablement vraies, mais qu’aucune ne répondait à la question.
Elle avait passé assez de temps à le déchiffrer — lors d’un duel, autour d’une table, pendant deux semaines à Andelheim — pour savoir faire la différence entre Lucavion qui lui confiait quelque chose et Lucavion qui ne lui disait que ce qu’il avait décidé de lui révéler. Cette fois, c’était la deuxième option.
« Si tu ne veux pas me le dire, tu n’as pas besoin de tourner autour du pot. »
« Voyons. » Il posa une main sur son cœur, blessé, sans être le moins du monde convaincant. « Je ne mens pas. »
« Humph. »
« Tu es un hamster ? »
« … »
« J’ai vraiment du mal à ne pas te pincer les joues, là. » Il le dit d’un ton neutre, comme s’il signalait un désagrément mineur. « Ne me tente pas davantage. »
Elle recula d’un demi-pas avant même de l’avoir décidé. Une main se leva vers sa joue, puis elle se reprit et la laissa retomber.
Ils quittèrent le couloir, l’aile du Conseil cédant la place à l’air libre du soir sur le campus. La Journée des clubs touchait à sa fin : les derniers stands de recrutement repliaient leurs bannières pour la nuit, les insignes étaient rassemblés table après table, et des élèves traversaient les pelouses, leurs formulaires d’inscription toujours à la main. Le brouhaha de la journée s’était réduit à de petits groupes qui discutaient en se dirigeant vers les réfectoires.
« Ton sauf-conduit ne te soustrait pas à l’autorité du Comité. Tu ferais bien de le savoir avant de te sentir trop à l’aise. »
« Heureusement pour moi, je connais quelqu’un qui en fait partie. »
« Nos rapports ne te protégeront pas. »
« C’est justement pour ça que te connaître pourrait m’aider. »
Sa remarque ne ressemblait pas à ses pirouettes habituelles. Il ne prétendait pas qu’elle fermerait les yeux pour lui. Il pariait qu’elle ne laisserait ni son affection ni son aversion se substituer aux faits.
Elle n’aimait toujours pas la façon dont il l’avait formulé.
À plusieurs reprises, son attention fut attirée par le regard de Lucavion, qui dérivait vers les grilles dès que la conversation s’interrompait, vers la route au-delà des protections et ce qui se trouvait plus loin. En une seule soirée, il avait obtenu un nom au sein du Comité, un moyen légal de partir quand bon lui semblait et une protection discrètement négociée contre les jugements hâtifs. Cela ressemblait moins à de l’ambition qu’à un homme qui rassemblait son équipement avant un voyage.
« Tu as fini d’accumuler les obligations pour aujourd’hui ? »
« Les obligations ne sont gênantes que si elles ne permettent d’ouvrir aucune porte. »
« Qu’est-ce que tu comptes ouvrir ? »
Son sourire reparut, discret.
« Aujourd’hui ? La salle à manger. Si les cuisines n’ont pas déjà capitulé. »
Il avait encore détourné la question, aussi facilement que d’habitude, et cette fois, elle le laissa faire.
Ils poursuivirent leur chemin ensemble.
Le jeton reposait dans sa poche, petit et froid, déjà lisse à force de l’avoir fait tourner entre ses doigts toute la soirée. Quoi qu’il l’attende — une signature qui n’avait pas encore été donnée, une route qu’il n’avait pas encore empruntée — rien n’était encore devenu réel.
Quand l’alarme retentirait, elle resterait sur place. Lui aurait déjà franchi la grille avant que quiconque ait fini de demander pourquoi.
Mais pour ce soir, ils se dirigeaient vers la même porte, et vers ce qu’il restait dans les cuisines.