Valeria se dirigea vers le deuxième couloir de combat.
Lucavion approcha par l’autre côté et, durant les premiers pas, la salle d’entraînement continua de vivre comme avant autour d’eux. Dans les autres couloirs, l’acier s’entrechoquait, des formations s’illuminaient autour des contacts enregistrés et les instructeurs lançaient leurs corrections par-dessus le crissement des bottes qui reprenaient leur place. Les élèves en attente de leur tour s’écartèrent pour leur dégager le passage.
Les bruits ne s’évanouirent pas. À chaque pas, ils perdirent simplement un peu plus de leur importance.
Le cœur de Valeria battait plus vite que ne l’exigeait la marche. Sa main se posa sur la poignée de son espadon, ses doigts se resserrant avec plus de détermination que d’habitude autour de son poids familier, posé dans son dos.
Elle avait affronté des adversaires plus forts. Elle s’était entraînée jusqu’à ce que ses bras refusent de porter un nouveau coup digne de ce nom, avait marché dans des conditions plus rudes et participé à des batailles où un échec aurait coûté des vies, pas seulement la victoire. Rien de tout cela n’atténuait l’impatience qui se resserrait en elle.
C’était l’état d’alerte, cette acuité familière qui précédait le croisement des lames avec un adversaire dangereux.
Mais elle avait attendu cet affrontement précis depuis trop longtemps pour le confondre avec un combat ordinaire.
De l’autre côté du couloir, Lucavion tira son estoc.
La lame étroite quitta son fourreau dans un murmure contenu. Il en éprouva l’équilibre par deux petits mouvements, laissant la pointe tracer un bref trait avant de la ramener près de son flanc. Ses épaules restaient détendues et son expression toujours amusée, mais Valeria connaissait la différence entre sa paresse habituelle et la vigilance discrète qui se cachait dessous.
Il avait déjà concentré toute son attention sur elle.
« Tu as enfin obtenu ce que tu voulais ?
Lucavion sourit en posant la question.
Valeria franchit la limite. « Tu étais l’adversaire le plus utile à ma disposition.
— À ta disposition. » Il fit tourner une fois l’estoc dans sa main. « Ça fait moins envie que de me choisir avant que les autres aient pu ouvrir la bouche.
L’incrédulité dans sa voix ne réclamait aucune réponse. Valeria gagna sa marque de départ et dégaina son espadon, dont le poids se répartit entre ses deux mains.
Lucavion suivit des yeux la lame qui sortait de son fourreau. La raillerie persistait au coin de sa bouche, mais son regard, lui, avait changé.
Cela aussi, c’était familier.
Combattre contre lui avait toujours suscité une irritation bien particulière. Il percevait les prémices d’un rythme et le brisait avant qu’il ne s’installe, esquivant les réponses orthodoxes pour réapparaître là où le mouvement suivant supposait qu’aucun adversaire ne se trouverait. Chaque fois que Valeria imposait la distance et la pression requises par son espadon, il attaquait la transition plutôt que la structure elle-même.
Il lui avait rarement accordé l’échange qu’elle préférait.
Elle avait passé des années à apprendre comment le lui imposer.
Et aucun de nous deux n’est plus le même épéiste.
Valeria posa le pied arrière sur la marque gravée dans la pierre et ajusta sa garde. La salle au-delà du couloir sortit de son champ de considération. Rowen, Varen, Caeden et Jesse se trouvaient quelque part hors de la limite pâle, mais leur position n’avait plus d’importance. Même les armes qui s’entrechoquaient dans la salle entière se réduisirent à un rythme lointain, étouffé par les battements de son cœur.
Des lignes lumineuses parcoururent le couloir.
Le sceau de retenue de son espadon s’activa le premier, suivi de celui fixé autour de l’estoc de Lucavion. Des barrières pâles se dressèrent sur le pourtour et se rejoignirent au-dessus d’eux, scellant l’espace avant qu’une projection ne confirme les deux armes et les limites imposées à leur mana.
L’instructeur s’arrêta à côté de la limite. « Prêts ?
Valeria ne quitta pas Lucavion des yeux. « Oui.
