La conclusion la toucha plus profondément que Valeria ne l’avait prévu.
L’irritation vint d’abord, nette et immédiate. En dessous se trouvait une fierté blessée, aiguisée par quelque chose qu’elle avait peu envie de nommer. Elle l’avait choisi parce qu’il était l’un des rares capables de comprendre ce qu’était devenue son escrime.
C’était lui qui avait révélé la faille de sa perfection. Autrefois, ses enchaînements étaient si exacts que leur justesse les rendait prévisibles ; chaque transition portait la certitude d’un dogme, et Lucavion avait maintes fois retourné cette certitude contre elle. Tout ce qu’elle avait rebâti depuis lors avait commencé par cette leçon.
Elle avait voulu lui présenter le résultat dans le seul langage qu’aucun d’eux ne pourrait contester.
Au lieu de cela, Lucavion était entré en pensant qu’il en maîtrisait déjà la grammaire.
La colère ne troubla pas sa garde. Elle l’affermit.
Valeria prit une inspiration mesurée. L’excitation qui s’était dispersée dans sa poitrine se concentra, perdant son agitation tandis que ses doigts se réajustaient autour de la poignée de l’épée à deux mains. Ses épaules se détendirent. Son poids retrouva le centre de sa garde.
Elle n’avait pas besoin d’exiger de Lucavion qu’il reconnaisse la différence. Elle n’avait pas l’intention de la lui expliquer tant qu’une lame les séparait.
« Si c’est cette femme que tu comptes affronter, alors continue de la regarder. »
Il se fiait aux conclusions tirées des formes d’Olarion dont il se souvenait. Il se dirigeait vers leurs ouvertures avant même qu’elles n’apparaissent, car l’expérience lui avait appris où ces formes devaient s’achever.
Cette certitude l’insultait. Elle le rendait aussi facile à mener.
En face d’elle, l’épée d’estoc de Lucavion commença à se réorienter vers sa garde rétablie. À peine une seconde s’était écoulée depuis qu’elle avait interrompu l’enchaînement inachevé, et pourtant, durant cette seconde, Valeria comprit dans quelle direction elle devait aller.
Valeria bougea avant qu’il ait fini de se réorienter.
L’épée à deux mains s’éleva depuis sa garde rétablie en une ligne ascendante directe, repoussant l’épée d’estoc de Lucavion vers l’extérieur avant que sa pointe ne se stabilise. Son pied arrière suivit. Au lieu de prolonger le mouvement jusqu’à la garde haute qu’il connaissait, elle tourna les poignets et laissa le plat de la lame retomber dans l’espace devant lui.
Lucavion se déroba à sa portée.
Valeria le poursuivit.
« Continue de regarder. »
Son coup suivant partit de l’épaule, assez ramassé pour préserver son contrôle, mais suffisamment puissant pour punir tout contact. Lucavion esquiva vers l’extérieur ; son épée d’estoc toucha sa lame à peu près en son milieu et appuya juste assez longtemps pour l’inciter à reprendre sa garde comme prévu.
Valeria laissa cette pression entraîner davantage son arme.
L’épée à deux mains passa devant son centre, mais, au lieu d’en freiner le poids et de retrouver la garde correcte, elle accompagna son mouvement. Son pied avant croisa vers Lucavion qui reculait, tandis que la lame poursuivait sa rotation autour de son corps, transformant la reprise déviée en un second balayage.
— FWOOSH !
Lucavion se courba sous la lame qui revenait. Le mouvement l’abaissa plus que la fois précédente ; une main faillit frôler le sol tandis que l’épée à deux mains passait au-dessus de son épaule. Il se redressa dans son sillage, l’épée d’estoc alignée sur son flanc.
La jambe arrière de Valeria poussa contre la pierre.
Elle pivota avant que sa botte ne puisse l’atteindre, ramenant le pommeau en travers pour le forcer à retirer sa tête de la trajectoire. L’épée d’estoc racla sa garde transversale tandis qu’ils se séparaient.
— SKRING !
Aucun des deux sceaux ne détecta de contact.
Lucavion atterrit à deux pas d’elle, déjà revenu en garde. Son amusement persistait, mais une lueur plus vive était apparue dans ses yeux.
« Tu es devenue plus rapide. »
« Des paroles inutiles. »
Plus rapide, voilà ce qu’on disait d’une Éveillée qui progressait. Plus rapide, plus forte, mieux maîtrisée : les améliorations ordinaires qu’apportaient un Mana plus dense, des muscles renforcés et un entraînement continu. Il reconnaissait les progrès du corps qui maniait son épée sans voir ce qui avait changé dans son escrime même.
Valeria ne répondit pas.
Elle franchit de nouveau la distance qui les séparait.
Cette fois, elle lui opposa moins de force et davantage de lame. La pointe de l’épée à deux mains occupait son centre tandis que de courtes avancées réduisaient l’espace derrière lui. Lucavion se déporta vers la gauche. Valeria modifia l’angle par un mouvement des poignets, maintenant la menace sans le poursuivre, et son chemin se rétrécit jusqu’à ce que la barrière se trouve à trois foulées derrière son talon.
Il testa la ligne d’une estocade peu profonde.
Elle ne para pas.
Valeria déplaça le torse d’un doigt de largeur pour éviter la pointe et abattit sa lame vers la jambe avancée de Lucavion.
Lucavion la retira avant que le tranchant ne l’atteigne. Sa riposte demeurait d’une rapidité impossible ; son épée d’estoc remonta le long de la lame abaissée et menaça ses mains avant que l’épée à deux mains ne puisse se relever.
