Les pavillons de signalisation atteignirent le sommet de leurs mâts, et le premier cavalier s’élança de la rampe de lancement.
Elias observait la scène depuis le fauteuil du Conseil, à l’extrémité ouest de la plateforme supérieure, là où le pont s’arrêtait au-dessus du parcours. De là, l’après-midi s’étendait devant lui comme une carte dépliée. Alaric occupait l’extrémité est, près du mât et d’une table couverte de documents. Entre eux, le long du bord avant, une rangée de marques à la craie délimitait l’emplacement des pétitionnaires ; Lucien se tenait sur l’une d’elles, les mains jointes, avec un étudiant de première année de chaque côté. Sous la deuxième plateforme, dans la zone des harnais, trois cavaliers en cuir provincial attendaient leur tour, les insignes de leurs maisons à leur col. Au-delà de la corde, au pied de la pente, les spectateurs s’étaient entassés sur quatre rangs ; plus loin, le parcours se prolongeait par une série d’anneaux montés sur des poteaux jusqu’à un cercle de sable ratissé où auraient lieu les atterrissages.
Brell déroulait la longe près de la rampe de la deuxième plateforme. Reyne se tenait à côté de lui, près du poteau de protection.
Alaric entra dans le vif du sujet sans préambule, ce qu’Elias porta à son crédit. Trois demandes. L’accès au couloir de la crête nord pour les lancements, au-delà de la limite actuelle d’entraînement. Une autorité permanente en matière de sécurité, confiée à un maître de vol élu par la société. Le droit d’entreposer deux abris à longes sur la terrasse inférieure. Tout cela servait le Circuit, un exercice conjoint où des cavaliers de plusieurs maisons voleraient sous l’autorité de la société, et de personne d’autre.
Alaric dit une fois « Votre Altesse », quand les copies de la pétition furent distribuées le long de la rangée, sur le même ton qu’il employait avec ses aides. Lucien tenait la sienne à sa ceinture et regardait le parcours. Il n’occupait pas plus de place que celle de ses propres bottes.
De la résistance d’un côté, de l’endurance de l’autre. Cela se passait mieux qu’Elias ne l’avait espéré.
Le cavalier revint le long du pont en rase-mottes, et son sillage frappa le fauteuil du Conseil comme une gifle. Elias retint sa copie de la pétition par un coin avant qu’une page ne s’envole par-dessus la rambarde.
Il poursuivit sa lecture et constata que le texte qu’il tenait était plus stable que le courant d’air venu du parcours. Il répondait à ses questions avant même qu’il les pose. Les vols n’auraient lieu que les après-midi sans cours, afin qu’aucune leçon ne perde d’élève au profit du ciel. Les exercices extérieurs seraient assortis d’un barème de responsabilité. L’accès à la crête nord se ferait sur permis, selon des conditions que le Conseil pourrait suspendre. Un fonds d’indemnisation couvrirait chaque vol.
« C’est l’ordre de nos objections. » Sera était arrivée près de lui, son ardoise tournée vers elle. « Les horaires, la responsabilité, les zones restreintes, les dommages. Dans l’ordre où nous les soulevons. Quelqu’un qui a assisté à une séance du Conseil a rédigé ça.
— Ou qui s’est assis à côté de quelqu’un qui y a assisté.
Elle n’ajouta rien. Elias parcourut la rangée du regard. Un prince doté d’un secrétariat compétent aurait pu préparer ce texte en une semaine. Et c’était une manière avisée de courtiser une société jalouse de son indépendance : lui donner une page à laquelle elle ne pourrait rien reprocher. La raideur d’Alaric en était la réponse.
Le cavalier se posa dans le cercle de sable, dérapa, puis se redressa. Les applaudissements déferlèrent depuis la pente.
« Une courte pause, annonça Alaric, et les membres se précipitèrent vers les anneaux.
Elias profita de l’interruption.
En traversant le pont derrière la rangée des pétitionnaires, il passa assez près de Lucien pour lui adresser la parole, mais s’en abstint. Alaric se tenait à la table et égalisait les papiers du plat de la main.
« C’est une excellente pétition. Mieux conçue que la plupart de celles qui arrivent sur mon bureau. » Elias laissa ses mots faire leur effet. « Une société qui protège son indépendance a tendance à tenir des comptes honnêtes. Ce serait dommage que quelqu’un de l’extérieur se mette à décider de ce que vous faites voler, ou de l’endroit où vous le faites. Le Conseil a l’habitude de défendre les chartes. Et il le fait avec fermeté. »
Un deuxième cavalier s’élança de la rampe dans un claquement de longe, et son sillage souleva les papiers sous la main d’Alaric. Celui-ci les aplatit sans même regarder.
