Le troisième contact réduisit au silence davantage de monde que le deuxième couloir de combat.
De l’autre côté de la salle, les élèves qui suivaient le duel entre leurs propres exercices cessèrent de faire semblant. Près des marques centrales, une épée d’entraînement s’abaissa. Dans les couloirs réservés aux lances, quelqu’un perdit le fil d’une question de l’instructeur.
« Il a feinté le blocage.
La voix venait de quelque part derrière Varen.
— Non, il a changé en plein mouvement.
— C’était impossible. Son poids était déjà engagé.
La plupart avaient assez d’expérience pour reconnaître une feinte, ce qui ne faisait que rendre la scène plus difficile à comprendre. Le pied, l’épaule et le mana de Lucavion avaient tous confirmé l’interception. Selon tous les critères habituels, il s’était engagé.
Varen fronça les sourcils. « Il l’a poussée à protéger le mauvais côté.
— C’est elle qui a choisi ce côté, dit Rowen.
— Parce qu’il y a placé son épée.
— Non.
Varen le regarda. « On l’a tous vu.
Rowen ne répondit pas tout de suite. Son regard restait fixé sur les traces noir cendre qui s’effaçaient dans le couloir.
— C’est bien là le problème.
Jesse ne dit rien. Son épée pendait le long de son flanc, mais sa main s’était crispée sur la poignée et, contrairement aux élèves qui débattaient de feinte et de redirection, elle ne regardait plus son estoc. Elle suivait des yeux la flamme noire qui s’éteignait.
Dans le couloir, la formation commença à séparer les deux combattants.
Personne ne détourna les yeux.
La formation libéra d’abord le zweihänder de Valeria.
Le corps toujours tourné vers la défense que Lucavion avait abandonnée, Valeria abaissa sa lame. Même après la disparition des traces noir cendre, l’avertissement qu’elles avaient laissé continuait de courir sur sa peau.
L’Arc du Chevalier l’avait mis en position. La Descente du Chevalier s’était engagée avant qu’il ait retrouvé son aplomb. Elle avait vu l’interception se préparer, modifié la trajectoire de sa lame pour la contrer, puis l’estoc s’était retrouvé sous sa garde.
« Non. Il n’est pas apparu là. Il l’a déplacé. »
Elle l’avait vu faire.
La limite s’ouvrit dans une pulsation sourde.
L’instructeur entra avant qu’ils aient pu sortir. Les autres combats de la salle relevaient désormais de quelqu’un d’autre ; son attention se porta d’abord sur le marqueur de contact qui s’effaçait près des côtes de Valeria, puis sur les dernières traces de flamme noir cendre qui se retiraient le long de l’estoc de Lucavion.
« Que s’est-il passé ?
Valeria le regarda.
L’instructeur désigna l’un puis l’autre. « À la fin. Qu’as-tu vu ?
— Une interception.
— Et ?
Elle hésita, irritée par l’insuffisance de sa réponse. « Il l’a abandonnée.
— Alors pourquoi t’es-tu défendue contre ?
Parce qu’elle était toujours là.
La réponse lui parut insensée avant même qu’elle la formule. Valeria réajusta sa prise sur le zweihänder. « J’ai bien lu la trajectoire. Son pied était en place. Son épaule suivait. Le mana aussi. » Son regard revint à l’arme de Lucavion. « Puis la lame s’est retrouvée ailleurs.
Un élève, au-delà du couloir, marmonna : « Donc, c’était une feinte.
— Non, répondit aussitôt Valeria.
Le mot porta plus loin qu’elle ne l’avait voulu. Elle inspira.
— Une feinte te pousse à croire qu’une attaque pourrait venir. Celle-là allait arriver.
L’instructeur pencha la tête. « Jusqu’à ce qu’elle ne vienne plus.
— Oui.
— Et tu as quand même réagi.
La mâchoire de Valeria se crispa. « Oui.
En reconstituant la séquence à partir des marques dans le couloir, l’instructeur arriva à la même contradiction. Quand il reprit la parole, la question ne s’adressait plus à elle.
« Lucavion. Comment as-tu pu laisser une menace derrière toi alors que ton épée n’y était plus ?
Lucavion avait écouté sans l’interrompre. Le rictus presque fou qui étirait ses lèvres s’était adouci, sans disparaître, et il fit tourner l’estoc une fois, observant le dernier fil de flamme noir cendre s’enrouler autour de l’étroite lame d’acier avant de s’évanouir.
« Je ne l’ai pas laissée derrière moi.
L’instructeur attendit.
Lucavion sembla comprendre que sa réponse n’expliquait rien. Son regard glissa vers la ligne vide où la menace s’était trouvée, puis revint à Valeria. « Elle la regardait déjà.
— Regardait quoi ?
— L’attaque.
— Quelle partie ?
Lucavion ouvrit la bouche, puis s’interrompit. L’estoc se leva entre eux et sa pointe vint se placer sur la trajectoire que la Descente du Chevalier avait menacé de franchir, mais la phrase qu’il cherchait se brisa avant d’avoir pris forme.
« La pointe, finit-il par dire.
Valeria plissa les yeux.
