« Contact. »
La formation les maintint à distance tandis que des lignes pâles parcouraient le couloir, confirmant le coup enregistré et réinitialisant les sceaux de retenue.
Valeria profita de la pause pour retrouver son équilibre.
Le prix de cette suite inachevée se fit aussitôt sentir. Une brûlure lui traversa la cuisse arrière renforcée, et son genou supporta une charge supérieure à celle qu’aurait dû imposer la réception. Le léger glissement de sa botte confirma que son équilibre n’était pas parfaitement rétabli. Son pivot avait également exposé son flanc. Si l’échange s’était poursuivi au-delà du contact enregistré, l’estoc de Lucavion aurait eu de quoi riposter.
La suite était restée inachevée.
Mais elle avait aussi fonctionné.
Contre Lucavion.
La satisfaction monta en elle avant que la prudence ne puisse l’atténuer. Elle lui avait montré la reprise d’Olarion dont il se souvenait, l’avait laissé s’engager dans l’ouverture promise, puis n’avait modifié la séquence qu’une fois qu’il s’était commis. Le temps d’un échange, sa certitude l’avait placé exactement là où elle le voulait.
Valeria regarda de l’autre côté du couloir.
Lucavion avait retrouvé le demi-pas que l’impact lui avait arraché. Il ne regardait pas le marqueur de contact qui s’effaçait. Son regard s’attarda sur ses mains, puis descendit le long de la lame de son espadon jusqu’à sa jambe arrière, qui supportait encore les conséquences du pivot.
« Ça, c’était nouveau. »
Cette reconnaissance aurait dû la satisfaire.
Pourtant, l’irritation qui l’avait saisie plus tôt revint.
Nouveau. Plus rapide. Des mains plus vives.
Chacune de ses observations était juste, mais toutes réduisaient ce qu’elle avait accompli à une nouvelle amélioration de la Valeria qu’il connaissait déjà. Elle n’avait pas entièrement refondu son escrime pour qu’il puisse répertorier les changements sans remettre en question son jugement initial.
« Tu as bougé trop tôt. »
Lucavion releva les yeux vers elle. « Pourquoi ? »
« Tu t’engageais déjà avant même que je choisisse ma reprise. »
Ses sourcils se froncèrent légèrement. « Tu m’as montré la forme. »
« Je t’ai montré… »
Valeria s’interrompit. Sa prise se réajusta sur l’espadon tandis qu’elle cherchait à lui faire comprendre ce qu’il ne parvenait toujours pas à voir.
« Le début, dit-elle. Je t’ai montré le début, et tu as décidé de la fin. »
Lucavion jeta un coup d’œil à la lame entre ses mains. Il avait compris l’échange en lui-même. Cela se voyait. Mais il n’avait pas encore saisi le schéma qui se dessinait derrière.
« Et alors ? »
Elle pinça les lèvres.
« Quand j’ai retardé le coup, tu avais déjà commencé à bouger. Quand j’ai raccourci l’arc, tu répondais à celui qui était plus ample. » Elle inspira, sa frustration donnant à ses paroles un tranchant nouveau. « Chaque fois que je changeais quelque chose, tu t’adaptais. »
« Parce que tu changeais la forme. »
« Non. »
Son refus l’arrêta.
Valeria soutint son regard de l’autre côté du couloir. « Tu t’attendais à retrouver l’ancienne. »
Lucavion se tut.
« Tu ne te bats pas contre moi, dit-elle. »
Pour la première fois, son expression se vida complètement. « Quoi ? »
« Tu te bats contre la Valeria dont tu te souviens. »
Aucun des deux ne parla tandis que le couloir se réinitialisait.
Puis son regard changea de direction — non pas pour se détourner d’elle, mais pour repasser en lui-même les échanges déjà achevés.
Pourtant, ce n’est pas le dernier échange à lui seul qui lui permit de comprendre.
Depuis le début du combat, Lucavion interprétait les mouvements de Valeria à travers ses souvenirs. Il avait reconnu la structure d’Olarion dans ses premiers gestes et pris cette reconnaissance pour une certitude. Quand elle avait avancé, il avait anticipé la reprise dont il se souvenait. Quand elle avait changé le rythme, il avait supposé qu’il ne s’agissait que d’une version plus rapide de la même séquence. Ses contres avaient été précis, mais ils répondaient à des conclusions qu’il avait tirées avant même que ses attaques ne soient achevées.
