Le duo suivant entra avant que les dernières traces de flammes noir cendre aient disparu.
Lucavion et Valeria quittèrent la piste par des côtés opposés tandis que la formation s’éteignait sous leurs pieds. Les élèves s’écartèrent pour leur faire place ; plusieurs débattaient encore pour savoir si le dernier mouvement avait été une feinte, une inversion ou quelque chose qui n’aurait pas dû rester possible après que Lucavion eut engagé son poids.
L’instructeur rétablit l’ordre en appelant deux autres noms.
On vérifia les armes, les sceaux de retenue se déployèrent autour du duo suivant et l’acier s’entrechoqua de nouveau. Lucavion rejoignit les élèves qui attendaient près de Varen et Rowen. Valeria resta près de la limite de la piste, répondant à une question sur l’enchaînement inachevé qui lui avait permis de porter le premier coup.
Jesse observa le nouveau duel.
Le premier échange fut bien mené. Un épéiste céda trop de terrain, se rendit compte de son erreur et tenta de reprendre le centre d’une estocade que son adversaire dévia avec la partie la plus résistante de sa lame. Jesse vit son pied arrière partir en retrait avant que l’instructeur ne les arrête pour les corriger.
L’élève reprit sa garde. Les discussions sur le dernier mouvement de Lucavion s’estompèrent sous les nouveaux chocs du bois, de l’acier et des armes d’entraînement renforcées, et la séance retrouva son rythme tandis que Jesse restait un demi-pas en arrière.
Un duel s’acheva sur un changement de tempo net. Un utilisateur de masse d’armes s’engagea au-delà de la limite imposée à son coup et força la formation à intervenir. Un autre élève marqua un point en laissant une parade aller trop loin avant de frapper l’épaule découverte.
Jesse suivit chaque échange. Un instant plus tard, elle aurait été incapable de dire qui avait marqué le premier point.
La colère de Valeria lui revint plutôt en mémoire, contenue sous l’immobilité de sa garde après le premier point. Puis le visage de Lucavion se vida de toute trace d’amusement.
« Tu ne te bats pas contre moi. »
Jesse rajusta sa main sur la poignée de son épée et força son attention à revenir sur la piste. L’épéiste privilégiait sa jambe avant. Son adversaire l’avait remarqué et le menaçait en bas, le forçant à reculer son poids avant d’attaquer au-dessus. Avancer, reculer, feinter l’entrée, corriger. Jesse lut les quatre mouvements.
La formation tinta.
Quand la marque pâle s’effaça sur le torse d’un combattant, le résultat lui avait déjà échappé.
Avant qu’elle ne cherche à compliquer les choses, elle avait sa réponse : « Pas la flamme. »
Cela aurait dû être ce qui la retenait. Lucavion avait rendu caduque une interception engagée, laissé le danger en suspens devant Valeria après que sa rapière eut dévié, et produit un mouvement que personne dans la salle ne pouvait expliquer.
Pourtant, cette technique impossible s’effaçait déjà de la mémoire de Jesse. Il ne restait que la pause qui avait suivi le point de Valeria.
Valeria savait quelles ouvertures Lucavion gardait en mémoire, quelles habitudes il s’attendait à retrouver et à quel moment sa réponse venait du passé plutôt que de la femme qui se tenait devant lui. Une telle familiarité exigeait du temps. Plus que Jesse ne l’avait cru.
« Je n’aime pas qu’elle le connaisse aussi bien. »
Au moins, sur ce point, les choses étaient simples : elle éprouvait un vague déplaisir, pour une raison évidente. Pour le reste, elle ne savait pas encore comment l’expliquer.
Valeria ne s’était pas contentée de son point. Elle avait regardé Lucavion de l’autre côté de la piste, la colère toujours maîtrisée sous son attitude, et lui avait dit ce qu’il faisait. Il n’avait pas ri. Il ne lui avait pas demandé de répéter ni d’atténuer son accusation. Il s’était figé, avait repassé leurs échanges en revue et reconnu son erreur.
Puis son épée avait changé.
La plupart des gens dans la salle l’avaient simplement vu devenir sérieux. Jesse savait faire la différence entre le moment où Lucavion l’évaluait et celui où il lui accordait toute son attention. Ses épaules restaient détendues, mais tout le superflu avait disparu. Sa rapière ne cherchait plus à éprouver des conclusions qu’il croyait déjà acquises. Son regard s’était resserré sur les mains, l’équilibre et la lame de Valeria, comme si rien au-delà de la piste ne comptait.
Le pouce de Jesse glissa sur la callosité sous son index.
Elle avait déjà subi cette attention.
Lors de leurs retrouvailles en duel, Lucavion l’avait d’abord regardée avec quelque chose qui ressemblait trop à de la fierté. Il reconnaissait des fragments de ce qu’il lui avait enseigné et mesurait tout le reste à l’aune de la jeune fille qui peinait autrefois à suivre ses exercices. Puis son épée lui avait montré ce que les années écoulées avaient apporté.
