Mardi matin, Elara avait corrigé deux fois ses accès aux résidences et ne parvenait toujours pas à entrer dans le hall de matériel des Magiciens le plus proche.
Sa carte de l’Académie reconnaissait son identité, son Bloc principal et sa résidence permanente, mais la plaque d’accès argentée près de la porte continuait d’afficher le même refus laconique.
[Autorisations de cours incomplètes.]
L’employé qui examinait sa carte finit par découvrir que deux modules du premier trimestre avaient été enregistrés sans que les autorisations d’accès aux installations correspondantes aient été transférées. Pour corriger l’erreur, il fallut obtenir la confirmation d’un autre bureau, puis lui indiquer un nouvel itinéraire vers un hall de collection situé à près de vingt minutes.
Le Bloc 7-A avait dissimulé les distances en attirant sans cesse tout le monde vers les mêmes terrains d’examen. Le secteur permanent des Magiciens faisait exactement le contraire. Ses couloirs plus calmes se divisaient selon leur fonction et débouchaient sur des laboratoires de formation, des salles d’entraînement réservées à chaque Affinité et des salles de lecture protégées par plusieurs couches de barrières de confinement. Des élèves passaient près d’Elara, portant des catalyseurs dans des coffrets scellés, des Formations enveloppées pour éviter toute activation accidentelle et des piles de livres suspendus par de petits sorts de lévitation.
Des traces de Mana spécialisé imprégnaient l’architecture. La chaleur ondulait au-dessus d’une arcade ; un autre couloir exhalait l’odeur minérale et fraîche laissée par les Formations d’Affinité terrestre. Les portes d’accès vérifiaient les cartes, les inscriptions et parfois l’Affinité avant de s’ouvrir.
Cette spécialisation était utile.
Elle séparait aussi les gens.
Ceux qui avaient autrefois occupé des chambres voisines n’avaient pas disparu. Ils empruntaient simplement des itinéraires différents, à présent, en direction de bâtiments où Elara n’irait peut-être jamais sans raison précise.
Elle récupéra ses cours un peu avant midi et rentra par un raccourci qu’elle ne découvrit qu’après que la carte projetée eut essayé de la faire contourner une aile de recherche à accès restreint. Entre-temps, les élèves avaient commencé à comparer leurs résidences avec le ressentiment solennel de gens découvrant que la salle de bains de quelqu’un d’autre disposait d’une Formation de chauffage supérieure.
Elara les écouta assez longtemps pour conclure que l’affectation permanente avait offert à presque tout le monde un avantage et un motif de se plaindre.
Mardi soir, les anciens habitués du réfectoire avaient compris qu’il ne suffirait pas d’arriver affamés à peu près à la même heure pour rester un groupe.
Selphine avait choisi une galerie de restauration centrale qui semblait tout aussi peu pratique pour chacun. Caeden et Lucavion étaient pourtant allés au réfectoire ouest, car Lucavion prétendait que le message indiquait « centre ouest », tandis que Toven était arrivé en retard après avoir découvert que le chemin le plus court depuis sa résidence passait par un couloir de laboratoire interdit aux élèves sans certification de mise à la terre.
Mireilla arriva encore plus tard, bien qu’elle insistât sur le fait qu’un escalier mobile l’avait conduite dans la mauvaise cour et qu’elle n’avait pas ignoré trois projections directionnelles.
Une fois réunis, ils commencèrent par comparer leurs situations dans un brouhaha de résumés qui se chevauchaient. Les résidences des combattants disposaient de terrains d’entraînement à proximité, de meubles renforcés et de salles de récupération à la qualité contestée. Le secteur des Magiciens facilitait l’accès aux matériaux spécialisés, mais ses installations étaient dispersées selon les disciplines. Toven appréciait les salles de foudre et désapprouvait tous les formulaires de sécurité exigés pour les utiliser. La résidence de Mireilla possédait un petit jardin de Culture dont le règlement semblait interdire presque tout ce qu’elle voulait y faire pousser.
Lucavion mangea presque tout le temps qu’ils discutaient, visiblement ravi.
« Il a fallu neuf personnes, trois cartes et deux messages corrigés pour organiser un repas ordinaire, observa-t-il. La vie permanente à l’Académie a l’air très évoluée. »
« Tu es allé dans le mauvais réfectoire », lui rappela Selphine.
« Le réfectoire ouest était exactement là où je pensais qu’il serait. »
« Ce n’était pas ça, le problème. »
Elara laissa leur échange s’éteindre tandis que les cartes de l’Académie s’accumulaient près des plats. Quand chacun projeta son emploi du temps au-dessus de la table, la possibilité apparente de conserver leur ancienne routine disparut sous un enchevêtrement de cours, de périodes de Culture, d’instruction spécialisée et de réservations d’installations.
