« La séance d’aujourd’hui est diagnostique. »
L’instructeur laissa le mot faire son effet avant de poursuivre. Plusieurs élèves avaient déjà commencé à regarder les couloirs de combat délimités au sol, et Valeria distingua ceux que l’absence d’enjeu officiel décevait de ceux qui comprenaient qu’une séance diagnostique pouvait se montrer bien moins indulgente qu’un match de classement.
« Vous avez tous déclaré une discipline martiale. L’Académie possède également vos résultats aux examens, votre rang de Culture et assez de mesures pour remplir plusieurs archives. » Son regard parcourut les trois rangées. « Rien de tout cela ne nous dit ce qui reste de vous lorsqu’une autre personne commence à interférer. »
Exécutée en solitaire, une forme pouvait préserver chacune des transitions prévues. La distance restait docile, le pas suivant arrivait à l’endroit où on l’avait répété, et aucune arme ne surgissait sous un angle imprévu pour exiger une réponse imparfaite. L’instructeur voulait voir ces imperfections. Il évoqua les appuis perturbés, l’espace refusé et les techniques contraintes de se reprendre avant d’aboutir, illustrant chaque point d’un léger mouvement du fourreau qu’il tenait au lieu de transformer ses explications en leçon magistrale.
Les élèves s’affronteraient en combat amical contre des adversaires proches de leur rang martial actuel. Chacun pouvait proposer un élève classé à trois places au plus de lui, mais les instructeurs devraient approuver chaque demande avant qu’elle ne devienne un appariement.
« La proximité rend la demande recevable, dit-il. Elle ne rend pas son acceptation obligatoire. Si nous jugeons le match inutile, répétitif ou dangereusement imprudent, vous en choisirez un autre. »
L’attention se déplaça dans toute la salle.
Certains mouvements furent assez immédiats pour trahir des décisions prises avant même que la règle ait fini de franchir ses lèvres. Un lancier près de la voie orientale regarda deux places plus loin dans sa rangée ; l’élève qu’il avait choisie le remarqua et ajusta sa prise en réponse. D’autres cherchèrent avec plus de soin, se remémorant les noms du classement et les comparant aux armes désormais visibles de l’autre côté de la salle.
Jusqu’alors, les classements n’avaient été que des chiffres. Ils avaient déterminé les places, suscité des félicitations et fourni des arguments aux élèves qui en avaient besoin. À présent, chaque position définissait un cercle restreint d’adversaires acceptables, et l’écart entre deux noms pouvait déboucher sur un véritable affrontement.
Valeria n’eut pas besoin de chercher.
Elle garda les yeux devant elle, mais il lui devint de plus en plus difficile d’ignorer Lucavion, quelques places à sa droite. Quatrième et cinquième. Aucun instructeur ne pourrait contester l’écart entre leurs rangs.
Quant à savoir si le match serait jugé utile, c’était une autre question.
« Il le sera. »
L’instructeur poursuivit avant que l’anticipation ne prenne davantage corps. Il ne s’agissait pas d’un défi pour bouleverser le classement, et aucun résultat obtenu ce jour-là ne modifierait le tableau. Les sceaux fixés à leurs armes communiqueraient avec les formations qui entouraient chaque couloir de combat : ils enregistreraient les touches nettes et retiendraient assez de force pour empêcher un coup porté au score de provoquer une blessure grave.
La protection avait ses limites, comme toute protection.
Le renforcement des armes et du corps était autorisé dans les limites fixées pour chaque appariement. Les projections externes, elles, étaient interdites. Toute technique destinée à tuer plutôt qu’à vaincre, comme toute tentative de tromper, de submerger ou de contourner les formations protectrices, mettrait immédiatement fin au match.
« Si j’estime que votre échange ne nous apprend plus rien d’utile, j’y mettrai fin, dit l’instructeur. Vous pourrez croire qu’il vous faut encore porter un coup. Vous aurez peut-être même raison. Vous baisserez quand même votre arme. »
Personne ne contesta cette condition.
