« Te voilà. »
Les mots s’enfoncèrent lentement en lui, comme une écharde qui se fraye un chemin.
Ils étaient si doux. Ils en disaient tant. On aurait dit qu’il s’était perdu et qu’elle l’avait cherché, patiemment, sans se plaindre, pendant des années, avant d’être enfin récompensée.
Une chaleur lui monta derrière les côtes.
Elle ne se traduisit pas par un cri. Jamais. La colère de Lucavion s’était toujours faite silencieuse avant de se manifester, et, cette fois, elle aplatit sa voix jusqu’à la rendre froide et monocorde.
« J’étais là depuis le début. » Il soutint son regard. « C’est vous qui cherchiez au mauvais endroit. »
Isolde ne laissa rien paraître. Elle le regarda avec une douceur à laquelle il ne s’était pas attendu, et cela l’irrita bien plus qu’un reproche ne l’aurait fait.
« Alors, je tâcherai de mieux regarder », répondit-elle doucement.
Elle le dit avec gentillesse. C’était là le pire.
Il se détourna avant que son visage ne réponde à sa place.
« On y va ? » demanda Isolde, sans attendre de voir s’il la suivrait.
Il la suivit.
Ils laissèrent derrière eux les paravents pliants et se fondirent de nouveau dans le vacarme de la Journée des clubs. Lucavion se distraisit comme il le pouvait : il lut chaque pancarte sur leur passage. Le Cercle des amateurs de pâtisserie. La Société des échecs extrêmement lents. Une table où des étudiants faisaient la promotion du tricot de compétition avec le sérieux de soldats gardant un pont. Il les examina toutes avec l’attention d’un érudit, sans entendre un mot de ce qu’Isolde disait à côté de lui.
Et, derrière les pancartes, il repassait les raisons pour lesquelles il avait accepté.
Rester à l’écart lui avait paru une solution nette, mais elle ne l’était pas. Isolde pouvait approcher Elowyn quoi qu’il arrive, dans n’importe quel couloir, à n’importe quelle table. Il n’apprendrait rien de ses intentions, et il lui serait de plus en plus difficile de surveiller l’expédition dangereuse depuis l’extérieur. Pire encore, elle retiendrait une leçon utile : il suffisait de menacer de s’approcher un peu pour qu’il recule.
Adhérer avait un prix. Elle aurait accès à lui.
Mais lui aurait accès à elle. Il pourrait surveiller ses activités, l’expédition et la manière dont tout cela prendrait forme. Il pourrait découvrir ce qu’elle savait de la Rotonde et jusqu’où allait déjà sa connaissance de l’histoire. Et il pourrait veiller à ce qu’elle ne soit pas la seule à décider quelle version de lui-même — et de cette danse — finirait par parvenir aux oreilles d’Elara.
C’était une décision sensée, même la bonne.
Lucavion refusa de s’avouer qu’une part de lui voulait aussi savoir ce qu’elle avait tenté de lui dire, toutes ces années plus tôt.
Il chassa cette pensée et se tourna vers elle.
« À une condition. »
Isolde haussa poliment un sourcil.
« Si quoi que ce soit concernant Elowyn vient à vos oreilles — une rumeur, une invitation, un projet où son nom figure — vous m’en informez. Avant qu’elle ne l’apprenne. »
« Pourquoi, demanda Isolde avec légèreté, serait-ce à moi de m’en charger ? Je vous ai proposé de l’aider. Pas de vous tenir au courant. »
La foule continuait de s’agiter autour d’eux, sans rien remarquer. Le sourire de Lucavion s’effaça, et son regard se figea.
« Parce que vous avez dit que vous l’aideriez, reprit-il sans hausser la voix, et aider exige d’être aux aguets. Vous serez aux aguets. Je veux savoir ce que vous voyez. » Il marqua une pause. « Si quelque chose lui arrive et que vous étiez au courant, mais pas moi, j’y verrai une décision. Je n’apprécie pas qu’on prenne des décisions à ma place. »
Il avait parlé assez bas pour que personne dans la foule ne se retourne.
Pendant un instant, aucun des deux ne parla.
Puis Isolde inclina lentement la tête, lui concédant une part de ce qu’elle avait de toute façon l’intention de lui accorder.
« Très bien. Si j’apprends quoi que ce soit concernant dame Caerlin, vous en serez informé. »
« Sans tarder. »
« Sans tarder », acquiesça-t-elle.
Ils arrivèrent ensemble à la table de la Société d’expéditions culinaires. Le représentant, qui expliquait patiemment les exigences concernant les accompagnateurs à un élève de première année, leva les yeux vers eux avec un espoir prudent.
Isolde s’arrêta à un demi-pas derrière lui.
