La salle de pratique se lisait comme une habitude avant même que Lucavion eût choisi où se placer : seize stations disposées en cercle autour de la pièce, des formations qui couraient sous leurs pieds jusqu’à une bande de pierre plus sombre, à l’avant, des armoires scellées le long d’un mur, deux sorties qu’il avait repérées sans avoir besoin de les regarder une seconde fois. Sa vigilance agissait toujours d’elle-même. Elle ne lui fournissait simplement rien à dire ensuite.
Quelque chose dans sa poitrine réagissait encore lorsqu’il inspirait trop profondément. Il se contenta de respirer plus superficiellement et continua d’avancer.
Les élèves jetèrent un coup d’œil à son uniforme noir des Arts martiaux avant de remarquer son estoc ; les murmures suivirent le même ordre : la Rotonde, Selenne, un nom vaguement reconnu. « La nouvelle va plus vite que moi, apparemment. » La pensée lui vint, sans qu’il éprouvât grand intérêt à la poursuivre.
Il prit place à la station du troisième rang sans l’avoir décidé. Ce ne fut qu’après qu’il remarqua celle qui se trouvait à côté.
Elara ne leva pas les yeux de sa plaque de traçage avant qu’il se fût assis. Alors, elle le fit — et ne détourna pas le regard assez vite.
« Vous êtes silencieux, dit-elle.
— Je suis toujours silencieux. Vous avez simplement manqué d’observation.
— Vous ne l’êtes jamais autant. » Elle l’examina comme elle aurait étudié une formation qui ne se comportait plus conformément à son schéma. « Il s’est passé quelque chose.
— Il s’est passé quelque chose, acquiesça-t-il, sans rien ajouter.
Elle laissa durer le silence un peu plus longtemps qu’il ne le méritait, comprit que cette attente ne serait pas récompensée et y renonça — même si ses yeux revinrent une fois vers lui avant qu’elle se tourne vers l’avant. Elle rangeait la question dans un coin de son esprit plutôt que de l’abandonner.
« Elle reposera la question. Plus tard, mieux armée. »
Isolde arriva depuis le rang derrière eux et s’arrêta juste le temps d’accorder à chacun la demi-seconde de politesse qui convenait : un signe de tête pour lui, un autre, plus chaleureux, pour Elowyn Caerlin. C’était la courtoisie de quelqu’un à qui l’on avait appris à ne jamais la refuser. Son regard s’attarda sur lui un souffle de plus que l’étiquette ne l’exigeait, puis se détourna vers le fond de la salle avant de devenir une question qu’elle aurait dû poser à voix haute.
« Pas aujourd’hui, Isolde. »
Autour d’eux, la salle continuait de se remplir : les manches se retroussaient, les conversations à voix basse sur la Rotonde s’amenuisaient tandis que les derniers élèves rejoignaient leur place. Lucavion n’avait envie de rien de tout cela, ce qui était étrange à sa manière.
Selenne entra au moment où la dernière station fut occupée, une mallette étroite remplie de cristaux translucides calée contre sa hanche. Les conversations cessèrent avant même qu’elle eût prononcé un mot. Une seule consigne suffit à faire retirer bagues, bracelets et gants. Elle posa un cristal sur la formation de l’instructeur ; une pâle lueur traversa le sol et éveilla tour à tour les chevilles de chaque station, y compris la sienne.
Son regard balaya la salle une fois. Il ne s’attarda pas plus longtemps sur lui que sur les autres, puis passa à la suite.
Il décida qu’il préférait les choses ainsi.
« La plupart des cours de Contrôle du mana commencent par la direction. Vous décidez où votre mana doit aller, puis vous forcez le mouvement à suivre le trajet jusqu’à pouvoir le reproduire sous pression.
Son regard parcourut les stations.
— Ce cours commence plus tôt. Avant de décider ce que votre mana doit faire, vous apprendrez à reconnaître ce qu’il fait déjà.
Les élèves n’étaient pas arrivés avec des voies vierges. Certains avaient hérité de schémas de circulation transmis au sein de leur maison depuis des générations. D’autres empruntaient des trajets adaptés à une Affinité, à une limitation physique ou à une tradition particulière de lancement de sorts. La répétition y ajoutait d’autres changements. Une hésitation corrigée assez souvent pouvait disparaître de la conscience, tandis qu’un ajustement effectué des années auparavant pouvait subsister après la disparition de la faiblesse qui l’avait rendu nécessaire.
« Une méthode peut produire le sort voulu tout en dépensant plus de mana qu’il n’en faut. Une correction peut rester utile ou devenir un obstacle quand le pratiquant évolue. Je ne remplacerai pas seize structures par un seul schéma en prétendant que c’est cela, enseigner.
Elle toucha le cristal. La lumière se renforça sous le sol, révélant les canaux qui reliaient chaque station à l’avant.
— Vous apprendrez à maintenir la circulation malgré les interruptions, à réduire le gaspillage lors d’un usage prolongé et à reconnaître l’instabilité avant qu’elle n’endommage la structure qui la porte. Pour chaque problème, vous devrez déterminer d’où vient le comportement inefficace.
Lucavion posa un avant-bras près de sa plaque.
Le principe lui semblait raisonnable, quoique élémentaire. Il avait surveillé son mana en saignant, maintenu sa circulation malgré une respiration perturbée et combattu alors que la douleur réduisait son corps à un concert de plaintes. Observer un petit courant traverser sa paume n’avait rien de comparable.
« L’entraînement ne cesse pas d’être lié au corps sous prétexte que quelqu’un d’autre l’a mis en place, poursuivit Selenne. Un mouvement répété pendant des années finit par devenir une attente. À terme, vous pouvez éprouver une correction acquise comme un mouvement naturel.
Les doigts de Lucavion bougèrent contre la pierre.