Lucavion leva la pointe de son estoc. « Quand elle veut.
« Tout contact net sera enregistré. Maîtrisez votre force et gardez toute projection dans votre arme. Si la formation intervient, vous vous arrêtez.
Lucavion avança l’estoc, son corps se plaçant dans l’axe de la fine lame. Son visage ne perdit rien de son amusement, mais toute posture superflue disparut.
Valeria leva son espadon.
L’espace entre eux devint la seule partie de la salle qui comptait encore.
L’instructeur abaissa la main.
« Commencez.
Valeria bougea la première.
Son pied avant franchit la marque tandis que l’espadon descendait de son épaule, sans frapper encore, mais barrant à Lucavion la moitié dégagée du couloir. Reculer lui ferait céder du terrain. Tourner à gauche le conduirait vers le balayage préparé par ses hanches. Passer sous la lame l’obligerait à franchir sa portée avant qu’elle n’achève son mouvement.
Lucavion ne choisit aucune de ces options.
Il se décala d’un demi-pas vers la droite au moment où elle commençait à bouger les mains, juste hors de la ligne que son tranchant allait occuper.
Alors, par là.
Valeria pivota des hanches.
— FIOU !
L’espadon fendit l’espace où se trouvait la poitrine de Lucavion. Il se pencha en arrière juste assez pour éviter la lame, gardant la pointe de son estoc entre eux tandis qu’elle passait. Valeria laissa le coup suivre sa récupération prévue, leva le pommeau au-delà de sa hanche et s’élança avant qu’il ne puisse enchaîner.
L’acier heurta l’acier.
— TING !
Le son fut trop léger au regard de la différence entre leurs armes. Lucavion n’avait pas tenté d’arrêter la lame qui s’abattait. La pointe de son estoc toucha le plat, près de la garde, puis glissa le long de celui-ci, déviant la trajectoire de moins de deux doigts tandis qu’il passait à l’extérieur du pied avant de Valeria.
Cela suffit.
Sa pointe arriva près des côtes de Valeria.
Elle fit pivoter ses poignets, abaissa le tranchant inférieur et intercepta l’estoc avant que le sceau de retenue n’enregistre le contact.
— CLANG !
Elle riposta aussitôt. L’espadon repoussa l’estoc sur le côté et son pied arrière s’avança dans l’ouverture. Une poussée menée de l’épaule projeta la longue garde transversale vers la poitrine de Lucavion, le forçant à reculer avant qu’elle ne se détende pour lancer un nouveau coup horizontal.
Je te tiens.
Lucavion passa sous la lame.
Ses cheveux noirs glissèrent sous le tranchant. Son pied gauche se posa à l’intérieur de l’arc, son corps déjà tourné vers l’espace que sa récupération aurait dû laisser découvert.
Valeria raccourcit son mouvement et ramena la lame devant elle.
Le tranchant rencontra l’estoc à mi-chemin de l’interception.
— KLANG !
Pour la première fois, le choc eut du poids. Lucavion plia le coude, laissant la force de Valeria dépasser son centre, puis se dégagea dans le même axe. Sa pointe décrivit un cercle avant de se fixer sur les mains de Valeria.
Pas de déséquilibre. Pas d’effort visible. La correction avait été si nette que quiconque les observait aurait pu croire qu’il avait prévu cette réponse.
Valeria avait senti la différence à travers leurs armes.
Il s’était engagé en s’attendant à l’arc complet. Quand elle l’avait raccourci, il s’était adapté.
Pas celle-là, alors.
Elle avança derrière la longueur de sa lame. Une garde haute menaçait son épaule tandis que l’angle de ses hanches promettait un coup diagonal en dessous. Lucavion dériva vers le côté le plus étroit du couloir, se laissant juste assez de place pour éviter la descente et attaquer au retour.
Valeria abattit sa lame.
Il bougea avant le tranchant.
L’irrégularité survécut à peine à l’échange. Lucavion connaissait cette entrée ; elle avait assez souvent employé la même séquence contre lui, et il avait toujours eu une mémoire agaçante pour les détails que la plupart de ses adversaires négligeaient.