Valeria s’était entraînée sous les ordres de commandants dont on obéissait aux exigences parce que leur rang l’imposait, et d’autres auxquels on obéissait parce qu’hésiter en leur présence semblait absurde. L’instructeur appartenait à cette seconde catégorie. Il n’éleva pas la voix et ne menaça personne. La salle était déjà assez silencieuse pour que cela ne soit pas nécessaire.
De l’autre côté de la ligne centrale, Rowen tourna la tête.
Varen fit de même.
Leurs regards se croisèrent par-dessus l’espace qui séparait les groupes armés, et leur réaction s’échangea avec la facilité d’un geste répété si souvent qu’il ne nécessitait plus de discussion. Varen porta la main à la poignée qui dépassait de son épaule. Rowen déplaça un pied, déjà en train de sortir de sa ligne.
L’instructeur ne les laissa pas parler.
« Non. »
Varen s’arrêta. « Pourquoi ? On est à trois places d’écart.
— Je sais compter.
L’expression de Rowen resta maîtrisée, même si son attention demeura fixée sur Varen. « Alors, qu’est-ce qui rend ce match irrecevable ?
— Vous avez déjà assez d’histoire commune. Et cette séance n’est pas un cours sur les rivalités. »
Une pointe de mécontentement passa sur le visage de Varen. Rowen dissimula mieux le sien, mais aucun des deux ne pouvait prétendre que l’évaluation était erronée.
L’instructeur leur rappela que l’exercice devait confronter chaque élève à une résistance utile. Valeria l’écouta sans détourner les yeux de lui. Son explication tenait la route, mais elle était aussi commode. Rowen et Varen étaient des rivaux de longue date, et toute blessure entre eux pourrait facilement passer pour le résultat d’une vieille querelle plutôt que d’un exercice contrôlé. Si l’un d’eux était grièvement blessé, l’instructeur devrait répondre d’avoir autorisé le match. Si le combat devenait trop agressif, il devrait expliquer pourquoi il l’avait permis alors qu’il connaissait leur histoire.
Refuser cet appariement lui évitait toutes ces conséquences d’un seul coup.
Valeria soupçonnait que c’était là la véritable raison de sa décision. L’instructeur ne protégeait pas seulement la valeur de l’exercice. Il se prémunissait contre l’éventualité qu’un incident survienne et qu’on l’en tienne responsable.
Varen réajusta l’épée longue sur son épaule. « Ça ne veut pas dire que cette fois, ça finirait pareil.
— Non, répondit Rowen. Tu perdrais plus vite.
Plusieurs élèves ne parvinrent pas à dissimuler leur réaction.
Varen se retourna vers lui. « Tu veux vérifier ?
— Et voilà, intervint l’instructeur. C’est pour ça qu’aucun de vous ne choisira l’autre. Cette séance est diagnostique, pas un nouveau prétexte pour poursuivre une dispute que vous n’avez pas réussi à régler ailleurs. »
Sa réponse tint bon assez longtemps pour que les deux hommes comprennent que l’affaire était close.
Varen lâcha le premier la poignée de son épée longue. « D’accord.
Rowen inclina la tête. « Compris. »
Aucun des deux n’appréciait la décision, mais tous deux reconnaissaient l’autorité de l’instructeur et la logique martiale qui la justifiait. À contrecœur, ils détournèrent leur attention l’un de l’autre et parcoururent les élèves restants, réévaluant les possibilités que leur classement leur laissait à portée.
Valeria les regarda faire.
Les élèves les plus forts du Bloc des Arts martiaux n’étaient pas des cases vides attendant l’arrivée de Lucavion. Ils avaient leur propre passé : d’anciennes comparaisons, des affrontements inachevés et des rivaux dont ils avaient appris les habitudes au fil de rencontres répétées. Rowen et Varen n’avaient pas besoin d’un nouveau prétexte pour se mesurer l’un à l’autre. Le problème, c’était que tous ceux qui étaient chargés de les former le savaient déjà.
En refusant l’appariement qui s’imposait, l’instructeur les avait contraints à affronter une résistance qui leur était inconnue.
Il avait aussi établi qu’une proposition raisonnable ne serait approuvée que si le match apportait quelque chose que les instructeurs n’avaient pas encore observé.
Valeria tourna le regard vers Lucavion.