Il sentait la pression et y réagissait ; il percevait une dérive et modifiait le trajet avant qu’elle ne compte. La distinction paraissait claire quand on l’exprimait avec des mots. Dans le corps, où perception et réaction survenaient presque simultanément, elle devenait moins évidente.
Elara lui jeta un coup d’œil, remarqua le changement de posture et reporta son attention sur Selenne. De l’autre côté de l’allée, Isolde était assise, ses gants pliés à côté de sa station, les yeux pâles rivés sur la démonstration.
« Placez les deux mains à l’extérieur du cercle marqué. Ne faites pas circuler votre mana avant que je vous le dise.
Les manches se retroussèrent et les paumes se posèrent sur la pierre. Selenne attendit que la salle se calme.
— Le descriptif du cours emploie le terme de flux inné. Ne confondez pas cela avec un flux intact. Nous commencerons par la circulation que votre corps considère actuellement comme normale. Distinguer une inclination ancienne d’une habitude acquise demandera plus d’un exercice.
Les plaques centrales s’illuminèrent.
— Ces instruments enregistrent la direction, le rythme et la pression relative lorsque le mana atteint le point de contact. Ils ne peuvent pas identifier une Affinité, examiner un Noyau ni reconstituer le trajet emprunté avant la main. Cette partie relève de votre observation.
Selenne posa la paume sur la plaque située à l’avant et libéra un mince courant. Une ligne pâle apparut sous ses doigts, dévia une fois, puis se stabilisa en une courbe régulière. Elle retira sa main avant que la trace ne s’efface tout à fait.
— Laissez une petite quantité de mana atteindre la plaque. Si le mouvement hésite, laissez l’hésitation se manifester. Si la pression change, observez-la avant de rétablir l’équilibre. Une trace irrégulière nous donne matière à examiner. Un résultat impeccable obtenu par une correction prématurée ne nous apprend rien.
Plusieurs élèves ajustèrent leurs mains. Lucavion posa la paume à l’intérieur du cercle marqué.
Elara resta immobile plusieurs respirations, s’approchant avec une prudence visible de la frontière entre observation et intervention. Isolde ne laissait presque rien paraître ; seule la lumière qui s’accumulait sous sa main confirmait qu’elle avait commencé.
Les quatre chevilles de chaque station s’illuminèrent.
Des lignes apparurent dans toute la salle. L’une avançait par à-coups irréguliers, qui s’accentuaient chaque fois que son élève inspirait. Une autre dérivait sans cesse vers le bord de la plaque. Deux stations plus loin, une trace disparaissait chaque fois que l’élève fronçait les sourcils et ne réapparaissait qu’une fois ses épaules détendues.
Lucavion libéra un filet de mana.
Le courant s’engagea dans des voies si familières qu’il n’avait pas besoin de s’y préparer. La pression passa sous son poignet et s’accumula près d’un point étroit avant de se répandre vers sa paume. Il suivit intérieurement le rythme et perçut la légère variation qui se formait près du point de contact.
Trop de pression s’accumulait derrière l’obstruction. Lucavion la relâcha vers l’avant.
Une partie du courant s’écarta. Son attention la ramena dans le bon trajet avant que la déviation n’atteigne sa main. Quand l’impulsion suivante se raccourcit, il prolongea l’émission jusqu’à ce que les intervalles correspondent.
La lumière traça une ligne sur le métal.
La ligne se courba, gardant partout la même épaisseur, puis se stabilisa en une pulsation maîtrisée. Tout près, d’autres marques dérivaient, se brisaient ou s’amoncelaient en nœuds sombres là où leur pression changeait. La sienne paraissait presque parfaite.
Lucavion attendit que la difficulté promise se manifeste.
Rien ne vint. Le courant restait réactif, chaque variation cédant aussi facilement que dans des conditions plus éprouvantes. Peut-être l’exercice était-il destiné aux pratiquants qui dépendaient de trajets de lancement mémorisés, à des élèves peu habitués à prêter attention au mouvement qui les soutenait.
Il garda cette conclusion pour lui. Il n’avait guère envie de transformer une réussite élémentaire en démonstration.
Selenne circulait entre les stations. Elle observait les mains, les épaules et la respiration aussi souvent que les traces. Un résultat brouillon ne lui valait aucun reproche. À une autre station, elle demanda ce qui s’était passé juste avant qu’une ligne ne s’amincisse, écouta la réponse, puis reprit sa tournée.
Elle arriva à la station de Lucavion sans attirer l’attention.
Son regard suivit sa trace depuis le premier trait jusqu’à la pulsation stable, puis se posa sur son poignet.
« Recommencez.
Lucavion observa la courbe achevée. « Qu’est-ce qui n’allait pas ?
— Vous avez modifié le mouvement avant qu’il n’atteigne la plaque.
— Je l’ai suivi.
— Vous avez suivi le résultat que vous produisiez. » Selenne désigna le début de la ligne. « Je vous ai vu relâcher la pression au poignet, réorienter une déviation, allonger l’intervalle suivant. La plaque a reçu le courant après ces changements, pas avant.
Elle toucha une cheville, et la trace s’assombrit en remontant de la fin vers le début.
Selenne passa à la station suivante avant qu’il pût répondre.
Lucavion garda sa paume au-dessus de la plaque éteinte.
Il se rappela la pression près de son poignet, la légère traction qui avait écarté le courant du trajet et l’intervalle raccourci qui avait suivi. Chaque ajustement s’était produit avec tant de facilité qu’il n’avait pas semblé constituer une décision distincte. Il avait remarqué le mouvement en le corrigeant, sans percevoir le moindre intervalle entre les deux.
Pour l’instant, il ne parvenait pas à distinguer le moment où l’observation s’était achevée de celui où la correction avait commencé.