Le regard de Valeria passa du visage de Lucavion à la main qui reposait encore contre sa joue. Tous ses instincts raisonnables lui conseillaient de la lâcher avant que la situation ne dégénère, mais ses doigts s’attardèrent assez longtemps pour enregistrer sous leur contact une douceur inattendue.
C’était étrange. Valeria s’entraînait avec la discipline de quelqu’un qui considérait manquer une séance matinale comme un échec personnel. Sa silhouette tout entière en témoignait : la force contenue dans ses épaules, l’équilibre maîtrisé de ses jambes, et la façon dont chacun de ses mouvements prenait naissance dans une posture prête à déployer sa puissance.
Même lorsqu’elle marchait, elle gardait la disponibilité ramassée d’une chevalière susceptible de devoir dégainer avant d’avoir posé le pied suivant. Pourtant, sa joue avait apparemment échappé aux principes d’entraînement de la maison Olarion. Elle s’enfonçait avec chaleur entre ses doigts, si douce que Lucavion se demanda comment une partie aussi mal défendue avait pu survivre à proximité du reste de son corps.
« Toi ! »
Le cri les ramena tous deux au mouvement. La main de Valeria fondit vers son poignet, ses doigts se refermant avec assez de force pour lui faire payer l’affront comme il se devait. Mais Lucavion l’avait déjà lâchée et s’était mis hors de portée.
Il recula encore d’un pas quand elle le suivit, puis leva l’index et le remua de droite à gauche, avec la patience désapprobatrice d’un professeur corrigeant un élève qui venait d’ignorer une leçon donnée quelques instants plus tôt. « A-a-a-a… Tu dois être plus rapide. »
« Reviens ici. »
L’ordre aurait eu plus d’autorité si ses joues n’avaient pas commencé à rougir. La rougeur s’intensifia à mesure qu’elle avançait, s’étendant sous ses yeux avant d’atteindre ses oreilles, à demi dissimulées par ses cheveux rose poudré. La ligne sévère de sa bouche luttait en vain contre l’embarras qui l’envahissait.
La colère durcissait ses pas et rivait ses yeux violets à Lucavion, mais chacune de ses tentatives pour l’intimider lui offrait un nouveau détail à savourer. Il continua de reculer tranquillement, maintenant juste assez de distance pour lui laisser croire qu’elle pourrait l’attraper en s’appliquant un peu plus. Valeria ne manqua pas de le prendre au mot.
Ah, voilà donc ce que c’était.
À l’époque où il vivait sur Terre, les gens avaient inventé un mot pour désigner les femmes qui traitaient la tendresse comme une faiblesse tactique et l’embarras comme un motif suffisant pour recourir à la violence. Le terme avait fini par être étendu au-delà de toute mesure, jusqu’à englober quiconque élevait la voix tout en se souciant secrètement d’autrui. Mais Valeria aurait suffi, à elle seule, à redonner ses lettres de noblesse à cette catégorie.
Elle avait tout ce qu’il fallait : la fierté, le tempérament, le refus obstiné d’admettre ce que son visage avait déjà révélé et, surtout, la conviction absolue que la personne responsable d’avoir découvert sa douceur méritait de souffrir pour cela.
La tsundere était arrivée.
Lucavion avait regretté de ne pas en voir davantage, plus qu’il n’aurait dû. Les émotions de Valeria lui avaient manqué, ces légères fuites qui se produisaient tandis que tout le reste d’elle s’efforçait de préserver sa discipline ; et la manière dont ses tentatives pour les dissimuler ne faisaient que leur donner plus de valeur. Rien chez elle n’arrivait par inadvertance. Ses sourires devaient se faufiler au travers d’années de retenue ; son inquiétude se manifestait sous forme de reproches ; et quand l’affection mettait sa dignité en péril, elle réagissait avec la franchise d’une chevalière face à une formation ennemie. Elle ne se réfugiait pas dans le silence ni n’ensevelissait l’affaire sous une douzaine d’explications soigneusement formulées. Elle ordonnait au coupable d’approcher pour pouvoir le frapper.