Sa lame frappa la pierre entre ses pieds.
— BOUM !
Il avait déjà esquivé. L’estoc fusa vers son épaule exposée, non pas pour porter une véritable estocade, mais pour précipiter sa récupération. Valeria releva sa lame selon la ligne orthodoxe. La pointe de Lucavion disparut avant que sa garde n’arrive, se dégageant trop vite pour que l’arme, plus lourde, puisse l’accrocher.
Elle enchaîna avec la réponse qu’exigeait la séquence : un pivot sur le pied arrière, l’espadon décrivant un arc vers le bas pour écarter sa pointe avant de remonter dans l’axe.
Lucavion s’était déjà placé à côté de sa récupération.
Pas après la fin de la rotation de ses hanches. Avant.
Son estoc menaça l’ouverture sous son bras, obligeant Valeria à abandonner son coup remontant et à fermer la ligne avec sa garde transversale. Le métal crissa lorsqu’elle dévia sa pointe, mais il s’était déjà retiré hors de portée de sa riposte.
Valeria reprit sa garde.
Cela pouvait encore être une lecture de ses mouvements. La tension de sa prise, l’orientation de son épaule ou un changement familier dans ses appuis auraient pu trahir la séquence. Lucavion avait besoin de moins d’indices que la plupart des gens.
Un mouvement anticipé ne prouvait rien.
Elle le suivit et amorça la même entrée de plus loin, laissant sa lame menacer sa droite tandis que ses pas réduisaient les voies d’accès à sa gauche. Lucavion accepta l’espace qu’elle lui accordait.
Valeria retarda son coup.
À peine. Son poids restait sur sa jambe arrière tandis que l’espadon attendait au-dessus de son épaule, le forçant à esquiver trop tôt ou à rester sous la lame menaçante.
Lucavion amorça son demi-pas.
Puis s’arrêta.
Voilà.
Son pied avant changea de direction au moment où elle lança la lame. L’estoc rencontra le plat descendant, en détourna la force et se dégagea avant qu’elle puisse refermer la distance.
— CLANG !
Sa réponse fonctionna. Mais elle avait remplacé une première réaction, déjà à moitié engagée, que le retard de Valeria l’avait contraint à abandonner.
Valeria poursuivit son mouvement sans s’attarder sur cette pensée. Elle raccourcit son avancée suivante et remplaça l’arc tranchant attendu par une estocade directe depuis la garde médiane.
Lucavion avait déjà commencé à déplacer son poids vers l’extérieur.
L’estocade le força plutôt à ramener sa hanche en arrière. Il capta la pointe sur la partie la plus solide de son estoc et la guida au-delà de son flanc. Il pivota avec tant de fluidité que l’espadon fendit le vide sans le déséquilibrer.
Encore une fois, il se rétablit.
Encore une fois, il corrigea sa trajectoire en le faisant.
Valeria accentua la pression, sans pour autant frapper plus fort. Chaque pas supprimait une direction avant que sa lame n’en menace une autre. Elle amorça le Croisement du chevalier, le poussa vers la barrière d’un premier coup diagonal et laissa ses mains remonter, comme si le tranchant revenant allait fermer la ligne opposée.
Lucavion se déplaça vers l’intérieur avant même le début du retour.
Tu t’y attends.
Valeria renonça à l’enchaînement.
Elle abaissa la pointe, pivota sur son pied avant et projeta la garde transversale vers sa poitrine. Pour la première fois, les yeux de Lucavion se plissèrent. Son mouvement vers l’avant dévia sur le côté ; l’estoc passa près de la manche de Valeria, assez près pour faire frémir le tissu, tandis qu’il se dérobait à la garde.
Valeria rabattit le pommeau dans sa direction.
Il se pencha pour l’éviter, posa son pied arrière et riposta d’une estocade vers son épaule. Elle dévia la lame avec le côté fort de la sienne, mais sa pointe s’était approchée assez pour que la formation s’illumine d’un avertissement avant de s’éteindre.
Aucun des deux n’avait marqué de point.
