La formation les sépara.
Valeria recula avec son épée à deux mains tandis qu’une lueur pâle passait entre leurs armes et que les sceaux de contention se réinitialisaient.
Sa jambe arrière protesta quand son poids s’y reporta. La tension remontait du haut de sa cuisse jusqu’au genou, suivant le trajet par lequel elle avait tenté d’inverser la suite inachevée. Sa botte avait glissé d’à peine un demi-pouce, mais elle avait tout de même senti l’instant où son équilibre avait cessé de gouverner la lame pour se mettre à suivre son mouvement.
Lucavion ne s’était pas opposé à l’épée à deux mains.
Il l’avait touchée.
Le premier contact n’avait presque pas dévié sa trajectoire. Valeria avait compensé avec les hanches et poursuivi son mouvement. La pression de Lucavion avait changé de nouveau pendant le transfert, et sa jambe arrière avait dû absorber une plus grande part de l’élan de l’épée.
Chaque correction restait possible.
Jusqu’à ce qu’elle tente d’inverser le mouvement.
« C’était la limite. »
La forme lui offrait encore des attaques vers l’avant. Elle pouvait resserrer le rayon, prolonger la rotation ou engager la lame dans l’une ou l’autre des lignes accessibles depuis ce pivot. Mais une fois ses hanches engagées et sa jambe arrière chargée du poids, elle ne pouvait plus ramener toute la structure en arrière.
Lucavion avait trouvé l’instant où poursuivre cessait de lui laisser le choix.
Valeria leva les yeux.
Il se tenait de l’autre côté du couloir, la rapière abaissée près du flanc. À présent, ses yeux noirs étaient entièrement fixés sur elle ; ils n’avaient plus rien de taquin ni de cette familiarité avec laquelle il l’avait d’abord jaugée.
Puis sa bouche s’incurva.
Son sourire s’élargit, plus encore que le rictus qu’il arborait pour mettre fin aux conversations sérieuses, et s’aiguisa du plaisir d’un épéiste à qui l’on venait d’offrir quelque chose à démonter.
« Hé hé… »
Son rire discret traversa le couloir.
« Cette technique est vraiment intéressante. »
Lucavion leva la rapière et la fit évoluer dans le vide.
Un petit mouvement de lame. Une rotation du poignet. La pointe dériva sur le côté, comme portée par une épée invisible, puis revint en décrivant un cercle plus court. Aucun mana ne l’accompagnait. Rien, dans ce geste, n’aurait dû sembler menaçant.
Valeria garda le silence.
Il recommença.
Cette fois, la pointe s’allongea, céda au contact imaginaire et se courba en dessous sans revenir en garde.
Quelque chose clochait.
Lors de l’échange précédent, elle avait dévié l’une de ses estocades vers l’extérieur. Il aurait dû se retirer, reprendre le centre et attaquer à nouveau. Pourtant, son poignet avait pivoté avec la pression qu’elle exerçait. Sa parade avait entraîné la rapière autour de la garde transversale et placé sa pointe sur une autre ligne.
Elle avait intercepté la deuxième menace.
Il s’était servi de ce contact pour en créer une troisième.
« Il ne reprenait jamais sa garde. »
Ou plutôt, il avait changé le sens même de ce qu’était une reprise de garde.
Chaque déplacement préservait le lien entre la pointe et sa cible. Une estocade manquée devenait un contact. Le contact se transformait en pivot autour de la résistance. Et ce pivot plaçait la rapière sur une autre ligne, d’où elle pouvait menacer de nouveau.
Son épée à deux mains enchaînait les mouvements en préservant son élan.
La rapière de Lucavion préservait sa ligne.
Cette compréhension lui serra la poitrine. Il ne s’était pas contenté de trouver la faiblesse de sa forme. Alors qu’elle l’utilisait encore contre lui, il avait saisi l’idée qui la sous-tendait et l’avait transposée dans le langage de sa propre arme.
Pas après coup.
Pendant l’échange.
La tension persistait dans sa jambe arrière, tout comme cet instant de vulnérabilité où la suite devenait irréversible. Lucavion savait désormais où le trouver. Si elle lui proposait de nouveau la même structure, la moindre pression pourrait la mener au même échec.
Il lui faudrait donc changer de structure.
Valeria resserra sa prise sur l’épée à deux mains.
L’excitation monta avant que la prudence ne puisse la contenir.
Il avait trouvé la faille. Il avait compris l’idée. Plus important encore, il avait appris d’elle alors que leurs lames étaient encore en mouvement.
Voilà pourquoi elle l’avait choisi.
Les lignes qui délimitaient le couloir s’éteignirent l’une après l’autre. Le dernier sceau les séparait encore ; sa lumière s’amenuisait tandis que la formation s’apprêtait à les libérer.
Valeria réajusta ses mains sur la poignée.
« Alors, regarde bien la prochaine. »
Le dernier sceau disparut.
Valeria se mit en mouvement en même temps.
L’épée à deux mains s’éleva selon une entrée familière d’Olarion, son tranchant dégageant le centre avant de s’abattre vers l’épaule de Lucavion. Il se déroba à la coupe et attendit près de la reprise, refusant l’ouverture qui lui avait coûté le premier point.