Elara partageait quelque peu cette qualité. Elle pouvait perdre contenance, durcir le ton et se retrancher derrière les convenances dès que Lucavion remarquait ce qu’elle préférait garder pour elle. La ressemblance ne tenait qu’à distance. Elara rassemblait ses idées, reconstituait l’offense et présentait un argument démontrant que Lucavion avait bafoué les bonnes manières, la raison et peut-être même la stabilité de la société civilisée. Valeria, elle, avait déjà fait l’impasse sur l’audience, rendu son verdict et commencé à poursuivre le criminel dans la cour de la résidence.
Une expression plus pure de cet art.
Cette pensée lui plut assez pour élargir son sourire, ce qui assombrit encore l’expression de Valeria et accéléra son pas. Lucavion la laissa combler une partie de la distance avant de glisser de nouveau en arrière, sa mallette se balançant légèrement à une main tandis que Vitaliara observait la poursuite depuis son épaule avec la gravité d’une créature ancienne regardant deux êtres plus jeunes abandonner le peu de dignité qui leur restait.
« Ça… C’était probablement un peu impoli. »
La comparaison l’amusa encore un instant, puis Lucavion la réexamina.
Elara et Valeria étaient trop différentes pour entrer sans mal dans la même catégorie. Elara se protégeait à coups de questions, d’arguments préparés et d’une détermination presque érudite à découvrir ce qu’autrui souhaitait dissimuler. Valeria affrontait le monde plus directement. Elle faisait confiance à ce qui résistait à l’épreuve, qu’il s’agisse d’un principe survivant à l’opposition ou d’un épéiste restant debout après avoir essuyé ses coups. Les mettre côte à côte sous prétexte que toutes deux pouvaient perdre contenance revenait à comparer une Formation à une épée longue parce que l’une comme l’autre pouvait gâcher la journée d’un homme.
Amusant, peut-être.
Mais injuste.
Lucavion jeta un coup d’œil à Valeria tandis qu’elle le poursuivait. Ses joues rouges et son irritation grandissante montraient bien que cette réflexion n’avait en rien amélioré sa situation. Il avait déjà remporté sa victoire. Lui en accorder une plus modeste lui semblait raisonnable.
*BOUM ! *
Puis il s’arrêta brusquement.
Valeria avançait, persuadée qu’il continuerait à reculer. La disparition soudaine de l’espace qui les séparait la prit au milieu d’un pas. Ses yeux s’écarquillèrent lorsque son pied avant se posa plus près qu’elle ne l’avait prévu, entraînant le reste de son corps vers le torse de Lucavion.
Une autre fille aurait pu tomber contre lui. L’élan en aurait décidé, laissant à Lucavion le soin de la rattraper pendant que les élèves alentour se découvraient un intérêt pressant pour la scène.
Le corps de Valeria avait été trop bien entraîné pour cela.
Son pied arrière partit sur le côté avant que son équilibre ne s’effondre, élargissant son appui tandis qu’elle pivotait des hanches. Au lieu de le percuter, elle dévia son élan le long de son flanc ; son épaule passa si près qu’elle frôla le tissu ample de sa manche. Le mouvement convenait davantage à un champ de bataille qu’à un sentier de résidence : absorber un obstacle inattendu, contourner son centre et reprendre position là où sa garde offrait le moins de résistance.
Lucavion la regarda retrouver son équilibre et se prépara à la riposte qui aurait dû suivre. La Valeria qu’il avait rencontrée la première fois lui aurait enfoncé le coude dans les côtes, saisi le poignet ou placé sa botte derrière sa cheville avant de lui rappeler que provoquer une chevalière avait des conséquences.
Sa main se leva.
Deux doigts lui pincèrent la joue.
Lucavion cligna des yeux tandis que Valeria lui tirait doucement la joue sur le côté, lui rendant son affront avec une précision si délicate que le contact provoquait plus de gêne que de douleur.
