À la troisième sonnerie, la journée avait commencé à trouver son équilibre. Elias, qui se méfiait de tout ce qui s’équilibrait sans avoir été vérifié, vérifia quand même.
Il traversa la terrasse supérieure, Sera à ses côtés, et commença par le plus petit point de son rapport. Les présences étaient bonnes. Les démonstrations se déroulaient près de leurs panneaux. Un problème.
« Le feu froid des alchimistes, dit Sera. Deux rangs derrière la corde, et ceux du fond s’appuient sur ceux de devant. »
En contrebas, une flamme pâle se dressait dans un anneau de verre. La foule qui l’entourait penchait en avant, comme des gens qui n’avaient rien payé et comptaient bien tout voir.
« Combien de poteaux reste-t-il en réserve ?
— Six.
— Envoie-en quatre. Recule la corde de trois pas. Laisse-leur de la marge. » Un première année se pencha par-dessus le cordon, se ravisa et se redressa. « Les foules, comme les créanciers, se tiennent mieux à distance. »
Sera portait son poids sur le pied avant. Elle nota les consignes et s’éloigna.
La journée était sous contrôle. Elias ne le dit pas à voix haute. Les journées qu’on félicitait ainsi avaient tendance à prendre cela pour un défi.
En se tournant vers un bruit qu’il ne parvenait pas à situer, Elias comprit que c’était son absence qui l’avait alerté.
Le brouhaha au bas de l’escalier ne s’était pas interrompu. Il s’était fait plus discret, comme une pièce quand entre quelqu’un qui s’attend à être entendu. Puis la foule s’écarta, formant deux rangées.
Plus tôt, Elias avait vu un espace se creuser autour d’un homme, courbe et prudent, ménagé par des gens qui ne savaient pas à quelle distance il convenait de se tenir. Celui-ci, en revanche, était parfaitement droit.
Un jeune homme monta l’escalier sans se presser. Il se tenait comme quelqu’un qu’on avait habitué dès l’enfance à être observé, et qui avait assez de discipline pour n’en tirer aucun plaisir visible : les épaules larges et carrées, chaque pas mesuré, son manteau noir assez près du corps pour laisser deviner l’entraînement qu’il dissimulait. Ses cheveux étaient d’un blond éclatant, sans la moindre gêne. Ses yeux étaient dorés eux aussi, mais ternis, de la couleur d’une pièce passée entre tant de mains que seul son dernier propriétaire l’avait gardée.
Deux assistants le suivaient à un pas de distance : l’un portait une demi-armure noire et or, l’autre tenait une ardoise.
À la troisième marche, la lumière accrocha son col. Un lion couronné, brodé de fil d’or. La description se compléta d’elle-même pour former un nom.
Lucien Lysandra.
Deux assistants. Une escorte aurait été une annonce. Deux hommes, ce n’était qu’une rumeur.
À mi-escalier, un garçon en gris d’érudit s’inclina depuis la rambarde. Le Prince héritier lui rendit son salut, l’appela par son nom et remarqua qu’il avait éloigné sa table du vent, sans ralentir. Le garçon en parlerait jusqu’aux examens de mi-semestre.
En haut de l’escalier, Lucien s’arrêta à la distance exacte qu’exigeait le moment. Elias inclina la tête juste assez profondément, selon une mesure que la charte ne précisait pas et qu’il avait donc établie lui-même.
« Votre Altesse.
— Président Selcourt. » Sa voix était douce, un ton en dessous du bruit ambiant, si bien qu’il fallait vraiment vouloir l’entendre. Ceux qui se trouvaient à proximité le voulaient. « Je suis venu voir comment le Conseil occupe son après-midi. Il semble bien l’occuper. »
« Il est encore tôt pour se prononcer, Votre Altesse. Demandez-moi au crépuscule.
— Je vous le demanderai au crépuscule. » Son sourire était courtois et apparut juste à temps. Lucien jeta un regard à ses assistants. « Veuillez attendre près de l’escalier. J’aimerais profiter un peu de l’après-midi du président, seul avec lui. »
La main du garde s’était posée près de sa ceinture. « Votre Altesse, le protocole…
— Dix pas suffiront à le respecter.
» Le garde eut l’air de trouver le chiffre coûteux, mais il s’exécuta.
Ils parcoururent la terrasse à un rythme propice à la conversation. Dix pas derrière eux, le garde mesurait la distance avec le soin d’un homme à qui l’on avait donné le chiffre, mais pas la raison.
En contrebas, une écharpe des Arts martiaux et le col d’un Magicien étaient penchés sur une même feuille, à la table des érudits ; leurs désaccords semblaient les ravir.
« Deux Blocs qui partagent un réfectoire sans presque échanger un mot, dit Lucien. Une société est le seul endroit de l’Académie où l’on est assis selon ce qu’on veut faire, et non selon ce qu’on est. J’ai toujours pensé que c’était la meilleure chose que faisait le Conseil.
— Le Conseil ne fait qu’ouvrir la porte, Votre Altesse. Il tient bon, tant que personne n’y apporte son propre siège.
