La matinée avait commencé avant le lever du soleil, comme la plupart des matinées de Lucavion. Il avait consacré les premières heures à sa préparation physique, à revoir ses déplacements et à répéter les mouvements de base qui maintenaient son corps prêt pour des exercices plus exigeants. Lorsque la cloche annonçant les cours préparatoires retentit, le terrain d’entraînement était déjà plein d’élèves qui commençaient leur routine, et Lucavion en était à la dernière série de la sienne.
— FIOU !
Il quitta l’axe central tandis que sa rapière revenait d’une entaille superficielle, laissant la pointe étroite passer près d’une garde imaginaire avant de tourner le poignet pour la guider de nouveau vers l’avant. Le soleil matinal traversait le terrain d’entraînement renforcé en pâles bandes qui faisaient miroiter l’acier, tandis que des impacts lointains résonnaient depuis les cours plus vastes. Plusieurs élèves avaient commencé leurs exercices à proximité, et les lieux bruissaient du crissement des bottes, des chocs sourds des armes d’entraînement et des respirations irrégulières de corps encore mal réveillés.
La sueur assombrissait les vêtements d’entraînement de Lucavion et ruisselait le long de son visage, mais sa respiration restait maîtrisée. Il avait déjà terminé les exercices physiques et le travail de déplacement qui occupaient l’essentiel de sa routine matinale. Cette dernière série exigeait de la précision, pas de l’endurance ; il l’exécuta donc sans chercher à accélérer ni à contraindre ses muscles fatigués à prouver ce qu’ils avaient déjà démontré assez souvent.
Il avança le pied avant.
La rapière suivit l’ouverture en une ligne fine et inébranlable. Lucavion laissa son poids soutenir l’estoc sans y engager tout son corps ; son talon arrière resta au sol, ses hanches conservèrent assez de liberté pour pivoter, et sa main pouvait encore retirer l’arme, en dévier la trajectoire ou la pousser plus avant si son adversaire imaginaire changeait d’approche.
La pointe s’immobilisa.
Lucavion ramena la lame par le même chemin étroit, se redressa et expira lentement. Il aurait pu continuer, mais sa séance matinale avait déjà préparé son corps pour la journée. Forcer davantage ne lui aurait valu que des jambes lourdes pour son premier cours et la satisfaction douteuse d’avoir vaincu personne.
Sa carte de l’Académie vibra près du bord du terrain lorsque la cloche préparatoire retentit dans les cours de l’ouest. Lucavion essuya la lame, la rengaina et regagna sa résidence tandis que les élèves alentour commençaient à mettre fin à leurs propres exercices.
L’eau et la vapeur eurent tôt fait d’emporter sueur et poussière. La proximité de sa chambre avec les terrains d’entraînement lui permettait de finir sa séance, de se laver et de se tenir devant son armoire sans traverser l’Académie pendant la moitié de la matinée. Il troqua ses vêtements humides contre son uniforme, en ajusta chaque pièce, puis rassembla le manuel d’introduction, ses affaires d’écriture et la carte de l’Académie indiqués pour le cours.
Vitaliara l’observa depuis le rebord de la fenêtre tandis qu’il fixait sa rapière à sa taille.
[On va t’apprendre à te servir d’une épée.]
Lucavion posa sa carte de l’Académie sur ses affaires. *Apparemment.*
[Essaie de ne pas corriger le professeur.]
Il rassembla le tout dans une main et ouvrit la porte. *Je ne serais jamais aussi impoli.*
Vitaliara le suivit du regard dans le couloir, sans la moindre crédulité.
Des élèves armés remplissaient déjà le passage ; leurs uniformes étaient impeccables et leurs affaires de cours témoignaient de degrés d’enthousiasme très variables. Lucavion se mêla au flot qui traversait la résidence Martiale, abandonnant son entraînement personnel tandis que la première cloche officielle les appelait vers leurs cours.
Le flot se divisa dès que Lucavion atteignit les terrains d’enseignement de l’ouest. Des panneaux indicateurs changeaient au-dessus de chaque embranchement et affichaient les affectations aux cours tandis que les élèves se dispersaient vers différents bâtiments ; des professeurs circulaient entre les groupes, leur tablette d’appel sous le bras. Le secteur Martial avait consacré les deux jours précédents à accueillir ses résidents ; ce jeudi matin, il lui fallait les répartir.