Lucavion recula de deux pas et se plaça derrière son estoc. Sa respiration restait maîtrisée. Sa pointe ne déviait pas et son regard n’avait jamais quitté les mains, les épaules et les pieds de Valeria.
Il était attentif. Il combattait pour de bon.
Cela écartait une explication et rendait les autres irrégularités plus importantes.
Valeria relâcha sa pression d’un seul pas. Lucavion ne la poursuivit pas. Il la regarda reprendre sa garde, prêt à répondre à la prochaine ligne qu’elle choisirait.
Elle repassa les échanges en revue par le mouvement, non par le souvenir. Le balayage raccourci l’avait forcé à modifier une interception déjà entamée. La descente retardée avait surpris son pied au moment où il partait trop tôt. L’estocade directe l’avait obligé à inverser le mouvement de son poids. Quand elle avait renoncé au Croisement du chevalier, il s’était engagé dans l’ouverture promise par un retour qui n’avait jamais eu lieu, puis ne s’était dégagé qu’après avoir compris le changement.
On pouvait écarter chaque incident pris isolément.
Ensemble, ils dessinaient une tendance.
Chaque fois que Valeria exécutait un mouvement que Lucavion connaissait, il agissait avant qu’elle l’ait achevé. Chaque fois qu’elle s’écartait de son habitude, il corrigeait sa réponse après coup.
Ses doigts se resserrèrent autour de la poignée.
Il lui fallait une séquence assez familière pour ne laisser aucun doute.
Valeria s’engagea dans une avancée unmistakable de l’Olarion. Son pied avant s’orienta vers l’extérieur, l’espadon monta en garde haute et son épaule arrière se referma derrière lui. Elle lui présenta exactement la posture qu’elle avait adoptée des années auparavant : aucune variation de pression, aucune préparation raccourcie, aucune feinte cachée.
La reconnaissance se manifesta dans la garde de Lucavion.
Valeria lança le coup descendant.
— FIOU !
Lucavion céda vers la droite, laissant la lame suivre la trajectoire censée le contraindre à s’y déplacer. Dans l’enchaînement orthodoxe, la lame remonterait ensuite depuis le bas, exploitant la récupération pour prendre la ligne ouverte par son retrait. Il avait déjà puni cette suite en passant près de ses mains au moment où la lame atteignait son point le plus bas.
Valeria laissa l’espadon descendre.
Lucavion bougea.
Ses poignets n’avaient pas encore amorcé le retour. Ses hanches n’avaient pas pivoté. L’ouverture créée par la récupération n’existait pas encore.
Pourtant, il s’y engagea, son estoc déjà inclinée pour intercepter le mouvement qui, dans son souvenir, brisait la séquence.
Valeria arrêta la lame sous sa hanche.
Pendant un instant suspendu, aucune des deux armes n’acheva sa trajectoire prévue.
Le pied avant de Lucavion s’était placé dans une position qu’aucune descente inachevée n’exigeait. Sa pointe visait toujours des mains qui n’avaient pas commencé à remonter. Un léger changement passa dans ses yeux lorsqu’il comprit son immobilité, et son équilibre se prépara à s’ajuster encore.
Cette fois, Valeria ne lui donna rien à corriger.
Elle sortit de la séquence et rétablit la distance entre eux.
La certitude s’imposa, sans la moindre hésitation.
Lucavion avait observé chaque déplacement de ses pieds et chaque mouvement de l’espadon depuis que l’instructeur avait donné le signal. Il combattait sérieusement.
Mais ses premières réponses appartenaient à la Valeria qu’il connaissait déjà. Chaque variation qu’elle proposait devenait une retouche à une ancienne structure dans son esprit, une chose qu’il devait corriger après que sa mémoire lui eut fourni la première réponse. Il était entré dans ce couloir avec l’intention de découvrir à quel point l’épéiste dont il se souvenait avait progressé.
Il ne s’était jamais demandé si elle avait pu devenir quelqu’un que son ancien cadre de référence ne pouvait plus contenir.
L’irritation s’installa en Valeria avec la netteté d’un verdict.
Lucavion l’avait observée pendant tout le combat, et il s’était battu contre quelqu’un qui n’était plus là.