Toven s’opposa d’emblée à toute rencontre avant le soir. Mireilla écarta deux soirées à cause de préparatifs pour le travail de terrain. La première proposition de Caeden chevauchait le séminaire d’histoire politique de Selphine, tandis qu’Aurelian, en essayant de maintenir trois dîners par semaine, obligeait tout le monde à traverser l’Académie entre deux obligations consécutives, avec à peine le temps de prendre à manger.
Selphine écouta jusqu’à ce que les propositions commencent à se répéter sous différentes formes.
« Nous n’organisons pas un calendrier diplomatique, dit-elle en rapprochant les projections. Choisissons une soirée. Ceux qui sont libres un autre jour pourront retrouver les autres par hasard. »
Mireilla observa les emplois du temps avec méfiance. « Pas à la septième cloche. La Culture de la nature commence avant le lever du soleil, le lendemain. »
« Tu considères chaque heure avant midi comme une attaque personnelle, dit Toven. »
« Seulement quand on s’attend à ce que je sois consciente pendant ces heures-là. »
Aurelian réduisit les possibilités restantes en éliminant chaque soirée où plus de deux personnes ne pouvaient pas venir. Le calcul ne laissa que mercredi ou le sixième jour de la semaine, mais le mercredi entrerait souvent en conflit avec les préparatifs une fois les cours officiels commencés.
« Va pour le sixième jour, conclut-il. Galerie de restauration centrale, après la dernière période de cours commune. Ceux qui sont retardés par la distance nous rejoignent quand ils peuvent. Ceux que des barrières d’Affinité retiennent devront accepter que l’Académie les juge indignes d’amitié. »
« Ça me semble faisable », dit Elara.
« C’est pessimiste, rectifia Selphine, c’est pourquoi ça survivra probablement. »
Personne ne proposa de sceller l’accord par une promesse. Mireilla vola de la nourriture dans l’assiette de Toven, Caeden vérifia l’heure sur sa carte et Lucavion suggéra que les retardataires abandonnent leur dessert en guise de compensation. La proposition fut rejetée avant que Selphine puisse la formaliser.
Pourtant, à la fin du repas, tout le monde avait inscrit la même chose dans son emploi du temps.
Mercredi matin, la plupart des bagages avaient disparu des couloirs résidentiels. Les projections directionnelles ne changeaient plus toutes les quelques minutes, et les élèves qui avaient passé le mardi à consulter des cartes à chaque carrefour circulaient désormais avec une assurance croissante sur des itinéraires qu’ils avaient tracés eux-mêmes.
L’Académie s’installait autour d’eux.
Les terrains d’entraînement se remplissaient avant le petit déjeuner. Les laboratoires de formation commençaient à accepter les réservations, les erreurs d’accès passaient du désagrément général à la plainte isolée, et les conversations, autrefois centrées sur les examens, portaient désormais sur les instructeurs, les textes imposés et la difficulté, disait-on, des cours de la première semaine.
Elara se ménagea un itinéraire fiable entre sa résidence, l’espace de restauration le plus proche et les bâtiments centraux indiqués sur son emploi du temps. Un passage étroit derrière une cour d’entraînement élémentaire lui faisait gagner plusieurs minutes, à condition de le traverser avant la fermeture des barrières de confinement pendant les cours pratiques.
Les nouveaux visages commencèrent eux aussi à prendre un peu de relief. L’élève qui logeait trois chambres plus loin transportait des catalyseurs d’eau chaque matin. Deux sœurs de l’étage inférieur suivaient le même cours de formation fondamentale. Un jeune homme en face de la cage d’escalier s’exerçait à murmurer des invocations si maladroitement que les barrières du couloir assourdissaient sa porte.
L’Académie semblait désormais plus vaste, non parce que ses terrains avaient changé, mais parce qu’aucun parcours commun d’examen ne rassemblait plus tout le monde dans les mêmes couloirs.
Mercredi après-midi, Elara rentra à sa résidence et trouva six courriers dans le compartiment de livraison, à côté de sa porte.
Quatre étaient des avis administratifs. Un autre confirmait son accès à une salle de matériel contrôlée. La dernière enveloppe était faite d’un épais papier crème, bordée de vert sombre et fermée par un sceau qu’elle ne reconnut pas tout de suite.
Elle la posa sur son bureau avec le reste et commença par ouvrir les avis administratifs.
Elle ne brisa le sceau vert qu’après avoir réglé une petite incohérence dans les textes requis pour jeudi.