Le trajet de Lucavion s’acheva devant un vaste amphithéâtre dont les portes renforcées et les allées élargies permettaient aux élèves armés d’entrer sans transformer chaque fourreau en obstacle. Caeden attendait près du seuil, examinant les diverses armes qui passaient la porte.
« Ils ont regroupé toutes ces disciplines, dit-il lorsque Lucavion le rejoignit. »
« L’Académie veut sans doute qu’on apprenne à se connaître avant de nous laisser nous disputer comme il se doit. »
Caeden examina l’explication, n’y trouva aucun défaut qui mérite qu’on s’y attarde et entra à ses côtés.
La salle associait des gradins à un espace de démonstration dégagé, en contrebas. La partie inférieure était pavée de pierre renforcée, et des râteliers fixés près de chaque rangée permettaient aux élèves de garder leurs armes les plus encombrantes à portée de main sans obstruer les allées. Les élèves avaient déjà instauré leur propre organisation au sein de cet agencement. Les lanciers s’étaient regroupés d’un côté, plusieurs épéistes occupaient les rangs centraux, et les archers privilégiaient les places où leurs armes ne gêneraient personne. Les connaissances de leurs familles formaient de petits groupes au sein de ces divisions, preuve que les affinités sociales pouvaient rivaliser avec les considérations pratiques.
Lucavion s’assit à côté de Caeden et posa sa rapière près de sa jambe. Les visages familiers s’étaient répartis dans la salle en fonction de leur arme et de leurs connaissances. Jesse occupait un rang central près de Varen, leurs épées plus lourdes rangées dans le même râtelier, tandis que Rowen avait choisi une place plus près de l’allée.
Valeria était assise plus près de l’espace de démonstration. Son regard trouva Lucavion au moment où il prenait place, s’attarda sur lui un bref instant, puis retomba sur le manuel d’introduction qu’elle avait déjà disposé bien droit devant elle. Elle en rectifia la position, alors que rien ne semblait clocher.
Lucavion décida de ne pas se toucher la joue.
La première cloche les dispensa tous deux de vérifier si cette retenue survivrait à une autre conversation.
Arcten Valebran entra au premier coup de cloche.
Lucavion le reconnut avant même que les conversations dans la salle se soient tout à fait éteintes.
La dernière fois qu’ils s’étaient affrontés, Arcten tenait une arme, pas une tablette d’appel. Lucavion se rappelait l’intensité mesurée de cet échange plus nettement que la majeure partie de l’épreuve de maniement des armes : le refus du professeur de trop s’engager, l’économie avec laquelle il refermait les ouvertures, et la vitesse à laquelle il s’adaptait dès que Lucavion changeait les termes de leur affrontement.
De toute évidence, l’Académie avait décidé que celui qui évaluait leur maniement des armes devait aussi leur expliquer comment cela s’appelait.
Lucavion eut du mal à critiquer ce choix. La maîtrise ne suffisait pas forcément à faire un bon professeur, mais Arcten avait compris chacun de leurs mouvements. Restait à savoir s’il saurait mettre cette compréhension en mots.
L’ancien commandant de bataillon traversa alors l’espace de démonstration sans se presser, posa une tablette d’appel sur le pupitre et fit face aux élèves, les épaules droites et le poids également réparti. Arcten n’éleva pas la voix et ne libéra pas son mana pour réclamer leur attention. Les élèves se turent : son aplomb et sa posture étaient ceux d’un homme habitué à ne parler qu’une fois.
Après avoir présenté le cours en quelques phrases concises, Arcten l’intitula Fondements de la doctrine martiale et se tourna vers la collection hétéroclite d’armes qui lui faisait face.
« Chaque famille, régiment et maître donne un nom à ce qu’il enseigne, dit-il. Certains de ces noms sont utiles. D’autres ne servent qu’à rappeler aux descendants qu’un ancêtre les a inventés. »
Plusieurs élèves nobles remuèrent sur leur siège, et un épéiste resserra les doigts autour de l’emblème fixé à son fourreau. Arcten laissa passer leur mécontentement contenu sans lui accorder davantage d’attention.
Des élèves formés selon des traditions incompatibles décrivaient souvent un même mouvement dans des termes différents, tandis qu’un seul terme pouvait désigner des gestes qui n’avaient presque rien en commun, hormis leur nom. L’Académie ne pouvait comparer ces méthodes, constituer des unités mixtes ni corriger les erreurs techniques tant que ses élèves ne disposaient pas d’un vocabulaire dont le sens ne variait pas d’une famille à l’autre.
