« C’est Thalor Draycott. »
À l’annonce de son nom, la salle s’en empara et le fit circuler.
« Le Premier Siège, dit une fille deux bancs plus loin, comme si elle récitait un classement. Face à un élève du Bloc Martial classé cinquième. Ce n’est même pas un combat.
— C’est l’héritier Draycott, ajouta une autre voix. Le disciple choisi par la Tour, pas un simple élève.
— Et Magister Marisse le prépare elle-même. » Le garçon assis derrière Elara avait abandonné sa page. « Des mois de préparation. Personne ne peut battre ça.
« Il n’est cinquième qu’à cause de l’épreuve écrite, fit remarquer quelqu’un, avec moins d’assurance. Vous avez vu ses notes aux épreuves pratiques ? » Personne ne répondit, et la discussion combla aussitôt le silence.
« Le Premier Siège n’est peut-être pas la raison de son choix, dit Selphine à voix basse, sa plume immobile. Elle a des mois pour le préparer. Peut-être le choisit-elle pour ce qu’il est capable de devenir.
— Attendons ce soir, murmura Aurelian. Au dîner, il y aura trois factions et un pari, et la moitié des gens n’aura jamais vu aucun des deux se battre. C’est le genre d’affaire dont on discute jusqu’à ce qu’elle ait lieu, puis encore après. »
Elara ne dit rien. Elle s’appuyait sur des éléments différents de ceux de la salle.
À Stormhaven, elle lui avait offert la seule longue période pendant laquelle elle ne pouvait pas se défendre : la lente et périlleuse création du Domaine gelé. Il s’était alors dressé entre elle et le serpent, comme si cela allait de soi. Il avait repéré les ouvertures créées par sa magie avant même qu’elle les ait achevées. Quand le vortex s’était refermé, il était le seul assez près pour la rejoindre.
Le combat d’entraînement lui avait appris le reste. Quand elle avait suivi les règles, il l’avait démantelée sans effort apparent. Mais lorsqu’elle avait cessé de les suivre, quand le givre était devenu quelque chose qu’aucun manuel ne lui avait appris à affronter, il avait dû s’adapter, perdu l’équilibre un instant et l’avait laissée poser des Empreintes de glace sur lui. Même alors, elle n’avait jamais maîtrisé le combat. Ce qui lui était resté, c’était la rapidité avec laquelle il avait changé de méthode dès qu’on lui avait présenté quelque chose d’inconnu.
« Et ces mois ne sont pas réservés à Thalor. » Elle avait vu Lucavion transformer une explication à moitié achevée en savoir-faire concret, autour d’une table, dans la Salle privée quatre. Son pronostic penchait pour lui, et cette préférence s’imposait à elle sans effort. Inutile de le dire à voix haute.
Thalor était la difficulté, et elle savait précisément pourquoi. Elle ne l’avait jamais affronté et n’avait vu qu’une part infime de sa magie ; impossible d’en déterminer les limites. Magister Marisse connaissait le dossier d’examen de Lucavion et avait tout de même choisi Thalor. La Tour le jugeait exceptionnel. Il était un Draycott, et Elara savait, grâce à quelqu’un qu’elle ne pourrait jamais nommer dans cette salle, ce que les fondations de cette maison étaient capables de produire.
« Ni simple prestige. Ni quelque chose qu’on puisse mesurer à l’aune des rumeurs. »
Elle tenait compte de tout ce qu’elle ignorait encore de Thalor, sans cesser de croire que Lucavion trouverait une solution. L’écart tenait à ce qu’elle savait de Thalor, non à ce qu’elle pensait de Lucavion.
« Votre Altesse est bien silencieuse. » La fille près des fenêtres s’était retournée sur son banc, l’air avenant. « Vous les connaissez mieux que nous tous. Lequel, à votre avis, va gagner ? »
La salle se tourna vers le troisième gradin avec le léger retard de ceux qui ne voulaient pas qu’on les surprenne en train de fixer.