L’invitation était formelle et d’une sobriété remarquable. Elle annonçait une réception de début de trimestre pour les élèves de l’Académie liés aux maisons territoriales des provinces périphériques, en accordant une attention particulière aux héritiers, aux proches de leur maison et aux descendants des familles responsables de l’administration des frontières, des routes commerciales, des localités isolées ou de terres stratégiquement importantes.
Elle ne contenait aucun appel personnel. Rien dans sa formulation ne suggérait une démarche galante, ni n’imposait autre chose qu’une tenue convenable et une réponse avant la date indiquée.
La réception avait été organisée par Lady Sabine Ormont, élève de troisième année issue d’une maison de marquis chargée d’une partie de la frontière nord-est. Son nom était assez prestigieux pour donner du crédit à la réunion sans la placer sous l’autorité d’une faction particulière. Parmi les invités figuraient les enfants de gouverneurs côtiers, de commandants des frontières et de plusieurs maisons mineures dont l’influence tenait davantage à leur emplacement qu’à leur rang.
La Maison Caerlin avait naturellement sa place parmi elles.
Elara relut l’invitation, cette fois en examinant ce qu’elle pouvait lui apporter plutôt que la raison pour laquelle elle l’avait reçue.
Ces présentations pouvaient être utiles. Une petite baronnie du territoire de Caedrim aurait tout intérêt à nouer des relations avec d’autres maisons territoriales, dont les responsabilités les tenaient éloignées du centre impérial. Y assister renforcerait la position d’Elowyn Caerlin en tant qu’héritière cherchant à étendre son réseau à l’Académie. Même un refus n’entraînerait aucune sanction officielle, à condition de rester courtois.
Rien dans l’invitation ne réclamait l’accès à sa maisonnée. Rien ne plaçait Gervase à ses côtés.
La note jointe s’en chargeait avec plus de subtilité.
Lady Ormont y écrivait que lord Gervase de Warenne avait attiré l’attention des organisateurs sur l’arrivée récente de lady Elowyn Caerlin et sur la position de la Maison Caerlin dans le territoire de Caedrim. Il aurait simplement suggéré qu’une héritière territoriale isolée pourrait tirer profit de rencontres avec des élèves confrontés à des obligations régionales semblables.
Elara posa la note à côté de l’invitation.
« Assez pour vous offrir son aide, vous présenter à ses connaissances… »
Les paroles de Lucavion lui revinrent sans qu’elle les ait sollicitées.
Gervase avait suivi cette voie à la lettre. Après avoir perdu la possibilité de s’imposer à ses côtés, il avait chargé quelqu’un de mieux placé de l’approcher à sa place. L’aide était sincère, l’organisatrice respectable et l’invitation si bien adaptée à Elowyn qu’une objection aurait trahi davantage d’agacement que de discernement.
Cette légitimité la troublait plus qu’une demande grossière ne l’aurait fait.
Elle pouvait toujours refuser. Accepter pouvait se révéler avantageux. Aucun des deux choix ne devait dépendre de la réaction que Gervase attendait d’elle.
Elara sépara la liste des invités de l’invitation et la posa à côté de sa carte de l’Académie pour l’examiner plus tard. Quant à l’enveloppe, elle la repoussa vers le fond du bureau, sans la ranger parmi les avis à jeter ni parmi les documents exigeant une réponse immédiate.
À la nuit tombée, la résidence des Magiciens s’était calmée.
Des robes et des uniformes sortaient des armoires. Les textes requis disparaissaient dans des sacoches renforcées, avec les outils de formation et les catalyseurs scellés. De l’autre côté de la cour, les lumières s’éteignirent une à une, tandis que les élèves sacrifiaient leur dernière soirée de liberté administrative aux exigences du jeudi matin.
Elara se prépara de la même façon.
Elle vérifia le coffret de confinement prévu pour son premier cours pratique, relut deux fois le nom de la salle et rangea ses textes dans l’ordre où elle en aurait besoin. L’invitation était toujours à la même place, sa bordure verte visible sous la liste des invités, qu’elle avait posée à part.
Sa carte de l’Académie s’illumina quand elle la toucha.
Le premier cours de jeudi apparut au-dessus du bureau, accompagné de l’itinéraire et de l’heure à laquelle elle devait se présenter.
Elara posa le dernier texte requis à côté de la carte.
Plus loin sur le même bureau, l’invitation de Gervase restait là, mise de côté, mais sans réponse.
Dehors, la dernière lumière des fenêtres voisines s’éteignit.
L’Académie était prête à commencer les cours.