Son sourire avait disparu. Ensuite, il s’était battu contre elle.
Il avait vu Jesse. Il savait qu’elle n’était plus la femme qu’il avait laissée à Loria.
Alors pourquoi le voir changer pour Valeria lui serrait-il encore les côtes ?
« Prochains duels diagnostiques », appela l’instructeur.
Les élèves se dirigèrent vers les pistes. Jesse relâcha la pression autour de son épée tandis que le regard de l’instructeur descendait le long de la liste.
« Jesse Burns. Caeden. Deuxième piste. »
Leur différence de rang leur valut quelques regards, mais les duels diagnostiques étaient choisis pour révéler les habitudes, pas pour défendre un classement. Jesse traversa la salle. Elle en fut presque soulagée.
Une épée simplifiait les choses. La distance. Le poids. Le rythme. Quelqu’un qui essayait de la frapper avant qu’elle ne le frappe. Des problèmes de tranchant et de conséquences. Ceux-là, elle les comprenait.
Caeden l’attendait en face d’elle, la lame tenue sans fioritures. Sa garde était basse sans être rigide, son poids bien réparti sur ses deux jambes et ses épaules libres de cette tension qui trahissait un engagement prématuré. Il ne se précipiterait pas simplement parce que le signal l’y autorisait et ne lui offrirait pas d’ouverture par impatience.
Les formations s’élevèrent. Au signal de l’instructeur, Caeden avança.
Son premier mouvement testa l’espace devant le pied avant de Jesse. Elle le repoussa de sa lame, dévia son approche suivante vers l’extérieur et se déplaça avant qu’il puisse engager son poids contre sa garde. Il recula au lieu de contester la ligne la plus forte.
Pendant quelques échanges, le combat ramena le monde à ses justes proportions.
Il n’y avait que le centre de Caeden, l’angle de son arme et la position de ses pieds. Il menaça en hauteur, entra sur une coupe resserrée et y renonça quand la pointe de Jesse trouva la trajectoire vers son épaule. Aucun engagement inutile. Aucune ouverture providentielle.
Puis il modifia la distance.
Un demi-pas rapprocha son pied avant avant que son poids ne le suive, raccourcissant l’attaque suivante sans compromettre son équilibre. Jesse vit la ligne se dessiner vers son côté avancé. Elle devait d’abord déplacer son pied arrière, dégager son torse tout en refermant l’ouverture avec sa lame.
Elle amorça sa réponse.
La coupe de Caeden passa à l’intérieur de sa garde descendante et la toucha sous les côtes.
Une lumière pâle jaillit entre eux.
« Touché. Caeden. »
La formation maintint leurs armes à distance. Jesse baissa les yeux vers la marque qui s’effaçait, puis regarda la position de sa propre lame. Elle se trouvait à l’endroit où l’interception devait avoir lieu. Son pied arrière était parti dans la bonne direction. Un rien plus tôt, et la ligne aurait été fermée.
Une seule pensée, brutale, lui resta : « Je l’ai vu. »
Ce qui rendait le point encore plus difficile à avaler.
Caeden reprit sa position sans manifester de satisfaction. Son regard resta posé sur elle un instant de plus que nécessaire, puis revint à son épée.
Jesse desserra sa prise et planta le talon de sa botte arrière contre la pierre. Le premier point était terminé. Il lui avait déjà pris plus d’attention qu’il ne le méritait.
Quand la formation les libéra, elle franchit la distance la première.
Sa coupe d’ouverture reprit les fondements de la Forme de la Moisson, assez ample pour s’emparer du flanc droit de Caeden, mais elle raccourcit la rotation avant que l’enchaînement hérité ne dicte son mouvement de récupération. Sa garde fendit le vide. Jesse entra dans son espace et dirigea sa pointe vers son épaule.
Il esquiva de moins d’une largeur de main.
Jesse le suivit.
Les arcs nets du style Burns ne subsistaient que là où ils restaient utiles. Entre eux, elle changeait le rythme, retardait un retour et en précipitait un autre avant que ses pieds n’aient achevé le pivot attendu. Caeden cessa de mettre sa structure à l’épreuve. Sa lame restait désormais plus près de son centre, chaque recul soigneusement choisi tandis qu’elle lui refusait le temps de se stabiliser.
Un ordre familier guida le mouvement suivant : « Prends le terrain. » Elle força Caeden à reculer vers le bord le plus étroit de la piste et le menaça en hauteur. Il réagit comme tout à l’heure, repoussant sa lame vers l’extérieur tout en se préparant à contourner son mouvement de récupération.
Jesse le laissa amorcer son geste, puis passa sous sa pression et trancha la trajectoire dont son pied avait besoin.