Presque tous les présents en connaissaient un morceau. On avait autrefois attendu de Thalor Draycott qu’il épouse Priscilla. Elle avait pris la défense de Lucavion au banquet d’entrée, et Lucavion s’était ensuite interposé entre elle et Thalor pour une raison que personne n’avait expliquée publiquement. Personne ne savait tout. Mais suffisamment de gens en savaient assez.
Priscilla ne répondit pas tout de suite. Elle posa son stylet parallèlement à ses notes, d’un geste précis et mesuré. Elara interpréta cette pause comme un calcul, non comme de l’embarras. Elle pesait les mots qu’on pourrait lui retourner.
« Je ne peux pas désigner un vainqueur, répondit Priscilla. Pas honnêtement. » Sa voix portait sans qu’elle ait à l’élever. « S’ils s’affrontaient aujourd’hui, Thalor Draycott aurait une formation plus vaste et des ressources supérieures pour la soutenir. Mais l’Exhibition n’aura lieu que dans plusieurs mois. La préparation de Magister Marisse et la capacité de Lucavion à progresser rendent toute affirmation sur le combat d’aujourd’hui peu fiable. Je n’ajouterai que deux choses. Thalor n’a jamais abordé deux fois de la même manière un problème qu’il avait eu le temps d’étudier. Et ceux qui se sont fait une opinion de Lucavion trop tôt ont généralement dû la revoir. »
Elle ne laissa paraître aucune préférence. Elara le remarqua aussi.
« Comme votre prudence est admirable, Votre Altesse. » La fille près des fenêtres sourit en parlant. « On pourrait presque croire que vous cherchez à épargner à Lucavion un pronostic peu flatteur. Ou à vous éviter la peine de louer l’héritier Draycott. Je ne veux évidemment pas vous offenser. C’est seulement qu’une princesse qui laisse toutes les portes ouvertes doit trouver bien commode de connaître si bien deux gentilshommes. »
Le garçon à côté d’elle eut un petit rire et secoua la tête, comme pour s’excuser avec douceur. « Personne ne peut s’offenser d’une question. »
« On m’a demandé qui gagnerait, dit Priscilla. J’ai répondu que les informations dont je disposais ne permettaient pas d’en être certaine. » Elle ne regarda pas le garçon. « Si cela ressemble à une prise de position, c’est uniquement celle que la question m’a imposée. »
Son ton ne changea pas. La fille espérait la faire rougir ou lui arracher une déclaration, mais rien, sur le troisième gradin, ne lui offrait de prise. Pourtant, le silence qui suivit ne servit pas davantage Priscilla. Les élèves alentour se découvrirent une urgente affaire à régler avec leurs plumes. Quiconque lui répondrait maintenant devrait le faire au milieu de ce silence.
Elara comprit alors le piège. « Ce n’était pas son avis qu’on cherchait. Quelle que soit sa réponse, on en ferait un jugement sur ses loyautés, ses fiançailles rompues ou Lucavion. » Le couloir avait été plus bruyant. Ici, tout était plus feutré, mais le procédé reposait sur la même chose : les autres regarderaient Priscilla se retrouver seule au milieu de tout cela.
Elle ne comptait pas recommencer à faire partie du public. Mais elle ne parlerait pas à la place de Priscilla non plus. Celle-ci avait répondu elle-même, et la défendre à présent donnerait l’impression qu’elle en avait besoin.
Il y avait une autre raison, et ce n’était pas de la culpabilité. Priscilla venait de dire la première chose sur Thalor Draycott que quiconque, dans cette salle, avait dite sans s’appuyer sur des rumeurs.
« Votre Altesse. » Elara attendit d’avoir l’attention du troisième gradin, et rien d’autre. « Vous avez dit qu’après avoir étudié un problème, il ne l’abordait jamais deux fois de la même manière. Qu’est-ce que la préparation lui permet de faire que son classement actuel ne révèle pas déjà ? »
Priscilla se tourna vers elle. Pour la première fois depuis qu’on lui avait posé la question, quelqu’un n’attendait pas qu’elle se trompe. Elle regarda Elara un instant, et sembla comprendre que la question était sincère.
