« Si j’accepte, présenterez-vous cela comme un soutien de la Maison Olarion à la Princesse Selienne ? »
La question resta entre eux plus longtemps qu’elle ne l’avait voulu, mais Gregor ne semblait pas se formaliser de l’attente.
Elle savait ce qu’elle demandait, même formulé aussi simplement que possible. Les liens d’Elias Selcourt avec la Première Princesse n’étaient un secret pour personne ; la moitié de l’Académie aurait pu les citer sans même y réfléchir. Lucien gardait malgré tout un avantage plus large — il l’avait depuis avant la Journée des clubs — et cet avantage était désormais plus visible encore, puisque la Maison Vayne avait affiché son soutien devant tout le monde, en pleine période de recrutement. Sur ordre formel de son père, Olarion était restée entièrement à l’écart de la lutte, à chaque étape. Elle n’avait pas le pouvoir de faire avancer la maison d’un pouce vers l’un ou l’autre camp. Cela n’avait jamais empêché qui que ce soit de lui prêter les intentions de son choix.
Gregor posa son stylo.
« Non. » Il le dit sans détour, sans même prendre le temps d’y réfléchir. « Le Comité ne place pas ses recrues au service de factions politiques. Pas même celle que l’on croit que je favorise. Je ne vais pas fournir aux partisans de la Princesse Selienne un nom à exhiber, sans rien de concret pour étayer leurs prétentions. Si votre maison veut rester à l’écart, accepter ce poste ne changera rien à la position d’Olarion. Je ne peux pas empêcher les rumeurs de s’emparer de votre nom une fois qu’elles auront circulé dans l’Académie. Personne ne le peut, et je ne vous insulterai pas en prétendant le contraire. Mais ce ne sera pas moi qui lancerai la rumeur. »
À son avis, c’était une réponse aussi directe que celle qu’elle pouvait espérer de quelqu’un d’aussi proche des affaires du Conseil.
« Alors dites-moi ce que ce poste exige réellement de moi. »
Elle avait passé des années à apprendre avec quelle facilité une phrase toute simple pouvait être déformée après avoir quitté la pièce où elle avait été prononcée. Purger les nobles corrompus sous l’autorité du marquis Ventor lui avait coûté plus d’un rapport, dénaturé au point d’en devenir méconnaissable avant d’atteindre le tribunal. Elle n’allait pas accepter un poste en se fiant uniquement au ton de Gregor.
« Avant que vous ne répondiez, j’ai plusieurs questions, et je veux des réponses claires. »
« Allez-y. »
Gregor répondit sans résistance à la plupart de ses questions. Elle devait refuser tout ordre qu’elle estimait dépasser les pouvoirs du Comité ; ce n’était pas simplement une possibilité qui lui était accordée. Et tout refus qu’elle consignerait serait soumis à un examen, au lieu d’en être effacé. Une objection resterait jointe à la conclusion du Comité, quelle qu’elle soit, afin que quiconque consulterait le dossier puisse en juger par lui-même ; elle ne lui conférait aucun droit de veto, mais ne disparaissait jamais non plus. Elle pouvait renoncer à sa nomination à tout moment entre deux missions. Abandonner une mission en cours, en revanche, était une autre affaire : ce serait une faute, quelles qu’en soient les raisons, et il ne prétendrait pas le contraire pour lui faciliter sa décision.
Elle voulait qu’il réponde à une question en particulier avec ses propres mots, sans la noyer dans les autres.
« Peut-on consigner une conclusion sous mon nom après que je l’ai rejetée ? »
« Non. Vos conclusions resteront telles que vous les aurez consignées. Un représentant principal peut ajouter une conclusion différente au-dessus de la vôtre — cela arrive, et elle ne vous plaira pas toujours — mais votre rapport ne sera pas réécrit pour s’y conformer. Il restera dans le dossier tel que vous l’aurez rédigé. »
Elle y réfléchit et n’y trouva rien qui fût conçu pour la flatter et l’amener à accepter.
« Alors je veux que deux choses soient clairement établies avant de vous répondre. »
« Je vous écoute. »
« Le Comité ne présentera pas publiquement cette nomination comme une allégeance de la Maison Olarion à une faction du Conseil. »
« D’accord. »
« Et aucune conclusion modifiée ne sera jamais publiée comme si elle venait de moi. »
« D’accord également. » Il n’hésita pas un instant. « Ni l’une ni l’autre de ces conditions ne me coûte quoi que ce soit. Vous ne demandez ni d’être dispensée d’examen ni d’obtenir une autorité que vous n’avez pas méritée. Vous demandez que le dossier reste fidèle à ce que vous avez fait et à ce que vous n’avez pas cautionné. Je vous aurais proposé ces deux garanties sans que vous ayez à les demander, tôt ou tard. Mais je préfère que vous l’ayez fait. »
Il poursuivit avant qu’elle puisse répondre. « Maintenant, parlons de l’autre aspect. Vous devez savoir ce que cela vous coûtera. »
Il énuméra les limites d’un ton vif, chacune tombant avant que la précédente ait eu le temps de faire son effet. Aucune dérogation officieuse ne serait accordée à une amie sous prétexte qu’elle l’appréciait. La réputation d’une famille, la sienne ou celle de qui que ce soit, ne constituait pas une preuve et ne serait jamais considérée comme telle. Si quelqu’un qu’elle respectait commettait une faute, elle devait le signaler ; aucune exception privée ne serait faite pour ceux qu’elle préférerait ne pas voir soumis à un examen. Elle devait préserver les preuves qui contredisaient son premier jugement, même si cela l’embarrassait d’avoir eu tort. Elle pouvait stabiliser une situation qui dégénérait sous ses yeux, mais elle ne garderait pas l’affaire qui suivrait : elle reviendrait à la personne chargée de l’examiner ensuite. Enfin, on surveillerait sa conduite de plus près que celle de tous les autres membres du Comité, à cause du nom qui y était associé, et non en dépit de celui-ci.
