« Si c’était vrai, j’aurais refusé l’offre. »
Toute la classe se tourna vers la porte, et Elara dut reconnaître que le moment était bien choisi.
Thalor Draycott n’entra pas tant qu’il ne consentit à se tenir dans l’encadrement, une épaule appuyée contre le chambranle, ses cheveux bleus tombant en une ligne impeccable le long d’un visage où se dessinait un amusement discret. Ses yeux gris argent parcoururent les gradins sans se presser, faisant l’inventaire des lieux. Sa tenue respirait la haute noblesse sans ostentation : de la soie bleu sombre, taillée de sorte que rien n’exigeât l’attention et que tout l’attirât. Les élèves des bancs les plus proches s’étaient décalés pour dégager l’allée avant même qu’il ait décidé de l’emprunter. Avait-il remarqué leur geste ? Elle n’aurait su le dire. Elle soupçonnait qu’il avait cessé de le remarquer depuis des années, comme on finit par ne plus voir le sol.
Il entra d’un pas tranquille, comme quelqu’un qui avait tout son temps et rien de mieux à en faire. « Continuez donc, dit-il. Il n’est pas courant de s’entendre discuter comme si tout était déjà joué. J’aimerais savoir comment se termine le raisonnement. »
Personne ne continua.
« Lucavion manque de bases formelles, reprit Thalor lorsqu’il devint évident que personne ne prendrait la parole. C’est vrai, et je ne prétendrai pas le contraire. Ses notes à l’écrit le montrent clairement. Mais quiconque le réduit à cela n’a pas lu le reste de son dossier. Un résultat pratique parfait. Un homme qui a révisé son approche en plein examen lorsque les conditions ont changé. Une flamme cérémonielle qui a refusé de se comporter comme telle. » Il marqua une pause. « Chaque fois qu’un affrontement cesse de suivre le déroulement prévu, il devient plus dangereux, pas moins. »
« Alors vous êtes d’accord avec nous, monseigneur. » Le garçon près des fenêtres avait retrouvé sa voix, et le sourire qui l’accompagnait. « Un épéiste qui ne sait qu’improviser n’a rien sur quoi s’appuyer. Cela doit être rassurant, lord Thalor, d’affronter quelqu’un d’aussi manifestement inférieur à la formation de la Tour. »
Thalor le regarda un instant, avec affabilité.
« Je ne suis pas du tout d’accord. » Sa voix ne s’était pas durcie, ce qui rendait sa réponse plus cinglante encore. « Si Lucavion était tel que vous le décrivez, accepter me coûterait un après-midi et ne m’apporterait rien. Je ne tiens pas à ce qu’on me félicite d’avoir vaincu quelqu’un que vous avez déjà jugé indigne. »
Le sourire du garçon resta figé, mais ne lui servit plus à rien.
Il veut un adversaire, pas un classement. Le garçon avait voulu qu’on confirme une hiérarchie ; il s’était retrouvé face à un homme qu’elle ne flatterait pas. Elara s’était attendue à ce que l’héritier Draycott ne soit que son nom, et pas grand-chose d’autre. L’arrogance héritée ne pousse pas à étudier le dossier de celui qu’on compte affronter. Thalor avait examiné Lucavion comme il aurait étudié une structure inconnue, et sa confiance reposait sur cette analyse, pas seulement sur le nom de sa maison.
« Quant à Son Altesse, ajouta Thalor comme s’il se souvenait d’une marque de courtoisie, elle a décrit assez justement ma façon de me préparer. Je n’aurais pas trouvé de meilleurs mots. »
Il se tourna vers le troisième gradin.
« Priscilla. » Il prononça son nom comme on pose un objet familier, sans titre ni empressement, et son omission fit courir un frémissement dans les gradins. « Tu as toujours mieux compris que quiconque dans cette salle ma façon de travailler. J’avais oublié à quel point cela pouvait être désagréable. »
Il avait parlé avec chaleur, et ce n’était pas une insulte. Voilà pourquoi toute la salle se figea.
« Nous devrions en discuter sérieusement, pas devant un public. Ce soir, peut-être. Tu voudras voir ce que le Magister Marisse fait de ma préparation, et tu es bien placée pour m’apprendre beaucoup de choses sur Lucavion. » Il sourit, comme si l’arrangement était déjà consigné par écrit. « Je ferai organiser l’heure. »
Personne dans les gradins ne fit semblant de ne pas écouter. La fille près des fenêtres s’était penchée en avant, patiente, attendant de voir Priscilla rougir ou tressaillir.