Valeria laissa la lame descendre plus bas.
Sa jambe arrière se raffermit. Sa main avant glissa vers le bas de la poignée.
La rapière de Lucavion toucha la même partie de la lame qu’il avait exploitée auparavant.
La pression était légère.
Elle n’avait jamais eu besoin d’être plus forte.
Cette fois, du mana d’un or métallique parcourut l’épée à deux mains avant que le contact ne se propage. Valeria ne renforça pas l’arme tout entière de manière uniforme. Elle concentra l’Affinité du métal dans sa moitié inférieure, raffermissant la structure que la pression de Lucavion tentait de dévier.
— TING !
L’épée bougea.
Mais beaucoup moins.
Lucavion le remarqua. Ses yeux se tournèrent vers le courant doré au même instant où Valeria sentit la différence dans ses mains.
« Pas encore. »
Elle ne força pas la suite du mouvement.
Avant que la rotation n’atteigne le point de non-retour, Valeria l’arrêta. L’épée à deux mains se stabilisa en garde orthodoxe, son poids résiduel reporté dans ses hanches au lieu de décider de la coupe suivante.
Lucavion s’était déjà ajusté en prévision de la deuxième attaque.
Son pied avant corrigea sa position d’un demi-pas.
« Je ne suis pas obligée de poursuivre. »
La solution était plus simple que tout ce qu’elle avait tenté jusque-là. Elle n’avait pas besoin d’inverser l’élan entier d’une épée à deux mains déjà engagée. Il lui suffisait de la maîtriser assez pour empêcher cet engagement de devenir inévitable.
« Je dois seulement garder le choix. »
Valeria avança de nouveau.
Elle raccourcit sa prise.
Lucavion attendit le pivot.
Valeria y renonça et poussa une estocade droit au centre. Il dévia la pointe, mais elle amorça la préparation suivante avant même que sa rapière ne se stabilise. Ses mains bougèrent comme si elle allait encore interrompre son mouvement.
Cette fois, elle poursuivit.
L’épée à deux mains s’engagea dans une coupe horizontale qui le força à reculer.
— FIOU !
Lucavion échappa au tranchant. Valeria laissa l’arme revenir presque complètement en garde orthodoxe avant qu’une pulsation de mana du métal ne durcisse une autre partie de la lame. Le mouvement résiduel remonta dans ses poignets, et ce qui semblait être la fin de l’enchaînement se transforma en une nouvelle attaque diagonale.
Il esquiva encore.
De justesse.
L’excitation s’insinua dans ses gestes sans en troubler la discipline.
« Encore. »
Désormais, chaque préparation lui proposait deux Valeria. L’une achevait la forme héritée ; l’autre entraînait sa conclusion ailleurs. Lucavion ne pouvait plus répondre à coup sûr. Ses yeux noirs suivaient le renforcement qui parcourait l’acier, la position de ses mains sur la poignée et la charge qui pesait sur ses jambes.
Il attendait qu’elle décide.
Valeria ne sentit le sourire lui effleurer les lèvres qu’une fois qu’il fut déjà apparu.
Elle lui montra une nouvelle fois la suite inachevée.
L’épée à deux mains s’abattit, dépassa le terme orthodoxe de son mouvement et commença à entraîner les hanches de Valeria dans la rotation raccourcie. Lucavion tenait désormais compte de ce mouvement. Il se déplaça vers la ligne sûre, à l’extérieur de l’arc engagé.
Exactement là où la faiblesse de cette forme lui indiquait d’aller.
Valeria fit circuler le mana du métal dans la partie inférieure de la lame.
La rotation s’arrêta plus tôt.
Le pied de Lucavion l’avait déjà porté vers la réponse exigée par son nouveau schéma. Avant qu’il ne puisse se corriger, Valeria allongea sa prise et revint aux bases dont il s’attendait à la voir s’éloigner.
[Épée d’Olarion : Arc du Chevalier.]
L’épée à deux mains balaya l’espace vers l’extérieur.
Le mana doré s’étira le long du tranchant — non pour libérer une puissance destructrice brute, mais pour épouser toute l’étendue de la coupe. L’Arc occupa presque toute la largeur du couloir, supprimant toute possibilité de recul et refusant à Lucavion le pas vers l’intérieur qui aurait permis à sa rapière d’intervenir.
Il ne lui resta qu’un seul angle.
Lucavion le prit.
Son pied arrière croisa vers l’extérieur pour éviter le tranchant qui s’élargissait. Il déplaça brusquement son poids pour achever l’esquive, tandis que sa rapière pivotait devant son corps afin de protéger la ligne par laquelle il s’échappait.
« Là. »
L’Arc du Chevalier avait fait son œuvre : il l’avait placé où elle le voulait.
Le pied avant de Valeria frappa la pierre avant la fin du balayage. Le renforcement du métal remonta dans l’épée à deux mains, préservant sa structure tandis qu’elle entraînait la lame, au sortir de l’Arc, dans une ligne d’une brutalité sans détour.