— La plupart des sièges peuvent rester à la porte. » Lucien contempla la pelouse. « Si on le leur demande gentiment. »
Deux élèves aux écharpes des Arts martiaux se redressèrent près de la rambarde. Lucien leur répondit d’un hochement de tête si léger qu’il tenait surtout de la posture. Ils repartirent en ayant l’air plus grands.
« Quelque chose, là-bas, a-t-il éveillé l’intérêt du Prince héritier ? demanda Elias. Il avait choisi le mot pour son deuxième sens. À son expérience, un intérêt accordé une fois avait tendance à porter ses fruits. Ou Votre Altesse compte-t-elle s’inscrire elle-même ? »
« Vous plaisantez, j’espère, Président Selcourt. » Un sourcil se leva d’un degré, pas davantage. « Un prince à une table de recrutement cesse d’être un membre et devient un événement. Non. Je suis venu observer leurs choix quand personne ne les leur dicte. Les affectations montrent comment l’Académie est organisée. Les choix montrent comment elle le sera l’année prochaine. »
En contrebas, l’anneau des alchimistes s’illumina d’un éclat plus vif, et la foule recula de trois pas sans qu’on le lui demande. Les poteaux étaient arrivés. Elias s’autorisa une seule respiration de satisfaction.
« Beaucoup d’entre eux ont fait de bons choix aujourd’hui, Votre Altesse.
— Je l’ai remarqué. »
C’était tout. Elias ne l’avait accusé de rien, nuance de taille, et Lucien s’y tenait avec aisance.
Il rangea la réponse comme un reçu : tous les chiffres étaient justes, mais le total manquait.
Arrivé à la rambarde opposée, Lucien s’arrêta et laissa les lieux s’ordonner sous ses yeux.
« Alaric Vayne m’a demandé d’assister à la présentation de clôture de la société aérienne, dit-il sur le ton dont on parle du temps qu’il fait dans un autre district. À la quatrième sonnerie, sur les plateformes de lancement. J’ai cru comprendre qu’il s’agissait d’un programme élargi et de quelque chose qui réclame une signature.
» La signature était celle d’Elias. Une demande d’extension de l’utilisation des plateformes attendait dans sa pile depuis mardi, et il comptait aller les inspecter avant de signer.
« Le Conseil est donc concerné lui aussi, Votre Altesse.
— Je m’en doutais. » Lucien ne quitta pas la pelouse des yeux. « Vous voudrez voir les plateformes avant de donner votre accord. Et je serais ravi d’avoir de la compagnie dans l’escalier. On m’a dit qu’il était raide. »
Ce n’était ni un ordre ni une demande. C’était une porte ouverte, avec un Prince héritier dans l’embrasure. Un président qui refusait d’inspecter une demande parce qu’un prince y avait aussi été invité prenait position. Elias avait déjà pris la sienne pour la journée.
Pour le Conseil, les plateformes désignaient du bois et des cordes. Pour Lucien, elles pouvaient recouvrir autre chose, et Elias comptait bien découvrir ce qui figurait au programme du jour.
« À la quatrième sonnerie, dit-il. J’apporterai la demande.
— Faites donc. »
Il veut que je sois là. Comme témoin ou comme pièce à conviction, il ne l’a pas précisé.
Ils descendirent l’escalier extérieur vers les terrains du nord. La foule s’écarta à leur passage et se referma derrière eux, comme une page qu’on tourne avant de l’aplanir.
Lucien n’accordait à personne toute son attention, mais ne l’ignorait pas non plus. Elias se mit à compter.
Un élève portant l’écharpe des Arts martiaux, dont la famille tenait une garnison frontalière, reçut un salut et fut appelé par son nom. À la table des herboristes, Lucien interrogea une fille qui ne s’était même pas inclinée sur la treille qu’elle avait construite ; elle répondit, les oreilles roses. Un deuxième année du Conseil, surpris avec son ardoise tenue comme un bouclier, dut répondre à une question sur la lentille du terrain nord.
« On l’a retrouvée, Votre Altesse, bredouilla le garçon. Avec vingt minutes de retard.
— Elle a donc appris quelque chose. » Lucien poursuivit son chemin.
C’était le seul point de l’ardoise d’Elias qui avait vraiment mal tourné de toute la journée. Il le nota sans commentaire. Une douzaine de visages croisés en chemin s’étaient visiblement attendus à un salut, mais Lucien ne leur accorda pas une syllabe. Il dépensait son attention comme Elias ses créneaux dans son agenda : là où elle rapporterait quelque chose.
« Alaric Vayne s’est tenu à l’écart de toutes les tables qui lui ont proposé un siège, dit Elias. Ça n’a pas échappé aux gens.
— En effet. » Lucien ne contesta pas le constat. « L’indépendance est utile, quand elle permet de prendre des décisions claires. »
Cela ressemblait à un compliment. Elias le mit de côté pour l’examiner plus tard, comme une pièce dont le tintement sonnait légèrement faux.
Le vent les atteignit avant les plateformes, poussant sans relâche sur le terrain dégagé, chargé d’une odeur de corde et de pierre froide.