« Je suis sensible aux égards du Conseil, Président. Et vous avez raison sur le principe. Une société doit répondre de ce qu’elle fait voler. » Une brève pause, qui ne révélait rien. « Cette question a déjà été prise en compte, Président Selcourt.
— De quelle manière ?
— La pétition est complète telle qu’elle a été déposée. Je vous demanderais de la lire jusqu’au bout avant de la signer. » Alaric inclina la tête juste assez pour clore la conversation.
C’était comme une porte qu’on refermait sans avoir besoin de la verrouiller. Elias retourna la phrase dans son esprit, à la recherche d’une faille, mais n’y trouva qu’une formulation habile. Les hommes fiers refusaient l’aide avant d’en avoir besoin. C’était l’interprétation la plus probable, et il s’y tint, tout en remarquant avec quelle prudence il le faisait.
Il poursuivit sa lecture en traversant vers la deuxième plateforme, puisqu’on le lui avait demandé. La septième clause portait sur le financement et le commandement. Chaque maison participante prendra en charge les frais de ses propres cavaliers et conservera son autorité sur eux en vol. Le fonds répondra devant le Conseil des dommages, et de rien d’autre. Dans la marge, d’une petite écriture de greffier : Rév. lors de la deuxième séance, à la demande des maisons participantes.
La deuxième séance. Elias n’avait assisté à aucune séance.
Brell se tenait près de la rampe, la longe passant dans ses gants, les yeux rivés sur le cavalier qui prenait de l’altitude.
« Ser Brell. La septième clause. Qui l’a formulée ?
— Les maisons. » Brell ne se retourna pas. « Il l’a acceptée.
— Son Altesse l’a acceptée ?
— Il a d’abord écouté. Il l’a acceptée à la deuxième séance. » La longe se tendit d’un coup et Brell changea d’appui. « La ligne est sous tension…
Le sillage du cavalier traversa le pont et souleva une page de la copie d’Elias. Il la maintint du pouce.
« Quand les séances ont-elles commencé ?
— Il y a des semaines. » Brell lui jeta un regard rapide, plus perplexe que méfiant, puis revint à la longe. « Il y a un problème ?
— Aucun, répondit Elias, ce qui était vrai, dans une certaine mesure.
Il tenait un registre de chaque dîner auquel Brell avait assisté depuis le début du trimestre, ainsi qu’une note sur chaque table où celui-ci avait refusé de s’asseoir. Il n’avait aucune mention d’une réunion d’étude dans les provinces. Il avait tenu ses registres avec assiduité. Il les avait simplement tenus dans le mauvais livre.
Près du poteau, la baguette de Reyne avait cessé de tapoter. Elle gardait les yeux fixés sur le ciel et ne disait rien.
Le deuxième cavalier atterrit dans le cercle de sable sous une nouvelle vague d’applaudissements. Le long de la rambarde, sous le fauteuil du Conseil, parmi les invités qui s’étaient approchés pour observer l’atterrissage, se tenait la baronne Liora Edevane de la Marche de l’Ouest, une copie de la pétition ouverte entre les mains.
Elias reconnut son écriture avant son visage : des annotations soignées, penchées, dans la marge. Trois semaines plus tôt, au bureau du Conseil, elle lui avait dit avec une franchise enjouée que sa maison n’était pas pressée de choisir une table. « Demandez-moi quand on me proposera quelque chose de concret. » Il lui avait demandé. Elle lui avait répondu. Il n’avait pas insisté.
La question était légitime. C’était lui qui l’avait posée trop tard.
Elle leva les yeux et inclina la tête avec une chaleureuse aisance. « Président. C’est une bonne pétition, n’est-ce pas ?
— En effet.
— C’est clair. C’est rare. » Elle se tourna de nouveau vers le parcours.
Sera l’avait suivi de l’autre côté du pont et compta sans tourner la tête. « Il y en a cinq autres le long de la rambarde. Même tampon de greffier sur la dernière page. Des écritures différentes dans les marges, et deux lettres qui n’ont pas le même sceau. Quelqu’un a répondu à chacune séparément, puis leur a donné à toutes la même page.