« Voilà, dit-elle. Nous sommes quittes. »
Elle avait prononcé ces mots fermement. La rougeur qui lui montait aux oreilles n’était pas du même avis.
Pendant un instant, Valeria resta assez près pour que Lucavion distingue l’incertitude sous sa satisfaction. Le frapper aurait été facile. Elle l’avait déjà fait et recommencerait certainement. Ce geste plus modeste lui avait demandé autre chose : le courage de répondre à la taquinerie par une taquinerie, en sachant qu’il comprendrait exactement ce que cela signifiait.
Les lèvres de Lucavion s’incurvèrent sous ses doigts.
Valeria le lâcha aussitôt.
Elle se détourna avant qu’il ait le temps de commenter. Sa tresse rose poudré lui balaya le dos tandis qu’elle reprenait sa marche à une allure bien plus rapide que ne l’exigeait le chemin. « Ma résidence est dans l’autre direction. »
Lucavion la regarda s’éloigner. « Tu m’as suivi jusqu’ici. »
« Je… » Elle s’interrompit, manifestement incapable de répondre. Puis une réplique toute faite lui vint. « J-je vérifiais juste quelques trucs. »
« Bien sûr. »
Elle accéléra.
La queue de Vitaliara lui effleura le cou tandis qu’elles regardaient toutes deux Valeria disparaître au prochain carrefour.
[Elle fuit.]
Lucavion se frotta la joue qu’elle lui avait tirée, le sourire toujours aux lèvres, puis prit le chemin de sa propre résidence.
« Un repli tactique. »
[Elle l’a appris de toi.]
Difficile de réfuter cette accusation.
Lucavion réajusta la mallette dans sa main et continua d’avancer. « Dans ce cas, je dirais qu’elle s’améliore. »
******
Le repère projeté guida Lucavion jusqu’à un couloir supérieur qui surplombait l’une des cours d’entraînement extérieures. Des rainures d’adhérence quadrillaient le sol sous ses bottes, chaque porte était enchâssée dans un cadre renforcé et des runes de préservation avaient été disposées à intervalles réguliers pour les élèves revenant avec des armes endommagées ou des enchantements instables. Quelque part derrière le mur opposé, le métal heurta le métal à plusieurs reprises, puis un instructeur reprit quelqu’un dont la défense semblait l’avoir déçu.
Lucavion s’arrêta devant la chambre qui lui avait été attribuée et plaqua sa carte de l’Académie contre la plaque d’accès. Une ligne bleue parcourut sa surface avant que les défenses intérieures ne reconnaissent son Mana.
[Identité confirmée.]
[Lucavion — Bloc des Arts martiaux.]
[Accès à la résidence établi.]
La serrure s’ouvrit dans un claquement lourd. Des runes dormantes s’illuminèrent le long des murs à son entrée, tirant les rideaux et faisant circuler de l’air frais dans la pièce.
Le logement n’avait pas le luxe cérémoniel de la résidence des examens. Aucune vaste salle de réception ne l’attendait derrière la porte, le mobilier avait été conçu pour résister aux chocs plutôt que pour impressionner les invités, et la salle de bains ne contenait pas assez de marbre pour insulter trois villages.
Il lui convenait bien mieux.
Une vaste portion du sol avait été laissée libre pour les étirements et les exercices de mouvement élémentaires. Il y avait assez de place entre le lit et le mur le plus proche pour effectuer une fente complète sans enfoncer une rapière dans le mobilier. Un râtelier gravé de runes de préservation occupait un côté de la pièce ; ses supports s’ajustèrent quand Lucavion y posa son arme. Près du lit, une Formation de récupération compacte procurait de la chaleur, du frais et une restauration musculaire modérée.
La large fenêtre donnait sur les terrains occidentaux à travers un verre renforcé et s’ouvrait sur un rebord extérieur prévu pour l’entretien.
Vitaliara quitta aussitôt son épaule.