Priscilla l’observa un peu plus longtemps que ne l’exigeait la question. Si elle soupçonnait qu’Elara avait posé cette question plutôt que de la demander spontanément, elle n’en montra rien, et Elara n’en laissa rien paraître non plus.
« Thalor n’apprend pas les techniques de son adversaire, dit Priscilla. Les gens le croient, mais ce n’est pas le plus important. Il étudie ce sur quoi son adversaire s’appuie. La manière dont il rassemble son Mana. La réponse qu’il juge la plus sûre. Ce qu’il doit mettre en place avant de lancer une attaque. Les présupposés qui se retrouvent dans toutes ses techniques. » Elle retourna une fois son stylet entre ses doigts. « Puis il construit le combat autour de ces habitudes. Il n’a pas besoin de vous priver de toutes vos options. Il lui suffit de faire en sorte que celles que vous privilégiez vous conduisent là où il est déjà allé. »
« Ça n’a pas l’air si compliqué, lança quelqu’un du fond.
— Ça ne l’est pas, tant qu’on n’est pas en plein dedans. » Une sécheresse affleura dans sa voix. « Il déteste résoudre deux fois le même problème. Dès qu’il comprend pourquoi une réponse a fonctionné, il change le problème suivant de telle sorte que cette réponse ne suffise plus. »
« Pas de nouvelles techniques. Une pièce plus étroite. » Elara garda cette pensée pour elle.
« Est-ce que ça marcherait contre Lucavion ? » Un garçon près de l’avant s’était complètement retourné. « Il ne se bat comme personne. La préparation pourrait-elle seulement l’atteindre ? »
« Je ne peux pas le dire. » Priscilla ne chercha pas à atténuer sa réponse. « Je ne me suis pas entraînée avec lui, et j’ignore comment s’articule sa façon de combattre. D’après ce que j’ai vu en public, il est le plus dangereux quand les choses ne suivent plus leur cours prévu. Il n’a pas besoin que le plan initial tienne. »
« Alors Thalor veut que le combat soit décidé avant même qu’il commence, dit lentement le garçon, et Lucavion veut atteindre le moment où le plan ne décrit plus ce qui se passe. »
« C’est une façon juste de le dire. »
La plume de Selphine se remit enfin à bouger. « Magister Marisse peut le préparer à ce que l’Académie comprend de Lucavion. Mais l’Académie ne peut pas classer la plupart de ses actions. À quoi peut-elle le préparer ?
— Quel Lucavion ? demanda Aurelian. Celui qui est ici aujourd’hui ne sera pas celui qui se présentera dans quelques mois. Le préparer, c’est deviner quelle version arrivera.
— L’improvisation repose quand même sur des habitudes, Votre Altesse. » Cette fois, ce fut le garçon assis derrière Elara qui prit la parole, sans animosité. « Donnez assez de temps à Thalor et il les découvrira, elles aussi.
— C’est possible, répondit Priscilla. Je ne lui dirais pas que c’est impossible. »
Pour le moment, les questions adressées au troisième gradin portaient sur le jugement de Priscilla, pas sur son passé. Elara laissa la conversation suivre son cours. Elle avait entrouvert la porte. Si elle restait ouverte, c’était grâce aux connaissances de Priscilla et à une petite satisfaction intime qui ne se lisait pas sur son visage.
« Vous compliquez tous les choses à l’excès. » Un élève au centre du deuxième gradin prit la parole avec l’aisance de quelqu’un qui s’attendait à ce qu’on soit d’accord avec lui. « Lucavion est un épéiste du Bloc Martial qui n’a suivi que la moitié d’une formation magique. Thalor est le Premier Siège, soutenu par la Tour et, désormais, par Magister Marisse. L’adaptabilité, c’est bien, mais elle ne pourra pas combler cet écart éternellement. »
Plusieurs personnes hochèrent la tête. C’était assez plausible pour être rassurant.
« Si c’était vrai, dit une voix depuis l’embrasure de la porte, j’aurais refusé la proposition. »
Thalor Draycott se tenait sous l’arche.