Elle relâcha la pression de sa main avant.
Sa prise s’assouplit juste assez pour que la lame pivote sous la pointe adverse. Sa main arrière tira le pommeau contre sa hanche, faisant pivoter la garde transversale dans la trajectoire de l’estocade.
— TCHINK !
L’épée d’estoc dévia.
Valeria avança dans le contact, l’épaule engagée derrière sa garde. Lucavion céda l’espace près de la barrière et glissa sur sa droite, mais elle avait déjà raccourci sa prise. L’épée à deux mains pivota dans un cercle plus étroit que sa longueur ne le laissait supposer, son tranchant remontant là où il aurait dû échapper à la lame en reculant.
— FIOU !
Lucavion se renversa en arrière. La lame passa devant sa poitrine sans la toucher, assez près pour que le sceau de retenue sur son uniforme frémisse sous le mana déplacé.
Il se rétablit le premier ; sa pointe revenait déjà vers le flanc exposé de Valeria, la forçant à rallonger sa prise et à opposer le fort de sa lame à la sienne. Il céda avant qu’elle ne puisse l’engager, contourna la garde transversale et menaça son poignet de l’autre côté.
Valeria déplaça ses mains.
La pointe suivit.
Elle recula avant que le sceau ne puisse réagir.
Lucavion ne la poursuivit pas. Il demeura près du centre de la piste, qu’il avait pris durant son retrait, et le léger sourire qui retroussait ses lèvres s’accentua.
« Tes mains aussi sont plus rapides. »
Elle resserra les doigts.
« C’est tout ce que tu vois ? »
Il avait remarqué chaque progrès physique. C’était bien là le problème. Il pouvait mesurer la rapidité de sa reprise, la force accrue de sa prise et les gestes plus courts grâce auxquels elle contrôlait désormais l’épée à deux mains. Chacune de ses observations était juste, mais toutes reposaient sur la même supposition : elle avait perfectionné ce qui existait déjà.
Valeria abaissa la lame.
Non pas pour se reposer. Pour l’inviter.
Le poids de Lucavion se déplaça subtilement vers son pied avant. Il reconnut la garde médiane et l’entrée d’Olarion qui en découlait : une déviation ascendante de l’arme adverse, suivie d’un coup diagonal engagé dès que le centre s’ouvrait.
Elle avança.
L’épée à deux mains s’éleva sous son épée d’estoc.
Lucavion laissa la lame plus lourde écarter sa pointe au lieu de lui résister. Son pied arrière bougea le premier, le mettant hors de portée de la ligne descendante avant que les hanches de Valeria n’aient achevé leur rotation.
Valeria s’engagea dans le coup.
— FWOOSH !
Lucavion se glissa hors de portée du tranchant. Son épée d’estoc s’inversa autour de sa lame tandis que son poids l’entraînait vers l’avant, et il s’avança vers l’ouverture qui aurait dû se présenter lorsqu’elle freinerait l’épée à deux mains pour retrouver sa garde.
Voilà.
Il avait choisi la réponse qu’elle voulait.
« Je te tiens. »
Valeria n’arrêta pas la lame.
Le tranchant descendant dépassa le point où l’escrime d’Olarion exigeait une reprise. Le poids résiduel l’entraîna devant son centre, emportant ses épaules avec lui. Son pied avant s’était déjà posé trop loin et, durant un instant dangereux, son équilibre devint précisément ce que des années d’entraînement lui avaient appris à ne jamais laisser advenir.
Faux.
Elle renforça sa posture.
Le mana afflua dans ses hanches et ses cuisses. Sa jambe arrière se verrouilla contre la pierre avant que l’élan de l’épée ne puisse disloquer sa garde. Au même moment, Valeria fit glisser sa main avant le long de la poignée, rapprochant ses mains l’une de l’autre et réduisant le rayon de rotation de l’arme.
La reprise cessa d’en être une.
L’épée d’estoc de Lucavion pénétra dans l’ouverture dont il se souvenait.
Valeria pivota à l’intérieur de sa trajectoire.
Sa pointe passa près des côtes de Valeria tandis que l’épée à deux mains décrivait un arc autour de son épaule abaissée, plus serré et plus rapide qu’une lame de cette longueur n’aurait dû l’être. Le mouvement exposait son côté gauche et ne lui laissait qu’une suite possible, mais Lucavion s’était déjà engagé sur sa trajectoire.
Son regard changea.
Trop tard.
Le pied arrière de Valeria la propulsa vers l’avant. Sa prise raccourcie lui faisait perdre du levier, mais l’arme n’en avait plus besoin. Son mouvement ne s’était jamais interrompu.
Elle conserva cet élan durant sa rotation et lui porta un coup du plat de la lame en travers de la poitrine.
— PAF !
Une lumière pâle éclata entre eux.
La formation enregistra le contact dans un tintement aigu, et le sceau de retenue absorba la force avant que l’épée à deux mains ne puisse le faire tomber.
Lucavion glissa d’un demi-pas en arrière.
Le pied arrière de Valeria dérapa à son tour à l’atterrissage. Le renforcement tint bon, mais une tension brûlante lui traversa la cuisse et sa posture inachevée laissa son torse exposé plus longtemps qu’elle ne l’aurait voulu. Si le sceau n’avait pas mis fin à l’échange, l’épée d’estoc de Lucavion aurait peut-être encore pu lui faire payer ce prix.
Mais le point lui revenait.
« Touché. »