— Elle a une utilité plus concrète que son nom ne le laissait penser, dit Elara.
La réponse était vraie, ce qui la rendait plus facile à donner. Isolde inclina la tête comme si Elara venait de lui faire une petite faveur, puis son regard glissa vers les cartes derrière elle avant de revenir.
— Alors, je suis heureuse que son nom vous ait induite en erreur.
La chaleur des braseros se répandait en lentes vagues et, quelque part derrière eux, la femme couverte de cicatrices de brûlures réclamait déjà le plateau de tasses suivant. Aurelian n’avait jamais laissé un silence poli se prolonger de lui-même. Il s’interposa entre les deux femmes et désigna la carte sous la main d’Orion.
— Senior Marchand, j’étudie votre côte sud. On dirait un chien endormi, et j’aimerais savoir si c’est volontaire.
Orion regarda la carte, puis Aurelian et, à son crédit, ne rit pas. « Le chien, ce sont les vasières. Elles n’existent que quatre heures par jour, alors nous les dessinons à marée basse. Toute expédition qui arrive à marée haute découvre une côte très différente. »
— Donc, le chien est volontaire.
— Le chien est volontaire depuis trois ans.
Selphine posa sa tasse près des bocaux. « Qui décide où une expédition peut aller ? Tous les itinéraires sont à votre discrétion ? »
— Chaque itinéraire est soumis à l’Académie avant le départ. On nous indique les endroits à éviter, et, en général, nous en tenons compte. Orion se tourna vers Elara avant qu’Aurelian ne s’empare du mot. « Votre amie m’a dit que vous trouviez le compartiment de notre glacière mal conçu et peu pratique. J’aimerais savoir pourquoi. »
— C’est bien ce que j’ai dit, répondit Elara, soulagée de pouvoir s’appuyer sur ce sujet plutôt que sur n’importe quoi d’autre à cette table.
Le jeune homme qui tenait la glacière en souleva le couvercle pour elle. Elle posa deux doigts sur le rebord, près de l’anneau gravé, en prenant soin de ne toucher aucune ligne, et sentit le froid, constant et légèrement humide.
— L’anneau garde la glacière froide en compensant les pertes, expliqua-t-elle. Chaque fois que le froid s’échappe par le joint, l’anneau en renvoie pour combler la différence. Ça fonctionne, mais la majeure partie de l’énergie dépensée s’en va par le joint. Si l’anneau était placé sur la paroi intérieure, là où rien n’a besoin de franchir une jonction, les pertes seraient bien moindres.
Orion s’accroupit pour examiner le joint, comme s’il ne l’avait jamais vraiment vu. « Cet anneau a été conçu pour être facile à réparer, dit-il. N’importe lequel d’entre nous peut le redessiner près d’un feu de camp, avec un pinceau et une main ferme. L’efficacité n’a jamais été le but. » Il leva les yeux vers elle. « Je suppose que vous le placeriez à l’intérieur. »
— Nous avons essayé la paroi intérieure, dit le jeune homme qui tenait le couvercle. Il avait la patience lasse de quelqu’un qu’un poisson avait déjà détrompé. Le premier hiver. Tout ce qui est aussi froid se couvre de condensation, et, au bout de deux jours, la paroi était recouverte d’une couche de givre épaisse comme une main. Une fois la glacière remplie, impossible d’atteindre l’anneau sans tout décharger. Ensuite, il faut briser la glace avant même de pouvoir distinguer une ligne à redessiner.
— Nous avons perdu une semaine de truites de rivière à cause de cet anneau, ajouta Orion avec douceur. C’est une première idée raisonnable. Nous l’avons tous eue.
Elara ne s’était pas attendue à être corrigée si vite, même si elle aurait dû. Une idée élégante était généralement celle qu’il fallait vérifier en premier. Elle se pencha pour regarder dans la glacière. De fines rainures descendaient le long des deux parois ; elle en suivit une du bout du doigt jusqu’à la petite encoche carrée où elle s’arrêtait.
— Qu’est-ce qui se place là-dedans ? Comment empêchez-vous le contenu de toucher les parois ?
— Le revêtement. Le jeune homme retira un cadre composé de fines lattes huilées, qui glissèrent hors des rainures dans un léger claquement, et le tint à la lumière. « Tout repose là-dessus. Il est à la largeur d’un doigt de la paroi, ce qui permet à l’humidité de s’écouler derrière et garde les aliments au sec. On le retire pour remplir la glacière, puis pour la nettoyer. »
— Alors, c’est précisément contre la paroi que l’eau s’accumule, dit lentement Elara, et j’aurais placé votre anneau derrière le revêtement, sous l’écoulement, là où personne ne pourrait le réparer.