Priscilla ne lui donna ni l’un ni l’autre. « J’ai décrit ta méthode parce qu’on m’a posé la question dans cette salle, dit-elle. Je la comprends, et je ne vais pas prétendre le contraire. C’est tout. » Sa voix ne s’éleva pas. « Comprendre quelque chose ne signifie pas être à ta disposition, Thalor. Organise ta soirée comme tu l’entends. »
Il eut un sourire, plus patient qu’offensé. « Inutile d’être aussi cinglante, dit-il avec douceur. Mais soit. Nous trouverons un autre moment. »
Il n’avait pas entendu son refus. Elara le vit clairement : il l’avait pris pour le premier mouvement d’une négociation.
Deux formes d’hostilité. Les proches de Lucien voulaient rabaisser Priscilla jusqu’à ce que la salle cesse de la voir. Thalor, lui, la voyait plus clairement que quiconque ici, estimait ce qu’il découvrait et n’avait jamais envisagé que ce qu’il appréciait puisse ne pas lui appartenir, qu’il puisse en disposer à sa guise. C’était plus doux que l’attitude des garçons près des fenêtres, et plus difficile à contrer.
Elara ne répéta pas la réponse de Priscilla, et ne se plaça pas devant elle. Priscilla avait dit ce qu’elle pensait. Il ne restait qu’à retirer à Thalor toute prise sur ses paroles.
« Lord Thalor. » Elle attendit qu’il se tourne vers elle. « Vous avez dit qu’il fallait lire son dossier dans son intégralité. Même ainsi, il n’explique toujours pas pourquoi le Premier Siège accepterait seulement un duel contre un élève du Bloc des Arts martiaux. Qu’est-ce qui l’explique ? »
L’amusement ne quitta pas son visage, mais changea de nature. « Je garderai mes arrangements pour moi, dit-il. Ce que je peux vous dire, c’est ce que chacun peut constater. Il ne cesse d’obtenir des résultats que sa formation et son classement ne permettent pas d’expliquer. Quand l’explication et les faits se contredisent, l’un des deux est faux, et j’aimerais savoir lequel. »
Il la regarda alors vraiment, comme il n’avait regardé personne d’autre depuis son entrée. Il la connaissait, bien sûr, par son rang et sa réputation : huitième du Bloc, la glace, et quelque chose d’argent que le Hall de Cristal n’avait pas su nommer. De toute évidence, il l’avait classée sous ces étiquettes. Pour la première fois, c’était son attitude qui échappait au dossier.
Elara soutint son regard juste le temps qu’exigeait la politesse, pas un souffle de plus.
Il était intelligent. Elle le lui reconnaissait sans réserve. Il avait vu la faille dans les idées reçues de la salle avant même que quiconque ait fini de les formuler, et refusé les compliments fondés sur une mauvaise compréhension de l’homme qu’il comptait affronter. La plupart des élèves de son rang auraient accepté les louanges et la victoire avec.
Dans le même temps, il avait pris l’intelligence de Priscilla et en avait fait un prétexte pour s’arroger sa soirée. Il respecte ce qu’elle sait. Il ne lui a jamais demandé si elle voulait le lui offrir.
Son nom évoquait autre chose. Draycott était le nom d’Eveline, et Elara savait ce que cette maison avait apporté à sa maîtresse : une éducation que peu de gens dans l’Empire pouvaient égaler. Elle connaissait aussi assez bien l’histoire d’Eveline pour comprendre que ce nom était douloureux pour elle, et que toute cette douleur ne lui avait pas été expliquée. Elle ignorait quel lien unissait Thalor à Eveline et ne pouvait le tenir responsable d’événements qu’on ne lui avait pas racontés dans leur intégralité. La prudence s’imposa malgré tout, avant même qu’elle ait pu se faire une opinion.
Son jugement resta en suspens. Thalor méritait sa réputation. Son intérêt pour Lucavion était sincère. Sa façon de traiter Priscilla révélait une faille que son intelligence n’avait pas corrigée. Elle voulait savoir quel genre de Draycott il était avant de lui accorder quoi que ce soit qui ressemble à de la familiarité.
La porte s’ouvrit à l’avant de la salle avant qu’elle ait pu pousser plus loin sa réflexion.