Pour elle, ce ne serait pas un obstacle.
L’instructeur commença à recueillir les propositions de la première rangée.
Un lancier près de la limite orientale désigna la femme classée deux places au-dessus de lui. Elle accepta avant même que l’instructeur ait fini de vérifier leurs dossiers. Après avoir confirmé qu’aucun des deux n’avait déjà affronté l’autre, il les envoya dans le troisième couloir de combat. Un autre élève demanda ensuite à se mesurer à l’un des épéistes, mais l’instructeur refusa : l’écart de Culture aurait contraint l’un des deux à passer tout l’échange à survivre, au lieu de montrer son style. L’élève débouté choisit quelqu’un d’autre, obtint l’approbation et s’écarta avec son adversaire pour attendre son tour.
La procédure prit un rythme efficace. Les noms étaient annoncés, les classements vérifiés, et les appariements acceptés ou réorientés sans longs échanges. Chaque match accepté réduisait les possibilités restantes, poussant les élèves qui avaient trop tardé à reconsidérer les adversaires encore accessibles dans la limite de trois places.
Valeria n’avait aucune raison de revoir son choix.
Lorsque l’instructeur se tourna vers la rangée des armes lourdes, elle parla avant les autres.
« Lucavion. »
Plusieurs têtes se tournèrent vers le groupe central.
Lucavion ne bougea pas. Il la regardait déjà, une main posée avec légèreté sur le pommeau de son estoc. L’amusement qui gagnait ses yeux laissait penser que cette proposition confirmait quelque chose plutôt qu’elle ne le surprenait.
L’instructeur consulta leurs noms sur le classement projeté. Quatrième et cinquième se suivaient, accompagnés de leurs résultats aux examens et des disciplines qu’ils avaient déclarées. Son attention resta fixée sur la projection un peu plus longtemps que pour les demandes précédentes.
« Il est indiqué que vous vous êtes déjà affrontés. »
Ce n’était pas formulé comme une question.
« C’est vrai, répondit Valeria.
— Alors expliquez-moi en quoi ce serait différent de l’appariement que je viens de refuser.
Valeria s’attendait à cette objection. Sa raison personnelle ne le convaincrait pas, mais elle n’avait pas besoin d’en inventer une autre. Le match avait une valeur qui dépassait son désir de l’affronter.
« Nos classements se suivent, et nos résultats pratiques sont comparables. En revanche, nos disciplines diffèrent. » Elle posa une main sur la poignée de son épée à deux mains. « Mon style repose sur une force engagée, une pression soutenue et le contrôle de la structure. Le sien, sur la précision, le timing et l’adaptation. »
L’instructeur jeta un coup d’œil à l’estoc de Lucavion, puis reporta son attention sur elle.
Valeria poursuivit sans rien enjoliver. « Ni l’un ni l’autre ne combat comme lors de nos précédentes rencontres. Si le but est d’observer comment un style déclaré réagit quand on lui refuse ses conditions de prédilection, le contraste est pertinent. »
Sa réponse était entièrement sincère.
Elle s’arrêtait simplement avant d’atteindre la vérité plus simple qui se cachait dessous.
Elle voulait croiser le fer avec Lucavion à nouveau.
Pas pour régler une dispute ni corriger le classement. Un chiffre sur un tableau ne pouvait lui apprendre ce qui avait changé depuis leurs premières rencontres, et le regarder combattre quelqu’un d’autre ne lui révélerait pas ce qu’elle ressentirait face à ces changements. Elle connaissait la portée de son arme, le rythme de ses pas et ces instants où son apparente nonchalance se muait en intention.
Elle voulait savoir lesquelles de ces connaissances lui seraient encore utiles.
Plus encore, elle voulait découvrir ce qu’était devenu son propre art de l’épée face à quelqu’un qui se souvenait de ce qu’il avait été.
« L’acier nous répondra plus franchement que nous ne pourrions le faire. »
L’instructeur se tourna vers Lucavion. « Une objection ?
Lucavion considéra Valeria avec un sérieux excessif. « Est-ce que ça changerait quelque chose ?
— Peut-être.