Elle ne tendit pas la main vers la plume. Elle ne toucha pas sa manche, ne jeta pas un regard à l’emplacement réservé à la signature et ne lui souffla pas ce qu’il devait écrire. Elle se contenta de rester là, silencieuse et immobile, et Lucavion remarqua chaque parcelle de distance qu’elle choisissait de ne pas franchir.
C’était délibéré, ça aussi. Il soupçonnait qu’elle savait qu’il le remarquerait.
Il prit lui-même la plume.
Nom. Bloc. Expérience préalable, où il inscrivit quelque chose de vrai et d’inutile. Personne à contacter en cas d’urgence, où il hésita assez longtemps pour que le représentant s’agite sur sa chaise, puis laissa la ligne vide. À la rubrique « Motif de l’adhésion », il écrivit : la nourriture. Avantage considérable : c’était vrai.
Il signa Lucavion, sans nom de famille, d’une main ferme.
Puis il fit glisser le formulaire sur la table.
« Bienvenue dans la société », dit le représentant avec soulagement en attrapant un tampon.
Le papier venait à peine de quitter ses doigts que quelqu’un s’approcha de la table, tout près de lui. Il sentit sa présence avant de la voir.
« Enfin, je vous ai trouvé. »
La voix était vive et sans fioritures. Il se retourna et reconnut d’abord la fonction, avant la personne.
Un brassard du Conseil était bien ajusté à sa manche. Elle tenait une ardoise sous un bras et, dans l’autre main, une baguette étroite qu’elle maniait comme une baguette de chef d’orchestre. De la craie s’était incrustée dans les plis de ses jointures, comme si elle avait tracé à la main les limites de la journée. Ses cheveux sombres étaient retenus en arrière sans ornement. Ses yeux gris balayèrent la table, le représentant et la foule alentour d’un regard uniforme, réduisant tout à une série d’opérations à effectuer.
Lucavion l’avait aperçue plus tôt. Elle se tenait près d’Elias, en bordure du terrain, et partout où elle passait, les lignes se redressaient. Les étudiants s’écartaient des entrées. Les stands qui avaient débordé de leur espace autorisé regagnaient d’eux-mêmes leur emplacement. Il n’avait pas appris son nom. Il avait simplement remarqué, sans y penser, que l’après-midi tout entier semblait se remettre en ordre autour d’elle.
Son regard s’attarda brièvement sur lui, puis sur Isolde.
« Isolde Valoria », dit-elle.
Ni dame. Ni mademoiselle. Aucun titre, quel qu’il soit. Elle prononça son nom comme si elle le lisait sur une liste, avec juste assez d’insistance pour qu’il n’y ait aucun doute, et pas un gramme de plus.
« J’ignorais que vous connaissiez Lucavion. »
Il remarqua qu’elle avait également prononcé son nom complet, sans fioritures, et comprit que c’était simplement ainsi qu’elle traitait tout le monde. Pour elle, le rang n’était qu’une case sur un formulaire, et de toute évidence, aucun formulaire ne l’avait jamais impressionnée. Une femme pragmatique. Il se surprit à l’apprécier pour cela, comme on apprécie une porte verrouillée.
Une lueur passa au coin des yeux d’Isolde, puis s’éteignit presque aussitôt.
Lucavion comprit ce qui l’avait provoquée. Isolde s’attendait à ce que son identité soit annoncée en premier, accompagnée de ses titres, et voilà qu’on venait de la lui présenter toute nue, au milieu de la foule, comme un ticket de vestiaire. Il lui avait fait la même chose lors de l’épreuve orale, et il se souvenait de ce même regard qui s’était durci.
« Deux phrases, et elle a réussi ce qui m’a demandé tout un examen. »
C’était un petit plaisir. Il n’en laissa rien paraître.
Isolde effaça la lueur, et sa voix, lorsqu’elle reprit, était égale.
« Nous avons passé les examens de l’Académie ensemble, et je l’ai trouvé intéressant. La Journée des clubs m’a semblé une occasion propice pour lui reparler. » Elle marqua une pause. « Il semblerait que je l’aie convaincu de rejoindre une société. »
Son récit était impeccable. Il était aussi très succinct : tous les détails inutiles en avaient été soigneusement écartés.
Lucavion laissa faire. Il hocha la tête, juste assez pour rester honnête, et n’ajouta rien. Il avait appris depuis longtemps que, pour qu’une histoire tienne debout, mieux valait s’appuyer sur elle le moins possible.
La femme les observa tour à tour. L’ardoise ne bougea pas. La baguette non plus. Son regard passa une fois de l’un à l’autre et, quoi qu’elle en retînt, elle n’en dit rien.
Isolde se tourna alors tout à fait vers elle et lui rendit la politesse, nom pour nom, en y ajoutant son rang.
« Senior Sera. »