La société aérienne s’était installée sur la terrasse la plus haute que l’Académie pouvait lui accorder. Des plateformes de lancement en bois escaladaient la pente, des drapeaux de signalisation claquaient au sommet de hautes perches, et un parcours d’anneaux suspendus entre des poteaux ressemblait à une leçon d’humilité. Les membres dégageaient le sol central pour la démonstration de clôture, repoussant les râteliers de harnais avec le mépris pressé de ceux qui avaient répété. Les candidats se tenaient en petits groupes dispersés autour du périmètre, le cou tendu.
Deux des silhouettes sur la deuxième plateforme, Elias les avait vues pour la dernière fois à plus de douze pas l’une de l’autre, sur les dalles. Reyne se tenait près d’un poteau de protection, sa baguette de laiton à la main. Brell se tenait à ses côtés, une bobine de corde d’attache à l’épaule, détendue pour l’instant. Le compromis qu’Elias avait élaboré pour eux le matin même avait manifestement tenu toute la journée, et aucun des deux ne s’était engagé auprès d’une société depuis. Tous deux avaient une raison légitime d’être là : les protections pour les plateformes, la corde pour tout ce qui volait. Il comptait toujours prendre le temps de parler sérieusement avec chacun avant la fin du trimestre.
C’est l’aisance de la scène qui le frappa.
Un assistant portant l’écharpe de la société les accueillit au pied de l’escalier sans leur demander qui ils étaient ni où ils allaient. Reyne était au milieu d’une phrase quand Lucien apparut. « … la troisième étape se trouve donc au-dessus de la ligne, et je veux que la corde soit retirée avant… » Elle s’interrompit, lui adressa le salut dû à un visiteur attendu, puis termina sa phrase. Personne ne présenta qui que ce soit. Brell lui répondit comme si la dernière minute n’avait jamais été interrompue.
Cela ne prouvait rien. Ceux qui avaient affaire sur une plateforme s’y tenaient. Mais une réunion aussi détendue exigeait soit de l’habitude, soit de l’attention, et Elias ne pouvait pas encore dire laquelle.
En descendant les marches de la plateforme, le vent tirant sur ses manches, Alaric Vayne salua Elias en premier, comme il se devait.
« Président Selcourt. Le Conseil nous fait honneur. Vous avez la demande ?
— Je l’ai.
— Alors, ce sera bref. » Ce n’est qu’alors qu’Alaric se tourna vers Lucien. « Votre Altesse. » Son salut était parfait : juste assez profond pour un Prince héritier, sans un cheveu de plus. « La société est heureuse de recevoir un invité. Elle répond à sa charte et au règlement de l’Académie ; je vais donc expliquer clairement ce qu’un invité peut attendre. L’ordre de la présentation a été déposé auprès du Conseil mardi. Il sera respecté tel qu’il a été déposé, pour tous les invités. »
« C’est ainsi qu’il convient de faire, dit Lucien.
— Les invités concernés par la demande se tiennent avec les demandeurs. » D’un geste, il désigna le bord avant de la plateforme supérieure, où une rangée de marques avait été tracée à la craie sur les planches. « Pas avec les responsables. Vous comprendrez, Votre Altesse.
— Tout à fait. »
Pas de sourcil arqué, pas de rappel du rang de son invité. Lucien inclina la tête, traversa les planches et se plaça sur l’une des marques au milieu de la rangée, sans même baisser les yeux pour la chercher. Alaric ne lui expliqua pas le déroulement de l’après-midi, et Lucien ne le lui demanda pas. Les conditions avaient manifestement été communiquées à l’avance. Une maison prudente les aurait transmises.
Sur la deuxième plateforme, la baguette de Reyne s’était immobilisée contre le poteau, tandis que Brell avait posé sa bobine sur les planches. Tous deux observaient la scène avec une attention que, chez quelqu’un de moins impassible, Elias aurait qualifiée d’intérêt manifeste. On ne voyait pas tous les jours un Prince héritier se faire indiquer où se tenir. Lui aussi aurait regardé.
Elias en comprenait la logique. Toutes les sociétés du terrain avaient proposé un siège à la Maison Vayne, et Alaric n’en avait accepté aucun. Voici la raison, exposée en bois et à la craie : une société qui répondait à sa charte ne pouvait pas sembler répondre à un prince. Alaric maintenait la ligne, dans les deux sens du terme.
Le siège près de la rambarde revenait au Conseil. Alaric y conduisit Elias d’un geste discret. « La rambarde offre la meilleure vue sur le parcours, Président.
» Elias prit place. La vue était effectivement excellente.
Alaric fit signe à un assistant, et les drapeaux de signalisation se levèrent pour marquer le début de la présentation de clôture.
Elias regarda le siège qui lui était réservé, puis la marque à la craie sous les bottes de Lucien.
Alaric avait fait une place au prince dans la présentation, mais ne lui en avait pas confié les rênes.
Pour la première fois depuis l’arrivée de Lucien, Elias crut comprendre pourquoi on l’avait invité.