Arcten désigna l’espace de démonstration. « Ici, vous apprendrez à décrire ce que font le corps, l’arme et le mana. Ensuite, vous pourrez retourner vous quereller pour savoir à qui revient le mérite du nom. »
Lucavion posa un bras contre sa table et reporta toute son attention sur le professeur. Le cours semblait moins élémentaire que Vitaliara ne l’avait prédit.
Arcten activa la projection derrière lui. Trois silhouettes translucides apparurent sur le sol, chacune prête à porter une attaque qui semblait presque identique aux autres.
« Qu’est-ce qui les distingue ? »
Les trois silhouettes bougèrent ensemble.
Chacune avança en lançant un estoc droit, puis s’immobilisa, l’arme tendue, le genou avant fléchi et le torse juste assez incliné pour transmettre la force jusqu’à la pointe. À ne considérer que la fin de la séquence, leurs attaques différaient si peu qu’un observateur inexpérimenté aurait pu les prendre pour des copies imparfaites d’une même technique.
Un élève près de Valeria identifia deux écoles régionales qui privilégiaient des entrées similaires, puis attribua le troisième mouvement à une méthode familiale dont le nom suscita plusieurs approbations murmurées.
Arcten accepta la réponse d’un léger hochement de tête. « Vous avez identifié ceux qui enseignent des mouvements semblables à ceux-ci. Je vous ai demandé ce qui distingue les mouvements eux-mêmes. »
Il réinitialisa les projections et ralentit leur cadence.
La première silhouette avança en gardant les hanches sous le torse et le pied arrière en appui dans l’axe de l’attaque. La deuxième prit une impulsion plus puissante au sol ; son poids passa sur la jambe avant tandis que le mana renforçait l’estoc de l’épaule à la pointe. La troisième semblait s’engager plus profondément encore : le haut de son corps s’allongea, son arme accéléra et son genou avant absorba la poussée. Pourtant, sous la taille, le mana restait enroulé autour de la jambe arrière, préservant une force que la posture laissait croire dépensée.
« La deuxième met davantage de poids sur la jambe avant, dit Caeden.
— C’est exact. » Arcten immobilisa les silhouettes au moment où elles atteignaient leur extension maximale. « Qu’a-t-elle obtenu en échange ? »
« Plus de force et de pénétration.
— Et qu’a-t-elle sacrifié ? »
Caeden étudia la posture figée avant de répondre que la silhouette devrait fournir davantage d’efforts pour se retirer. Arcten accepta la conséquence, puis tourna son attention vers Lucavion.
Lors de l’épreuve de maniement des armes, Arcten avait dissimulé des choix similaires dans des mouvements plus simples, modifiant le danger sans beaucoup changer leur apparence. Son regard se posa à présent sur Lucavion, avec la même attente mesurée qu’il avait manifestée face à leurs armes.
« Qu’a préservé la troisième ? »
Lucavion passa de l’inclinaison vers l’avant à la jambe arrière. Il percevait la différence sans avoir besoin de mots pour la formuler. Le premier attaquant pouvait interrompre son estoc dès que la résistance changeait. Le deuxième avait engagé une part suffisante de son corps pour qu’une interruption lui coûte cher. Le troisième affichait la vulnérabilité du deuxième tout en gardant de quoi pivoter, se retirer ou frapper à nouveau.
« Le premier peut encore se retirer, dit Lucavion. Le deuxième a choisi d’aller jusqu’au bout. Le troisième veut que son adversaire confonde l’un avec l’autre. »
Arcten relâcha les projections et laissa les trois silhouettes achever leurs mouvements. « La ligne reste semblable. Leur équilibre, leur engagement et leur capacité à se rétablir, eux, diffèrent. »
Il inscrivit les quatre termes au tableau et relia chacun à la répartition correspondante du poids et du mana. Certains maîtres qualifieraient le premier mouvement de retenu, prudent ou inachevé ; d’autres orneraient le troisième du nom d’un ancêtre. Le vocabulaire de l’Académie portait sur les fonctions qui se cachaient sous ces jugements.
Lucavion ouvrit son manuel d’introduction et nota les termes.
Que pouvait bien enseigner l’Académie à quelqu’un qui avait manié une lame au cours de deux vies ?