Il allait falloir s’habituer à la présence de Lucavion dans le Bloc des Magiciens.
Heureusement pour ceux qui hésitaient encore à voir dans son inscription une preuve de souplesse académique ou de déclin institutionnel, il n’avait nullement l’intention d’abandonner la partie de l’Académie qui, elle, le revendiquait bel et bien.
Les premiers jours d’instruction officielle s’organisèrent rapidement. Les amphithéâtres se remplirent selon des emplois du temps qui n’avaient plus rien de provisoire, les devoirs commencèrent à s’accumuler, et la distinction entre la période d’orientation et la vie ordinaire à l’Académie disparut sous les feuilles de présence et le mécontentement croissant des élèves.
Au Bloc des Arts martiaux, la vie ordinaire comptait nettement moins de bureaux qu’au Bloc des Magiciens.
Lorsque Lucavion entra dans la salle d’entraînement renforcée pour leur première séance de combats contrôlés, les formations protectrices sous le sol étaient activées, les cadres d’inspection des armes le long des murs étaient ouverts et la plupart des élèves s’étaient regroupés selon des disciplines qui réclamaient bien plus d’espace que la Théorie structurelle arcanique.
Valeria était là depuis assez longtemps pour voir la salle s’animer.
Les élèves entraient par trois arches renforcées, leurs armes à la main, enregistrées selon les disciplines qu’ils avaient déclarées. Chacun passait par un cadre d’inspection avant de rejoindre le sol, où des sceaux de restriction de l’Académie étaient fixés autour des gardes, des hampes et des poignées renforcées. Ces sceaux ne modifiaient ni le poids, ni l’équilibre, ni la réaction d’une arme au Mana. Ils permettaient aux formations entourant chaque couloir de repérer les trajectoires dangereuses et d’intervenir avant qu’un coup bien porté ne devienne fatal.
Les épéistes se rassemblèrent en petits groupes au centre dégagé. Les lanciers gagnèrent les couloirs plus longs tracés sur le sol, à l’est, tandis que ceux qui portaient des haches, des marteaux ou d’autres armes peu adaptées aux espaces bondés étaient dirigés vers les limites extérieures, avant qu’une imprudence ne se transforme en rapport d’accident.
L’organisation était sensée. La salle était assez vaste pour accueillir plusieurs disciplines à la fois, avec un plafond élevé, des piliers renforcés en retrait des murs et suffisamment d’espace entre les zones délimitées pour qu’un coup manqué ne dévie pas vers un autre exercice. Malgré tout, partager l’espace exigeait de rester vigilant. Plusieurs élèves passant l’inspection semblaient considérer que cette vigilance incombait à quelqu’un d’autre.
Valeria resserra la dernière sangle autour de son poignet, puis posa une main sur la poignée familière de son zweihänder.
L’arme olarienne avait été conçue pour le style fondamental de sa famille, de la distance entre la poignée et la garde à la répartition du poids le long de sa lourde lame. Une arme plus légère aurait permis de récupérer plus vite après un coup, mais elle aurait aussi supprimé l’engagement dont dépendaient ses frappes, ses transitions et sa défense.
La mettre à l’épreuve avec autre chose n’aurait eu guère d’intérêt.
Le sceau de restriction autour de la garde s’illumina une fois en se synchronisant avec les formations sous le sol. Valeria tira suffisamment la lame de son fourreau pour en inspecter le tranchant, puis la rengaina dans le fourreau en bandoulière sur son dos.
Autour d’elle, l’agitation de l’arrivée commençait déjà à se muer en habitudes.
Les connaissances nouées pendant les examens se tenaient désormais côte à côte sans même avoir à en parler. Les élèves comparaient leurs sceaux de restriction, débattaient des couloirs d’entraînement où le sol offrait la meilleure adhérence et guettaient les premiers du classement dès que l’un d’eux traversait la salle. Le tableau ne les avait pas suivis à l’intérieur, mais son influence, si. Une place élevée attirait l’espace, l’intérêt et, parfois, un regard qui s’attardait une demi-seconde de trop, le temps que son auteur décide s’il valait mieux admirer ou provoquer.
La plupart n’avaient pas encore appris à dissimuler leurs calculs.
Valeria suivit l’un de ces regards jusqu’au cadre d’inspection occidental et aperçut Caeden en train de fixer le sceau de restriction autour de la hampe de son épée. Sa carrure rendait l’arme presque proportionnée, ce qui était déjà un exploit.
Durant ses voyages en tant que chevalière, elle avait rencontré des soldats d’une taille inhabituelle, notamment des hommes qui portaient des armures renforcées parce que les équipements ordinaires ne pouvaient accueillir leurs épaules. Peu avaient eu l’ampleur de Caeden. Et moins encore s’étaient déplacés sans paraître accablés par leur propre masse.
Comme elle connaissait Lucavion, la silhouette de Caeden lui était familière. Ils avaient passé assez de temps ensemble pendant les examens pour que voir l’un signifie généralement que l’autre n’était pas loin.