Sa fourrure blanche traversa la pièce en un éclair avant qu’elle ne se pose sur le rebord, en vérifie la largeur d’un tour sur elle-même et examine la cour en contrebas avec le sérieux d’une créature inspectant un territoire fraîchement acquis. Satisfaite de la vue, elle rentra et poursuivit son inspection selon des priorités qui n’appartenaient qu’à elle. Elle regarda sous le lit, testa le matelas d’une patte et en posa une autre sur la Formation de récupération avant de rendre son verdict.
[Plus petit. Moins de soie. La salle de bains ne brille pas.]
Lucavion ouvrit l’armoire et y trouva assez de place pour son uniforme, ses vêtements d’entraînement et le peu d’autres affaires qu’il possédait. « J’informerai l’Académie que son incapacité à illuminer la salle de bains a provoqué une grave offense. »
[Ils ont montré de la soie à chaque petit, puis ont attendu de voir lesquels méritaient de la garder.]
« L’Académie n’a jamais dit que cette soie lui appartenait. »
Les yeux pâles de Vitaliara se plissèrent.
[Tu as l’air impressionné.]
« Seulement par la formulation. »
Les résidences des examens avaient montré aux nouveaux élèves ce que l’Académie pouvait leur offrir lorsqu’elle souhaitait impressionner les arrivants. La résidence protégée des Roturiers avait également servi un autre objectif : entourer cinq élèves politiquement vulnérables de défenses avancées et d’installations de récupération, tout en les gardant à portée de main.
Cette chambre offrait moins de spectacle, mais presque tout ce qu’elle contenait favorisait l’entraînement martial. Ce contraste ne privait personne du nécessaire. Il enseignait aux nouveaux élèves quelles commodités accompagnaient le rang, et ce qui restait accessible à ceux qui s’élevaient davantage.
Un arrangement simple.
Et très efficace.
Vitaliara activa la Formation de récupération d’une patte. Une chaleur dorée se répandit sur le matelas, accompagnée d’un léger bourdonnement, puis elle s’en écarta.
[Faible.]
« Elle est faite pour des bleus et des élèves meurtris, pas pour des créatures anciennes en quête de motifs de plainte. »
[Alors elle ne devrait pas s’exposer au jugement des créatures anciennes.]
Elle sauta sur le lit, en fit le tour une fois, puis lui préféra le rebord de la fenêtre. Le soleil y baignait la pierre et Vitaliara s’y installa, comme si l’architecte l’avait aménagé pour son seul confort.
Lucavion déballa sa mallette avant d’activer la projection de l’emploi du temps au-dessus du bureau. Des lignes pâles dessinèrent une carte du campus, rassemblant la plupart de ses cours d’arts martiaux, de ses séances d’entraînement et des installations de sa résidence dans les terrains occidentaux. Ses cours de magie parrainés nécessitaient de plus longs trajets vers les secteurs centraux et des Magiciens, tandis que plusieurs endroits qui lui avaient paru proches pendant la période des examens se trouvaient désormais au-delà de plusieurs cours et voies de transit.
Les cinq Roturiers admis avaient vécu derrière des portes voisines parce que l’Académie avait choisi de les rapprocher. Désormais, se voir exigerait de l’intention, de la coordination ou un heureux hasard.
Il en irait de même pour tous les autres.
En contrebas de la fenêtre, quelqu’un entra dans la cour d’entraînement la plus proche, une lance à la main. Un autre élève tira son épée au moment où la Formation de surveillance s’illumina autour d’eux.
CLANG !
Le premier choc résonna dans les murs de pierre et pénétra par la fenêtre ouverte. Suivirent le rythme des pas qui se déplaçaient, un autre impact et les remontrances criées depuis une cour voisine.
Vitaliara ouvrit un œil, mais ne quitta pas le rebord qu’elle s’était approprié.
Lucavion referma la carte du campus, ne laissant affiché au-dessus du bureau que l’itinéraire du mercredi. Dans la chambre qui venait de lui être attribuée, les bruits de la Cour martiale continuaient sans attendre qu’il s’installe.
L’Académie lui avait donné une place permanente.
Une autre vie quotidienne commençait déjà à prendre forme autour de lui.