Le poids de Lucavion reposait encore sur le mauvais pied. Sa rapière était occupée à l’extérieur de son axe. La limite du terrain lui interdisait de reculer davantage, et l’angle par lequel il s’était échappé ne lui laissait plus la place d’esquiver une seconde fois.
Valeria entra dans la distance.
[Épée d’Olarion : Descente du Chevalier.]
Un pas précis suffit à abolir l’espace entre eux.
Son épée à deux mains s’abattit en suivant la ligne structurelle ouverte entre la garde déportée de Lucavion et son appui incertain, sans aucun des grands mouvements superflus de l’Arc. Cette coupe était étroite. Définitive.
Lucavion se retrouva pris sous la lame.
Pour la première fois depuis que le score était devenu égal, Valeria ne vit aucune issue ordinaire lui permettant d’échapper à l’attaque.
« À moi. »
La lame s’abattit.
Les yeux noirs de Lucavion s’aiguisèrent.
La Descente du Chevalier fondit sur lui.
Le pied avant de Lucavion se repositionna contre la pierre.
Son épaule s’abaissa derrière la rapière, ramenant la lame étroite en travers de la ligne d’attaque tandis que son poids suivait le mouvement. Le geste était compact, exécuté tardivement seulement parce que Valeria l’y avait contraint ; pourtant, chaque partie de son corps s’accordait à la défense qu’il avait choisie.
Un mince filet de flammes noir cendré se rassembla autour de l’acier.
Les flammes ne jaillirent pas. Elles adhérèrent à la rapière et accentuèrent la ligne déjà dessinée par son corps, donnant à l’interception qu’il préparait une présence que Valeria sentait sur sa peau.
Il allait dévier la Descente vers l’extérieur.
Valeria connaissait la parade.
Elle fit circuler le mana du métal dans la moitié inférieure de l’épée à deux mains, renforçant l’angle que Lucavion comptait intercepter, et modifia juste assez sa coupe pour traverser sa défense avant que la rapière ne puisse la dévier.
Son poignet bougea.
Quelque chose clochait.
La ligne noir cendré restait devant elle. Son épaule, son équilibre et son pas indiquaient toujours l’interception qu’elle avait anticipée. La menace persistait avec une telle certitude que son instinct continuait de lui crier de l’éviter.
Mais la rapière n’était plus là.
Sa pointe s’était glissée sous l’épée à deux mains.
Aucune rupture visible n’avait eu lieu. Aucun retrait. Un instant, la lame de Lucavion déviait la Descente ; l’instant d’après, son poignet l’avait entraînée ailleurs tandis que le premier mouvement semblait toujours se dresser devant elle.
« Quoi— »
Les yeux de Valeria accrochèrent l’acier sous sa garde.
Son corps avait déjà réagi à l’autre ligne.
Elle modifia sa prise et poussa le mana du métal plus loin le long de la lame, s’achetant les quelques pouces de contrôle qui lui avaient auparavant permis de garder le choix. L’épée à deux mains lui obéit, sa trajectoire déviant pour échapper à la menace noir cendré.
Pour s’écarter de rien.
Lucavion l’avait amenée à se corriger en réponse à une attaque qu’il ne portait plus.
Elle eut à peine le temps de comprendre avant qu’il ne bouge.
Son corps se faufila dans l’espace ouvert par sa correction. Son épaule pivota sous le plat de la lame descendante tandis que la rapière se repliait contre son flanc. L’épée à deux mains passa près de sa tête.
— SHNK !
L’acier frôla l’acier à moins d’un doigt d’écart.
Valeria dépassa la coupe manquée, puis pivota aussitôt et ramena la pointe dans l’axe avant que le poids de l’arme ne l’emporte plus loin. Lucavion avait déjà franchi son épaule.
Elle pivota sur son pied avant.
L’épée à deux mains se dressa entre eux, mais la présence noir cendré persistait sur la ligne abandonnée. Son instinct lui signalait un danger là où la lame de Lucavion ne se trouvait plus, et cette seule contradiction retarda ses mains d’une fraction de seconde.
C’était suffisant.
Elle aperçut la rapière sous sa garde, sa pointe déjà dirigée vers l’ouverture près de ses côtes.
Le sourire dément de Lucavion s’accentua.
« Je te tiens. »
— TAP !
Une lueur pâle jaillit sur le flanc de Valeria.
La formation saisit les deux armes et les repoussa avant que sa lame levée ne puisse achever sa riposte.
Pendant un instant suspendu, Valeria resta dans la position où Lucavion l’avait placée : son épée protégeait la menace qu’elle avait lue, tandis que la véritable lame de Lucavion reposait contre le marqueur de contact.
Elle savait reconnaître une feinte. Elle savait comment un épéiste retenait son poids, dissimulait son intention ou modifiait son attaque en cours de route.
Ce n’était pas ce qu’elle avait vu.
Son premier mouvement avait été juste. Son pied, son épaule, son équilibre et son mana l’avaient tous soutenu. Elle avait lu la menace exactement comme des années de combats le lui avaient appris.
Et, d’une manière ou d’une autre, c’était précisément pour cela qu’elle avait choisi la mauvaise réponse.
« Touché. »