Voilà pourquoi il s’était engagé trop tôt.
Pourquoi ses interceptions n’avaient rencontré que le vide quand elle avait raccourci l’arc.
Pourquoi il s’était jeté dans la suite qu’elle avait abandonnée.
Lucavion n’avait pas été imprudent. Il avait eu raison face au mauvais adversaire : la Valeria conservée dans ses souvenirs, dont il croyait connaître les habitudes et les limites. Chaque adaptation réussie n’avait fait que renforcer son erreur. Il avait pris ses changements pour des perfectionnements d’une méthode familière, au lieu d’y voir la preuve que la méthode elle-même avait changé.
Valeria le regarda recomposer les événements. Son pied avait amorcé l’esquive avant qu’elle ne retarde son attaque. Il s’était engagé dans une interception contre un arc complet qu’elle avait raccourci. Il était entré sous la suite qu’elle avait abandonnée. Enfin, il avait fait un dernier pas vers une ouverture qui n’existait que parce que ses souvenirs lui promettaient qu’elle la créerait.
La dernière trace d’amusement disparut de son visage.
« … D’accord. »
Son aveu ne cherchait aucune excuse.
Lucavion abaissa son estoc de quelques centimètres. « C’était stupide. »
Puis sa garde changea.
La différence était assez subtile pour échapper à la plupart des élèves derrière la formation. Pas à Valeria.
Ses pieds se rapprochèrent pour adopter un alignement plus économe. Ses épaules restèrent détendues, mais sans que cette décontraction ne tourne à l’oisiveté. Son estoc ne guettait plus la ligne où aurait dû apparaître une reprise d’Olarion, et son poids ne lui accordait plus cette initiative confortable qu’il lui avait laissée durant les premiers échanges.
Son regard changea lui aussi.
Il effleura sa respiration, le déplacement de sa main avant, la pression transmise par son pied arrière, puis l’équilibre actuel sous l’espadon. Il ne suivait plus le tracé d’une forme jusqu’à la riposte dont il se souvenait.
Il l’observait, elle.
La colère de Valeria s’apaisa presque aussitôt.
C’était ce qu’elle avait voulu de lui : non pas des éloges pour une suite ingénieuse, ni de l’étonnement face aux années d’entraînement supplémentaires. Son épée venait enfin de reconnaître que la familiarité n’était pas synonyme de compréhension. Il ne lui faisait plus face en croyant savoir où elle finirait son mouvement.
Pour la première fois depuis le début du combat, il attendait de le découvrir.
La formation acheva sa réinitialisation dans un faible tintement.
Lucavion retrouva son sourire.
« Alors, je te dois des excuses », dit-il.
Valeria resserra les mains sur l’espadon.
« Ah oui ? »
« Je n’ai pas respecté ta fierté de bretteuse. »
Ses mots la frappèrent plus durement que sa lame.
Son expression se durcit. « Ma fierté ? »
« Ton droit d’être jugée sur ce que tu sais faire aujourd’hui, et non sur ce que je me souviens t’avoir vue faire. » Il ne la quittait pas des yeux. « J’ai traité tes changements comme des améliorations apportées à une escrime que je comprenais déjà. Je croyais que l’ancienne Valeria se cachait toujours derrière. »
Valeria sentit la chaleur lui monter sous le col.
« C’est bel et bien un blasphème. »
Le sourire de Lucavion s’élargit.
« Contre une bretteuse ? »
« Contre moi. »
Pendant un instant, aucun des deux ne bougea.
Puis Lucavion inclina la tête, avec un sérieux qu’aucune excuse n’aurait pu égaler. « Alors, je vais corriger ça. »
Valeria leva l’espadon en garde.
« Tâche de le faire. »
Le sourire qui reparut n’avait rien de l’amusement léger qui avait flotté dans le couloir ; il s’élargit, illuminé par la joie qu’il affichait chaque fois qu’une épée lui présentait une énigme.
Valeria connaissait cette expression.
Elle ne l’avait pas vue une seule fois pendant ce combat.