— Pas seulement la pointe. » Il plaça son épaule derrière l’estoc, le pied avant suivant le mouvement, assez lentement pour que les élèves les plus proches le voient. « Ça. Et… » Il baissa les yeux vers son épaule, comme si la question venait de la rendre étrangement encombrante. « Si l’épée dit que je vais là-bas, mais que l’épaule ne suit pas…
Il dirigea la pointe vers l’interception, tout en gardant l’épaule immobile. La menace s’en dissipa aussitôt.
« Elle ne mordra pas », conclut-il.
Varen avait déjà commencé à tester la même position. Il avança un pied, tourna l’épaule et leva une épée longue imaginaire en travers de la trajectoire. Une fois son poids engagé sur le pied avant, il tenta de réorienter le mouvement ; son visage se crispa.
« Si je me dégage de là, mon coup suivant se défait.
— Déplacer la pointe, c’est facile, dit Rowen. Son attention était restée sur la main armée de Lucavion. Faire en sorte que tout le reste appuie une autre attaque, c’est une autre affaire.
Valeria sentit la justesse de ces mots dans sa jambe arrière. Sa propre suite de mouvements n’offrait plusieurs issues que jusqu’au moment où l’élan et le poids dépassaient le point où le choix devenait engagement ; passé ce cap, changer d’attaque revenait à entraîner tout son corps contre une décision déjà prise.
« Si tout était juste, demanda l’instructeur, comment t’en es-tu tiré ?
Lucavion baissa les yeux vers son poignet. Ses doigts se refermèrent une fois autour de la poignée. Il répéta le début de l’interception, s’arrêta presque au moment de l’engagement et fit passer la pointe sous la lame imaginaire.
« Je l’ai modifiée.
Varen le dévisagea. « Oui. On l’a vu.
Lucavion tourna les yeux vers lui, et Varen insista.
— Comment ?
L’estoc bougea de nouveau. Interception, pivot, entrée. Lucavion observa sa propre main exécuter le mouvement, qui ne se montra pas plus disposé à se traduire en mots la seconde fois.
« J’y étais, dit-il lentement. Puis je n’avais plus besoin d’y être.
— Ça explique encore moins.
— Ce n’était pas fini.
— Ça en avait l’air.
— Ça ne l’était pas.
Rowen leva une main avant que l’échange ne tourne en rond. Il étudiait les intervalles entre les mouvements de Lucavion plutôt que les mouvements eux-mêmes. Valeria fit de même. La distinction avait beau sembler absurde, son corps venait de la prouver.
Le regard de l’instructeur descendit vers l’estoc. « Et ta flamme ? Pourquoi a-t-elle encore senti la première menace après que ta lame l’a quittée ?
Pour la première fois, l’incertitude traversa le visage de Lucavion sans laisser place à l’irritation.
« Ça marchait mieux avec.
L’instructeur attendit.
Lucavion pressa le pouce contre la garde. Un fil de flamme noir cendre apparut le long de l’acier, trop faible pour diffuser sa chaleur au-delà de sa main. « Ça la rendait… » Il garda les yeux fixés sur la flamme. « Plus difficile à ignorer, je crois.
— Tu crois ?
— Je ne l’avais jamais fait.
Cette réponse troubla les élèves qui regardaient plus que toutes les autres. Les murmures reprirent au bord du couloir. Certains continuaient de parler d’une feinte ; d’autres décidèrent qu’il avait simplement changé de direction plus vite que Valeria n’avait pu le suivre. Aucune de ces explications ne résistait à la position où l’échange s’était achevé, mais toutes deux étaient plus faciles à accepter qu’une attaque restée réelle après la disparition de son arme.
Valeria ne quittait pas Lucavion des yeux. L’interception avait été véritable, elle l’avait correctement lue, et sa réaction était celle qu’aurait choisie n’importe quel épéiste de son niveau.
« Il m’a punie pour avoir eu raison. »
Lucavion n’aurait pas su expliquer pourquoi cela avait fonctionné, même si trois éléments y avaient contribué. Un œil exercé fait confiance à une attaque lorsque tous les signes concordent : le pied, l’épaule, le poids sous la pointe, le mana qui s’accumule derrière. Ses instincts savaient ce qu’un épéiste comme Valeria devait voir, et il lui avait donné tout ce qu’elle attendait. Là où un autre corps se serait figé dans l’engagement, le sien pouvait relâcher une chaîne de tensions pour en solliciter une autre. Enfin, la Flamme de l’Équinoxe, posée sur un danger déjà présent, attirait le regard de toute perception sensible au mana ; lorsque l’estoc s’écarta, cette perception ne se dissipa pas aussi vite. L’épée bougea. Le danger subsista le temps d’une fraction de souffle.
Sans sa compréhension de l’épée, la première menace ne l’aurait jamais convaincue. Sans son physique, il y serait resté piégé. Sans la Flamme, une épéiste de son niveau aurait corrigé sa défense trop vite.
Valeria n’en avait retenu que l’essentiel : une tension dans sa jambe arrière, un coup porté dans le vide et une défense parfaitement construite contre une lame qui n’était déjà plus là.
Ce qu’il avait créé se tenait entre eux, sans nom, tandis que la salle peinait à décider ce dont elle avait été témoin.