Lucavion, toutefois, n’était pas encore arrivé.
Valeria reporta son attention ailleurs avant que cette absence ne mérite qu’on s’y attarde et s’arrêta près des cadres d’inspection des épées.
Jesse Burns se tenait là, son épée longue posée sur une épaule, à écouter deux membres de la délégation lorienne échanger quelques mots près d’elle. Elle répondait quand on s’adressait à elle et s’écartait quand un autre élève approchait du cadre, mais rien dans leur disposition ne suggérait de l’intimité. Ils parlaient en compatriotes réunis par leur nation et leur situation, pas en compagnons qui se seraient délibérément cherchés.
Les premiers jours n’avaient rien changé à cela.
La présence de Jesse à l’Académie avait été étrangement discrète. Valeria l’avait aperçue parmi les élèves loriens, quittant des cours ou traversant les cours résidentielles, mais rarement en compagnie de quelqu’un d’assez proche pour laisser supposer une habitude bien établie. Elle ne fuyait pas la délégation, sans pour autant sembler particulièrement attachée à elle.
Pour quelqu’un qui avait franchi les frontières de son pays dans le cadre d’un échange officiel, cette distance était inhabituelle.
« Peut-être que la délégation n’a jamais été la raison de sa venue. »
Cette hypothèse ouvrait une possibilité évidente, mais Valeria la laissa de côté. Ce qui liait Jesse à Lucavion avait commencé bien avant que Jesse n’arrive à Arcanis. Elle n’avait aucune intention de tirer des conclusions à partir d’aperçus entre deux couloirs, alors que la principale intéressée n’avait rien révélé.
Un fourreau d’acier heurta violemment le côté d’un cadre d’inspection.
L’élève responsable avait voulu se retourner sans tenir compte de l’épée à sa hanche. Il se corrigea rapidement lorsque l’instructeur le plus proche tourna la tête, et cette brève perturbation reporta l’attention de Valeria vers les couloirs centraux.
Varen s’y était installé, son épée longue dans le dos, et l’espace autour de l’arme restait libre sans qu’il ait besoin de le demander. Deux élèves à proximité s’étaient mis à discuter à voix basse de sa performance aux examens, mais leur attention revenait sans cesse à l’épée longue, comme s’ils s’attendaient à ce qu’il leur apporte la réponse à la question qui les préoccupait.
Rowen se tenait un peu plus loin.
Son épée était déjà fixée à sa ceinture, le sceau de restriction soigneusement posé autour de la garde. Il vérifiait la position de l’arme par de petits ajustements mesurés, s’assurant que le sceau n’entravait pas son dégainage. Rien dans sa posture ne laissait deviner la force qui lui avait valu la première place au Bloc des Arts martiaux. Ce n’était pas nécessaire. Les élèves autour de lui avaient déjà formé un périmètre respectueux et même ceux qui feignaient l’indifférence se mesuraient à lui au moindre de ses mouvements.
Les doigts de Valeria se resserrèrent autour de la poignée au-dessus de son épaule.
L’héritier de la maison Drayke portait une épée sans ornement, mais cette simplicité rendait d’autant plus difficile d’ignorer ce qu’elle dissimulait. La garde, l’alignement discipliné de l’épaule et du poignet, la facilité avec laquelle l’arme restait centrée à chacun de ses infimes ajustements : rien de tout cela ne lui venait simplement de ce que sa famille portait le bon nom.
Pas plus que ce qui s’était éveillé à travers son épée.
Son regard ne le quitta pas tandis que l’instructeur traversait la salle pour gagner l’avant et demandait aux élèves de terminer leurs préparatifs. Les conversations s’amenuisèrent sans s’interrompre d’un coup ; les lames regagnèrent leurs fourreaux, les groupes reculèrent derrière les lignes marquées et le bruit restant se réduisit au frottement des bottes et aux derniers clics des sceaux de restriction qu’on verrouillait.
La séance officielle n’avait pas encore commencé.
Les portes s’ouvrirent derrière elle.
Valeria reconnut les pas qui approchaient avant de se retourner. Ils n’avaient rien de pressé, contrairement à ce qu’on aurait attendu de quelqu’un arrivant si tard. Et lorsque Lucavion franchit l’arche, son uniforme d’entraînement était assez bien ajusté pour prouver qu’il avait choisi son heure, au lieu d’être en retard par accident.
Son estoc pendait à sa hanche.
La lame étroite restait dissimulée dans son fourreau, mais la présence de l’arme complétait quelque chose que les amphithéâtres et les salles de formation ne parvenaient jamais tout à fait à lui apporter. Elle allait à sa hanche aussi naturellement que le rythme nonchalant de ses pas lui appartenait.
Son regard balaya les élèves rassemblés, la repéra parmi eux et s’y arrêta.
Valeria posa une main sur la poignée de son zweihänder.