Une nouvelle impatience l’envahit tandis qu’elle tenait l’espadon entre eux. Elle avait voulu capter l’attention de Lucavion.
À présent, elle l’avait.
Et la partie facile du duel venait de prendre fin.
*****
La formation les libéra.
Lucavion bougea le premier.
Son pied avant franchit la distance sans la prudence tâtonnante qu’il avait montrée jusque-là, tandis que son estoc avançait devant lui sur une ligne trop étroite pour que l’espadon puisse frapper sans d’abord l’écarter. Valeria orienta sa lame pour recevoir la pointe sur sa moitié la plus robuste.
—CLINK !
La pointe disparut sous le choc.
Lucavion fit pivoter son poignet, glissa l’estoc sous son tranchant, puis ramena la pointe vers l’intérieur de son coude. Valeria abaissa la poignée pour fermer la ligne, mais il ne se retira pas. Sa lame suivit la pression autour de sa garde et menaça ses côtes par-dessous.
Elle pivota des hanches plutôt que de poursuivre la lame avec ses mains. La garde à quillons repoussa sa pointe, et l’espadon balaya l’espace de tout son long, avec assez de poids pour le forcer à reculer.
Lucavion céda un pas.
Un seul.
Au début, le même mouvement l’aurait repoussé de deux pas.
Valeria leva la lame entre eux, mais il était déjà assez près pour menacer son poignet avant. Elle modifia sa prise. La pointe changea de direction avec elle et remonta vers son épaule avant même que ses mains aient achevé leur transition.
« Alors, voilà ta réponse. »
Il ne cherchait pas à vaincre l’autorité de l’espadon une fois celle-ci établie. Il lui refusait l’espace nécessaire pour l’imposer.
Valeria s’avança contre lui et lui barra le centre d’un coup du plat. Lucavion se glissa au-delà de la partie la plus puissante de la lame, reculant juste assez pour la laisser passer avant de revenir dans son sillage. Son estoc fila vers sa gorge.
Elle le bloqua près de la base de sa lame.
—KLANG !
Il se dégagea par-dessous.
La pointe menaça ses côtes.
Valeria abaissa la poignée, ferma la ligne et pivota des hanches pour prolonger la parade avec tout son corps. Lucavion suivit le contact au lieu de reculer, sa lame glissant autour de la garde à quillons tandis qu’il avançait dans l’espace ouvert par le transfert de son poids.
Son pied arrière heurta la pierre.
L’espadon balaya l’espace.
Lucavion se retira hors de sa trajectoire, mais dès qu’elle tenta de reprendre sa garde, il entra de nouveau.
Chaque mouvement lui en coûtait un autre.
Un coup lui achetait de la distance, mais pas assez pour reprendre librement sa position. Une parade écartait une menace, et l’estoc décrivait déjà un cercle vers une autre. Même quand sa pointe ne l’atteignait pas, sa présence obligeait ses mains, ses hanches ou ses pieds à en tenir compte.
La structure de Valeria se resserra.
« Alors, tiens bon. »
Le Mana se rassembla en elle.
Épée d’Olarion : Résolution du chevalier.
Aucune lumière n’éclata dans le couloir. Un courant doré et contenu se répandit dans ses jambes, se rejoignit au niveau des hanches, puis remonta à travers son Noyau, ses épaules et ses mains. L’espadon se stabilisa entre eux — non pas qu’il fût réellement plus lourd, mais il s’intégrait si parfaitement à sa garde que bouger l’un exigeait de bouger l’ensemble.
Le contact suivant de Lucavion frappa le plat.
—CLINK !
Cette fois, la lame ne bougea pas.
Son regard s’aiguisa.
Valeria avança.
L’espadon s’empara du centre, sa pointe repoussant l’estoc tandis que ses pas ancrés lui faisaient reprendre l’espace qu’il lui avait ravi. Lucavion se dégagea, mais Valeria pivota avec lui. Sa lame s’abattit en diagonale avec une telle autorité que l’esquive était sa seule réponse raisonnable.
Il se déroba.
Valeria laissa l’élan la porter.
La lame dépassa le terme orthodoxe du mouvement. Sa jambe arrière se renforça, ses mains raccourcirent leur prise, et la trajectoire descendante se resserra pour devenir un coup horizontal.