Caeden recula brusquement. Le tranchant passa devant sa cuisse, assez près pour faire luire la formation sans enregistrer de contact. Son recul suivant fut plus court et bien moins assuré.
C’était mieux. La patience prudente avait quitté son regard.
Jesse le poussa à répéter la même réponse. La menace en hauteur se dessina. Son arme pivota pour repousser la sienne vers l’extérieur… puis rompit le contact plus tôt.
L’angle de sa garde changea.
Il avait compris. Elle lui avait montré que sa première réponse échouerait, et il l’avait abandonnée avant qu’elle puisse le punir deux fois.
Dans sa mémoire, l’amusement de Lucavion s’était évanoui. Sa garde s’était resserrée. Valeria avait levé son épée et trouvé face à elle quelqu’un qui avait changé parce qu’elle l’exigeait.
Le vieil ordre du champ de bataille lui revint automatiquement : « Reste dans la ligne. » Sa coupe était déjà allée un rien trop loin.
Caeden s’engouffra dessous. Elle le vit bouger et tenta de fermer la ligne, mais son poids avait dépassé son pied avant. Son arme se glissa derrière la garde qui revenait et la toucha haut sur le flanc.
La lumière jaillit.
« Touché. Victoire de Caeden. Deux à zéro. »
La retenue immobilisa leurs armes.
Jesse resta dans son mouvement de récupération manqué, sentant jusqu’où son équilibre l’avait entraînée au-delà d’un renversement net. Caeden avait raccourci la déviation. Elle reconnut son ajustement, comprit la nouvelle ligne et laissa tout de même sa coupe continuer.
La défaite en elle-même ne méritait pas qu’on s’y attarde. Caeden avait gagné les deux points. Le second était plus difficile à écarter.
Il abaissa son arme sans se détourner. Son attention parcourut sa garde, du pied avant qui avait trop avancé jusqu’à sa main toujours crispée sur la poignée.
« Ton corps est ici. »
Jesse le regarda.
Caeden rajusta sa prise avant d’ajouter : « Mais pas ta tête. »
La dénégation lui vint facilement. Elle pouvait souligner que le contact avait été de justesse ou faire remarquer qu’il avait dû modifier sa réponse avant de marquer.
Ni l’une ni l’autre ne le rendrait moins juste.
Jesse desserra la main. « Je sais. »
Caeden l’observa un instant de plus, puis hocha la tête. Il ne posa pas de question. Il franchit la limite ouverte et laissa les choses là où elle les avait placées.
Jesse resta jusqu’à ce que la dernière ligne pâle se retire de la pierre.
Caeden la connaissait à peine. Il avait échangé deux points contre elle et l’avait tout de même remarquée.
Elle rengaina son épée et retourna aux râteliers tandis que la séance se poursuivait. Les derniers duels s’enchaînèrent dans une succession resserrée de pressions, de corrections et de contacts validés. Il fallut revoir un résultat après que les deux formations eurent flashé en même temps ; un autre duel s’acheva lorsque l’instructeur arrêta un coup trop engagé avant que la barrière n’ait à intervenir.
Jesse observa sans chercher à disparaître de nouveau dans la foule.
Au dernier contact, les résultats furent inscrits sur l’ardoise de l’instructeur et les formations s’éteignirent, piste après piste. Les élèves présentèrent leurs armes pour inspection, ramassèrent les couches extérieures abandonnées et se dispersèrent en petits groupes. Plusieurs entourèrent Valeria pour l’interroger sur son enchaînement. Varen se remit à expliquer le dernier mouvement de Lucavion avec l’obstination de quelqu’un qui espérait qu’à force de répétition, l’impossible finirait par paraître raisonnable.
Jesse répondit quand l’instructeur confirma son résultat. Deux à zéro.
Elle savait où se tenait Lucavion avant même de regarder.
De l’autre côté de la salle, il récupéra sa rapière après l’inspection et l’attacha à son côté. Il échangea quelques mots avec Varen, puis se tourna vers la sortie la plus proche tandis que le groupe qui l’entourait se dispersait.
Il y aurait d’autres occasions. Ils se trouvaient dans le même bloc, assistaient aux mêmes travaux pratiques et avaient assez de connaissances en commun pour qu’une autre occasion finisse par se présenter.
La main de Jesse se referma sur le pommeau de son épée.
« Et je la remettrai encore à plus tard. »
Elle traversa la salle.
Des élèves passèrent entre eux, transportant leurs armes et leurs uniformes pliés jusqu’aux vestiaires. Lucavion la remarqua avant qu’elle ne l’atteigne. Son pas ralentit, et son expression commença à se charger d’une amusement familier.
« Lucavion. »
Il se tourna entièrement vers elle.
Jesse s’arrêta à portée de bras. Ses doigts quittèrent le pommeau et, pendant un instant, elle ne dit rien.
Son amusement s’estompa légèrement tandis qu’il attendait.
« Viens avec moi. »