« Juste à temps. »
Lucavion jeta un coup d’œil à l’instructeur au fond de la salle, puis reporta son regard sur elle. « J’avais encore le temps. »
« À condition d’être extrêmement généreux dans son interprétation. »
Il accepta la remarque sans discuter et poursuivit son chemin, avec cette même désinvolture économe qu’elle se rappelait d’Andelheim. Les matières académiques ne le rejetaient pas franchement, mais les amphithéâtres, les plaques de formation et les rangées de bureaux bien ordonnées créaient autour de lui une légère dissonance. Il pouvait s’y débrouiller. Il pouvait même exceller, pour peu qu’on le pousse suffisamment.
Cette salle n’exigeait pas de lui qu’il s’adapte.
La pierre renforcée sous ses bottes, de vraies armes tout autour et assez d’espace libre pour que la violence devienne un enseignement : il était chez lui parmi ces éléments avant même d’atteindre le cadre d’inspection. Sa posture changea à peine, mais ce qui paraissait désinvolte ailleurs devenait ici de l’alerte. Les élèves qui remarquèrent son arrivée virent le nouvel élève classé cinquième entrer en retard. Valeria vit un épéiste fouler un terrain familier.
Caeden leva son épée en guise de salut. Lucavion la détailla, fit une remarque sur le fait que l’Académie avait renforcé le sol spécialement pour lui, et reçut une réponse sèche qui n’entama en rien sa satisfaction. Leur échange s’arrêta là. Caeden reprit l’inspection du sceau autour de la hampe tandis que Lucavion se dirigeait vers le cadre d’inspection le plus proche.
Un autre regard le suivit.
Jesse avait cessé d’écouter l’élève lorien à côté d’elle. Le changement était subtil : elle tourna la tête, abaissa son épée de son épaule et fixa Lucavion avant que quiconque autour d’elle ne semble remarquer son arrivée.
Valeria le nota sans y chercher de signification.
Lucavion plaça son estoc dans le champ d’inspection. Des lignes pâles coururent du pommeau jusqu’à la pointe étroite, en enregistrèrent les dimensions, puis un sceau de restriction se forma autour de la garde. Il en vérifia la tenue du pouce, mais son attention ne resta pas sur l’arme.
Il regarda plutôt à travers la salle.
Vers elle.
Le souvenir lui revint aussitôt.
Plus tôt, il avait tendu la main vers sa joue et l’avait laissée l’arrêter, avant de changer d’approche à la seconde tentative, après lui avoir appris à quoi s’attendre. Ses doigts avaient esquivé son interception et lui avaient pincé le visage avec une satisfaction insupportable. Elle l’avait poursuivi dans la cour résidentielle, bien décidée à lui rendre son affront de force et à rétablir l’équilibre.
Quand l’occasion s’était présentée, elle avait choisi une autre voie.
Ses doigts se souvenaient de la légère résistance de sa joue entre eux et, plus surprenant encore, de la froideur de sa peau sous leur contact. Elle l’avait pincée juste assez pour lui rendre la pareille, avait déclaré qu’ils étaient quittes, puis avait marché plusieurs fois dans la mauvaise direction avant d’admettre que sa résidence se trouvait ailleurs.
La chaleur monta aux joues de Valeria avant que sa discipline ne la réprime.
« Ce n’était qu’un contact. Rien de plus. »
De l’autre côté de la salle, les yeux de Lucavion se plissèrent, aussitôt emplis d’amusement.
Puis il lui fit un clin d’œil.
Sa main se referma sur la poignée du zweihänder. La gêne céda la place à une irritation plus franche, et Valeria soutint son regard assez longtemps pour lui faire comprendre que recommencer dans une salle remplie d’armes véritables serait imprudent.
Lucavion retira son estoc du champ d’inspection comme s’il n’avait reçu aucun avertissement.
Un seul choc résonna à l’avant de la salle.
L’instructeur avait frappé le sol renforcé avec le bout ferré de son fourreau. Les conversations prirent fin dans les groupes les plus proches ; un deuxième coup fut inutile. Les élèves abandonnèrent les regroupements informels qui s’étaient formés autour de leurs amis et de leurs rivaux, baissèrent leurs armes et se tournèrent vers lui. Même les dernières vérifications d’équilibre s’interrompirent avant qu’il ne prenne la parole.
« Formez trois rangées. Gardez votre discipline déclarée bien visible. »
La salle se réorganisa aussitôt. Les épées longues et autres armes lourdes gagnèrent la section la plus large à gauche, les épées ordinaires occupèrent le centre, tandis que les lances et les armes plus longues se rangèrent le long des marques allongées à droite. Après un rapide examen du sol, Lucavion rejoignit la rangée centrale, laissant Valeria à quelques places de lui, parmi les élèves aux lames lourdes.
L’instructeur attendit que le dernier élève soit en place.
« La séance d’aujourd’hui est diagnostique. »