« Bonjour à tous. » La voix atteignit les gradins avant que son propriétaire ait franchi le seuil ; elle était douce et légèrement sèche. « On dirait qu’une discussion animée est en cours. J’espère qu’elle a abouti à une conclusion nette. Je détesterais interrompre une égalité. »
Le professeur entra sans regarder personne, et le bruit s’éteignit avant qu’il n’atteigne son bureau.
Thalor prit place près de l’avant avec autant de cérémonie qu’il en avait mis à rester debout. Derrière les fenêtres, le sourire de la fille n’avait plus où aller. On ne pouvait continuer à interroger une princesse devant un professeur sans en faire une scène, et aucun d’eux ne voulait attirer ce genre d’attention.
Le reste de l’heure se déroula comme une heure ordinaire de l’Académie. Elara prit des notes, répondit à une petite question sur le deuxième problème et se rendit compte qu’elle avait souligné deux fois la même ligne sans la lire. Le garçon derrière elle plia sa feuille de plus en plus petit. Au troisième gradin, la plume de Priscilla ne s’arrêta pas une seule fois.
À la fin du cours, Priscilla attendit au bout du banc d’Elara que l’allée se vide.
« Lady Caerlin. » Elle ne la remercia pas, et Elara lui en fut reconnaissante. « Vous n’aviez pas besoin de poser cette question. »
« Je voulais connaître la réponse. »
« Je m’en doutais. C’est la seule raison pour laquelle ça a marché. » Priscilla la regarda un instant. « Il vous a répondu plus franchement qu’il ne l’aurait voulu. Pensez-vous vraiment que Lucavion va gagner ? »
Elara prit le temps de réfléchir à la réponse honnête. « Je l’ai vu sous pression. Je ne parierais pas contre lui. Pas plus que je ne parierais sur Thalor. Je l’ai trop peu vu à l’œuvre. »
« C’est déjà plus que ce que la plupart des gens dans cette salle peuvent dire. La plupart ont déjà tranché. » Priscilla inclina la tête, un peu moins formellement qu’avant. « J’aimerais entendre le reste de votre raisonnement un jour, si vous le voulez bien. »
« Avec plaisir. »
Priscilla hocha une fois la tête et s’en alla sans se presser. Personne dans les gradins ne trouva quoi que ce soit à lui dire dans son dos.
« Tu as rendu cette matinée intéressante, dit Aurelian en rangeant ses affaires dans son sac. Je pensais que tu allais seulement arriver en retard. »
« Intéressante, c’est généreux », répondit Selphine. Puis, fidèle à elle-même, elle passa directement aux choses pratiques. Elle déplia un avis qu’elle transportait depuis le couloir. « La Journée des clubs est annoncée sur tous les panneaux. Les sociétés recrutent et les anciens tiennent les stands. La présence des premières années est vivement encouragée. »
« C’est un avertissement ou une recommandation ? »
« C’est un programme. » Selphine lissa le pli. « J’aimerais voir quelles sociétés les anciens prennent réellement la peine de fréquenter et lesquelles ont des installations qui valent le détour. »
« J’aimerais voir les Cartographes, dit Aurelian. En deux semaines, je n’ai pas réussi à trouver une seule salle du premier coup. Si quelqu’un, dans cette Académie, possède une carte exacte, je veux lui serrer la main. » Il se tourna vers Elara. « On y va ensemble, évidemment. »
Elara y réfléchit brièvement, comme elle réfléchissait à presque tout. Des anciens auprès de qui apprendre. Des installations auxquelles elle n’avait pas encore accès. Des relations qu’elle ne nouerait pas dans ses cours actuels. Et une raison, qu’elle n’avait pas encore eue il y a deux semaines, d’être quelque part à dessein.
« Ensemble », dit-elle. Elle n’avait encore choisi aucune société et ne prétendit pas le contraire.
Ils partirent en file lâche, tandis que le Bloc des Magiciens se vidait autour d’eux et les déversait dans le couloir. Les premières bannières commençaient déjà à apparaître sur les panneaux, éclatantes sur la pierre. Elara emportait trois choses avec elle : une conversation avec Priscilla, engagée à l’initiative de cette dernière ; un jugement sur Thalor qu’elle tenait à garder en suspens ; et une date au calendrier qui n’y figurait pas encore ce matin-là.