Elle lui prit le cadre et le retourna. Les lattes étaient sèches et lisses ; contrairement à la paroi, elles restaient entièrement accessibles dès que la glacière était ouverte. Elle examina tour à tour le cadre et les rainures.
— L’anneau pourrait-il être placé sur le revêtement ? Gravé sur le cadre, près des aliments et loin du joint. Il suffirait de le retirer pour le redessiner, et il resterait au-dessus de l’écoulement.
— Le bois huilé retient mal l’encre, dit le jeune homme en fronçant les sourcils devant les lattes, comme s’il les découvrait.
— Une encre à base de résine tiendrait, dit Orion. Nous l’utilisons sur les étuis à cartes.
Isolde avait rejoint le groupe sans que personne le remarque, sa tasse toujours à la main. Elle regarda le cadre plutôt qu’Elara. « Le revêtement repose simplement dans ses rainures. Sur un chariot ou sur le dos de quelqu’un, je m’attendrais à ce qu’il bouge à chaque cahot. »
La question était pertinente ; elle transformait une idée élégante en problème de transport. Elara imagina le cadre balloté dans ses rainures pendant huit heures, l’anneau se brisant au moindre déplacement. Elle répondit lentement.
— Il faudrait donc une bordure de cuir dans chaque rainure pour maintenir le cadre en place. Et le nouvel anneau ne peut pas être le seul. L’ancien reste sur le couvercle, là où on peut l’atteindre ; si le nouveau cède en chemin, la glacière fonctionne toujours comme aujourd’hui.
Le jeune homme contempla le cadre, puis le couvercle, pendant un long moment. « Ça fait deux anneaux, dit-il. Ce serait peut-être une meilleure glacière que celle que j’ai dessinée. »
— C’est votre anneau, avec un second à côté, répondit Elara. C’est le vôtre qui permet d’essayer le second sans risque.
— Merci, dit Isolde. C’est bon à savoir. Elle se tourna de nouveau vers la glacière, et n’ajouta rien.
Elara eut la nette et désagréable impression qu’Isolde l’avait regardée se tromper d’abord, puis avait prêté davantage attention à ce qui avait suivi. Elle ne pouvait dire si c’était par curiosité pour une réponse juste ou par intérêt pour celle qui l’avait donnée. « Elle a posé une question pertinente. C’est tout ce que je sais vraiment. »
Orion se releva et épousseta ses genoux. « C’est exactement à cela que sert notre séance d’initiation. Personne ne part en expédition dès le début. Les nouveaux participent d’abord à une sortie plus courte, au-delà du mur extérieur. Nous préparons un itinéraire bref, emportons des provisions et cuisinons un repas sur le terrain. Ensuite, nous transportons une glacière sur un terrain particulièrement mauvais pour voir ce qui casse. »
Il suivit du doigt une route longeant la rivière sur la carte la plus proche, jusqu’à un gué, puis traça une boucle pour revenir. Il regarda Elara avec une franchise qui cachait une intention. « J’aimerais avoir quelqu’un sur place capable de graver ce second anneau, Lady Elowyn. Je ne prétendrai pas le contraire. »
Aurelian leva sa tasse comme pour trinquer à l’idée. « Inscrivez-moi. On dirait une journée de marche avec des collations. »
Selphine prit le programme plié qu’Orion avait sorti de sous un bocal et le parcourut debout, les lèvres remuant légèrement. Elle demanda si un membre pouvait partir plus tôt en cas de cours, et ne hocha la tête qu’après avoir obtenu une réponse satisfaisante.
— Je compte participer, Senior Marchand, déclara Isolde sur le ton de quelqu’un qui confirmait l’heure d’un cours.
Ne restait qu’Elara. Elle se permit d’observer les bocaux scellés et les itinéraires colorés plutôt que de regarder qui que ce soit en particulier. Elle avait envie de participer, ce qui la surprit un peu. L’anneau posait un vrai problème, avec une vraie solution, et cette société qui voyageait et se nourrissait en chemin méritait qu’on la découvre de l’intérieur.
Il y avait une autre raison, et nul besoin de la nommer pour en mesurer le poids. S’en aller maintenant, ce serait renoncer à la seule occasion qui s’était présentée naturellement à elle ; elle n’avait même pas eu à la demander.
La femme couverte de cicatrices de brûlures avait déjà apporté le registre et l’avait posé sur la table, près des cartes. Il était ouvert à une page vierge, un stylo posé sur le pli. Le nom d’Aurelian y figurait, sa signature débordant dans la marge. Isolde prit le stylo à son tour et inscrivit le sien d’une écriture nette et posée, puis le tendit sans lever les yeux.
Elara le prit. Elle écrivit Elowyn Caerlin sous le nom précédent, reboucha le stylo et le rendit à Orion.
— Quand commence la séance d’initiation ?
À côté des fils colorés qui représentaient les itinéraires, les deux noms se suivaient sur la même page.