— Alors je ferais mieux de me montrer prudent. » Son pouce glissa une fois sur le pommeau de son estoc. « Elle supporte mal les refus.
Valeria crispa les traits. « Tu n’as jamais refusé de relever un de mes défis.
— Justement. J’ai survécu en prenant d’excellentes décisions. »
La familiarité de leur échange en disait plus aux élèves alentour que toutes les explications possibles. Quelques-uns les regardèrent tour à tour avec un intérêt renouvelé ; ils ne voyaient plus dans ce match une simple confrontation entre les quatrième et cinquième du classement.
Caeden réajusta son épée sur son épaule et détourna les yeux, avec la résignation de quelqu’un qui voit arriver à l’heure prévue un désagrément auquel il s’attendait.
Jesse réagit plus discrètement. Dès l’annonce de la proposition, son attention s’était fixée sur Valeria ; à présent, son regard allait de l’épée à deux mains dans son dos à l’estoc au côté de Lucavion. L’étudiante lorienne près d’elle lui dit quelque chose, mais elle ne répondit pas.
Valeria remarqua son silence et reporta son attention sur l’instructeur.
Il examina une nouvelle fois leurs dossiers. Quelles que soient les réserves que suscitait leur passé commun, il était difficile d’écarter le contraste entre eux : un style engagé à l’arme lourde contre une arme de précision ; la pression contre la redirection ; une structure bien établie contre un épéiste dont la force était d’empêcher l’adversaire de se préparer.
Contrairement à Rowen et Varen, ils n’avaient pas enchaîné récemment les revanches au point que les instructeurs puissent prévoir le déroulement de l’échange.
« Approuvé. Deuxième couloir de combat. Vous attendrez qu’on vous appelle. »
La projection changea. Leurs noms quittèrent le classement général pour apparaître ensemble dans le tableau des appariements, et la formation sous le deuxième couloir émit une faible pulsation lumineuse.
Lucavion inclina la tête vers elle, comme s’il acceptait une invitation qu’elle lui aurait faite en privé.
Valeria soutint son regard.
Jusqu’à cet instant, le combat n’avait été qu’une chose qu’elle comptait demander. À présent, l’Académie l’avait enregistré, avait désigné le terrain sous leurs pieds et placé l’autorité de la séance derrière le début de leur affrontement.
Son impatience se mua en quelque chose de plus tranchant.
La prochaine fois qu’elle tirerait son épée à deux mains, Lucavion se tiendrait en face d’elle.
Les premiers matchs commencèrent peu après.
L’acier s’entrechoquait sous les limites pâles des couloirs de combat. Chaque touche nette faisait brièvement briller les formations, qui retenaient la force avant qu’elle ne se transmette entièrement à la cible. Les sceaux de retenue n’effaçaient ni l’impact ni les conséquences. Des élèves perdaient tout de même l’équilibre, des gardes cédaient, et un épéiste découvrit qu’un coup enregistré contre ses côtes restait douloureux, même lorsque l’Académie empêchait la lame de les ouvrir.
Les instructeurs interrompaient souvent les échanges. Certains prenaient fin dès qu’une faiblesse se répétait deux fois ; d’autres se prolongeaient au-delà d’une victoire apparente, car la réaction comptait davantage que la touche qui l’avait provoquée. Entre les matchs, les corrections étaient rapides, et le binôme suivant entrait avant même que le précédent ait fini de repenser à ce qui avait mal tourné.
Valeria observait les combats sans laisser les mouvements de Lucavion, à la limite de son champ de vision, la distraire.
Les disciplines différentes emplissaient la salle de rythmes concurrents. Les lances contrôlaient la distance jusqu’à ce que les épéistes parviennent à forcer le passage. Les armes lourdes faisaient reculer leurs adversaires, mais exposaient leurs porteurs dès que leur engagement devenait excessif. Le classement prédisait bien des choses, mais pas assez pour rendre un échange insignifiant.
Peu à peu, les noms des élèves retenus disparurent de la projection.
Le deuxième couloir de combat se vida.
Ses formations s’éteignirent, effacèrent le résultat précédent, puis s’illuminèrent à nouveau.
L’instructeur se tourna vers eux.
« Valeria Olarion. Lucavion. En place. »