Lucavion s’était attendu à cette suite. Il recula avant qu’elle ne l’atteigne.
—FWOOSH !
Valeria poursuivit malgré tout.
Il se baissa sous l’arc raccourci. Au lieu de freiner son pivot, elle laissa ses hanches poursuivre leur rotation et projeta la garde à quillons vers son visage. Lucavion se rejeta en arrière, la garde frôlant ses cheveux, et Valeria poursuivit sa rotation avant qu’il puisse reprendre son équilibre.
L’espadon revint au centre par-dessous.
Lucavion recula de nouveau.
Puis encore une fois.
La satisfaction de Valeria s’aiguisa.
« Ce n’était pas seulement l’effet de surprise. »
La forme fonctionnait parce qu’aucun mouvement n’était obligé de s’achever là où la doctrine plaçait la reprise. Le poids résiduel devenait une nouvelle position, qui offrait à son tour une autre ligne. Même quand Lucavion évitait chacune de ses suites, il devait céder du terrain pour y parvenir.
Valeria le poussa vers la limite.
Son regard changea tandis qu’il reculait. Il cessa de suivre la destination apparente de la lame. Ses yeux descendirent vers son pied arrière, remontèrent jusqu’à la charge de ses hanches, puis se fixèrent sur le déplacement infime de sa main avant le long de la poignée.
Il n’esquivait plus les attaques.
Il cherchait l’instant où un choix devenait irréversible.
Valeria pressa l’attaque avant qu’il ne le trouve. Un coup ascendant écarta son estoc ; elle prolongea le mouvement par-dessus son épaule et abattit sa lame, puis raccourcit sa prise à mesure qu’elle passait bas.
Lucavion se déroba au balayage attendu.
Elle pivota à sa suite.
Son estoc jaillit vers sa poitrine.
Valeria le repoussa vers l’extérieur.
Au lieu de reprendre sa garde, Lucavion se laissa entraîner par la parade. Son poignet pivota avec la force de Valeria, la pointe décrivant un cercle à l’extérieur de sa garde avant de revenir vers son épaule.
Valeria la bloqua.
—CLINK !
Il céda au contact, laissa sa lame glisser sous la sienne et lança une nouvelle estocade depuis cette ligne modifiée.
Elle plissa les yeux.
Une estocade manquée était devenue un contact. Le contact s’était mué en dégagement, et le dégagement en une nouvelle estocade. À aucun moment, l’estoc n’était revenu à la position neutre d’où de telles attaques étaient censées partir.
Il n’avait pas imité son mouvement.
L’estoc était trop léger pour ça.
Il avait imité l’idée.
« Toi… »
L’irritation flamba, aussitôt suivie d’une émotion bien moins facile à maîtriser.
De l’enthousiasme.
C’était exactement ce qu’elle lui avait réclamé. Il avait observé ce qui se dressait devant lui, découvert le principe sous-jacent et répondu avec sa propre épée.
Valeria brisa sa ligne avec le poids de l’espadon et enchaîna sur une autre suite.
Lucavion effleura sa lame.
Il ne s’y opposa pas. Une légère pression près du milieu dévia sa trajectoire descendante d’une fraction. Valeria corrigea le mouvement avec ses hanches et poursuivit jusqu’à la rotation raccourcie.
Son estoc resta contre le plat.
La pression changea de nouveau.
Son balayage prévu dévia davantage vers l’extérieur. Valeria le ramena de force, sa jambe arrière encaissant le surcroît de poids tandis que le pivot la menait au-delà de son équilibre orthodoxe.
Une brûlure lui traversa la cuisse.
« Non. »
Elle pouvait continuer d’avancer. Depuis cette position, la forme lui offrait encore deux attaques viables.
Mais Lucavion ne se tenait plus en face d’elle.
Il avait dévié l’orientation de son élan sans chercher à l’arrêter, puis s’était écarté des lignes où elle aurait pu le diriger. Valeria tenta de faire pivoter ses hanches en sens inverse.
Son pied arrière glissa d’un demi-pouce.
Trop tard.
Lucavion sortit de l’arc engagé et entra à côté de son torse exposé.
—TAP !
Une lueur pâle jaillit contre ses côtes.
La formation immobilisa les deux armes.
« Contact. »