Avant même que Gregor eût terminé, cette condition prit des visages. Valeria les écarta délibérément. Cette règle comptait précisément parce qu’on ne pouvait pas l’assouplir à l’avance pour certaines personnes. Cela ressemblait à un calcul, du genre qu’elle devrait faire tôt ou tard, quelle que soit sa décision ce soir.
« J’accepte. »
Elle le dit sans fioritures, comme elle disait la plupart des choses lorsqu’elle avait déjà pris sa décision : les enjoliver aurait laissé croire qu’il fallait la convaincre. Gregor ne l’avait pas persuadée que le Comité était irréprochable ; il avait plutôt passé l’heure à lui prouver le contraire, ce qui, en soi, était plus convaincant. Il lui avait offert autre chose : un terrain où prendre appui et qu’elle pourrait mettre à l’épreuve — une autorité soumise à examen, un dossier qui resterait le sien même si sa décision était renversée, et une porte qu’elle pourrait encore franchir entre deux missions.
Gregor expédia la suite ; il l’avait récitée tant de fois qu’il n’avait plus besoin de consulter le document. La nomination serait provisoire jusqu’à la fin du trimestre, sous réserve de confirmation. Elle devrait assister à deux séances d’orientation sur les procédures et la tenue des dossiers, rien qu’elle ne puisse intégrer à son emploi du temps actuel. Elle ne porterait aucun insigne jusque-là ; un jeton provisoire indiquerait son statut en attendant. Quant au reste — son rattachement hiérarchique et l’autorisation du Conseil supérieur requise pour ses cours —, il le lui remit sur un billet plutôt que de le dire à voix haute.
« Encore une chose. » Il ne leva pas les yeux du dernier formulaire. « Dès que vous porterez quoi que ce soit qui vous identifie au Comité, les gens vous regarderont autrement. Pas à cause de ce que vous en aurez fait, mais de ce qu’ils penseront que vous pourriez en faire. »
« Ils le font déjà. » Elle le dit sans animosité. C’était même la chose la moins étonnante qu’il lui eût dite de toute la soirée.
Elle quitta son bureau, le jeton replié dans sa paume, l’esprit encore traversé par une soirée qui continuait de tourner en boucle sans qu’elle ait elle-même rattrapé sa décision. L’aile disciplinaire s’était vidée depuis son arrivée : il y avait moins de représentants, moins de voix qui se superposaient, même si elle n’était pas déserte.
Plus loin, une porte s’ouvrit, et une voix s’engouffra dans un couloir qui sentait l’encre et la pierre froide.
« C’est tout ce dont le Président Selcourt a besoin de votre part ce soir, Lucavion. Le reste vous sera transmis par billet. »
« Comme il est généreux. » La réponse était détendue, et Valeria reconnut sa voix avant même qu’il sorte et referme la porte derrière lui.
Il portait sa tenue avec désinvolture : col déboutonné au-delà des limites de l’étiquette, manches remontées jusqu’aux avant-bras. Il ressemblait moins à un étudiant sortant d’un bureau du Conseil qu’à un homme qui avait décidé, en plein milieu d’une réunion, que les formalités ne valaient pas la peine qu’on s’y attarde. Son unique boucle d’oreille en or accrocha le peu de lumière qu’offrait le couloir et la retint. Ses cheveux noirs, ses yeux noirs qui ne renvoyaient rien à quiconque tentait de les déchiffrer, sa peau si pâle que plus d’un Noble l’avait prise pour de la fragilité avant de comprendre son erreur. Le même sourire en coin, discret, se tenait à sa place habituelle, sans que le calme qui se cachait dessous ne trahisse quoi que ce soit.
À tous égards, un passant aurait pu le croire d’excellente humeur.
Valeria, elle, n’était pas une passante.
Elle s’arrêta là où le couloir tournait vers l’escalier, le jeton toujours replié dans sa paume, et le regarda la dévisager avec la même nonchalance qu’il accordait à tout : la porte du bureau derrière elle, le reste du couloir, puis elle. Pendant une demi-seconde, avant que son visage ne se compose pour la suite, il retint un souffle qu’il n’avait pas encore expiré. Ses épaules se redressèrent d’un rien, avec une intention un peu trop manifeste, comme si cette posture lui avait coûté quelque chose.
Toute sa présence était faite pour le dissimuler : il paraissait assez désinvolte pour que la tension passe inaperçue, à moins d’avoir passé deux semaines à Andelheim à apprendre à voir au-delà des apparences.
Elle, elle l’avait appris.
Puis tout disparut, replongé sous ce qu’il avait choisi de lui montrer à la place, et son sourire revint, celui-là même, bien trop satisfait de lui-même.
Valeria sentit son dos se redresser par pur réflexe.
Elle connaissait ce sourire. Elle savait ce qu’il annonçait, et rien de ce qui le suivait d’ordinaire ne s’était jamais terminé dans le calme.
Il s’avança le premier, réduisant la distance d’un pas tranquille, ses bottes frappant doucement la pierre, le même sourire en tête.
« Waouh. » Il s’arrêta à un pas d’elle et pencha la tête, feignant l’émerveillement à sa vue. « Je ne savais pas que j’avais une admiratrice. »