Elias garda un visage impassible. C’était donc coordonné. Il ne pouvait dire ni comment ni dans quel but ; seulement que ces pages étaient passées de main en main avant qu’il n’arrive par l’escalier. Il entreprit, méthodiquement, de revoir les lacunes de ses renseignements. Il avait suivi les associations et les rencontres visibles : qui dînait avec qui, quelles tables attiraient une deuxième fois les mêmes invités. Lucien, lui, avait résolu les problèmes des autres.
Elias avait surveillé les places occupées.
Le deuxième atterrissage ramena Alaric sur la plateforme, alors que l’affaire n’était pas réglée.
« Votre Altesse. » Il n’éleva pas la voix, mais la rangée des pétitionnaires se redressa tout de même. « Trois points dans le projet des pétitionnaires. La clause sur le maître de vol désigne un officier de la Maison Vayne. Or, la charte de la société exige que le maître de vol soit élu par ses membres. La clause de décaissement permet à un parrain de bloquer le fonds, et la société ne volera pas sous cette condition. Enfin, les modifications inscrites à la main lors de la deuxième séance devront être consignées par écrit, sous sceau, ou pas du tout.
— Alors modifiez-les, dit Lucien. La formulation de la charte est meilleure. Inscrivez-la telle quelle.
— Les clauses seront modifiées avant d’engager le moindre cavalier.
Elias avait commencé à considérer cela comme une nouvelle limite imposée. Puis il entendit de nouveau la phrase, comme on entend le pas qui manque sur un escalier.
« Avant d’engager le moindre cavalier. »
Toutes les objections soulevées par Alaric — sur l’autorité, le financement, la procédure — partaient du principe que le Circuit aurait lieu. Elias avait pris cela pour une négociation acharnée. Personne sur cette plateforme ne discutait de savoir si les cavaliers seraient engagés. Ils discutaient de la manière dont cet engagement devait être formulé.
Il avait pris le raffinement d’un accord déjà conclu pour une opposition à sa conclusion.
Le vent plaqua les drapeaux contre leurs mâts et, pendant la durée d’une rafale, Elias resta parfaitement immobile.
Le troisième cavalier clôtura la démonstration en survolant toute la longueur du parcours, puis atterrit avec une telle précision que le sable bougea à peine. Les applaudissements résonnèrent sur toute la pente. Alaric attendit qu’ils s’éteignent, remercia les membres en les appelant par leur nom, puis adressa un signe de tête à la rangée des pétitionnaires, sans viser personne en particulier.
« Je demanderais aux invités de rester. La pétition désigne les maisons dont les cavaliers participeront au Circuit. Selon la charte de la société, chaque maison qui prend part à un exercice conjoint doit faire inscrire sa position dans les registres de la société : ce qu’elle engage et sous l’autorité de qui. Plusieurs ont demandé que la leur soit consignée aujourd’hui, publiquement, puis transmise au Conseil avec la pétition.
Publiquement. Elias retourna l’idée dans son esprit, et en tira aussitôt toute la conclusion. Une maison ne demanderait pas que sa position soit consignée si personne, au-delà de la plateforme, n’était censé la lire. Au-delà de la plateforme se trouvaient le Conseil, l’Académie et toutes les tables du terrain.
Reyne et Brell descendirent de la deuxième plateforme et rejoignirent les planches à l’avant. Leur démarche était calme, comme si elle allait de soi. Personne ne demanda où se placer. Edevane referma sa copie et s’avança avec les autres ; les invités se mirent en ordre sans qu’on ait besoin de le leur dire. Lucien ne bougea pas d’un pouce.
Un serviteur portant l’écharpe de la société posa un coffret plat sur la table, près du mât, l’ouvrit et déposa un document plié devant Alaric. Elias reconnut le sceau à vingt pas. Il n’aurait pas pu lire un seul mot de ce qui se trouvait dessous.
Alaric posa une main à côté du document. La cire portait les armoiries de la Maison Vayne, un emblème aux ailes déployées, imprimé si profondément que nul, dans les premiers rangs, ne pouvait s’y méprendre.
« Avant de conclure, dit-il, il y a une position que ma maison m’a autorisé à annoncer.
Les conversations qui subsistaient autour de la plateforme s’éteignirent.
Elias contempla le sceau et comprit, un instant trop tard, qu’Alaric ne l’avait jamais invité à être témoin d’un refus.