Valeria se retourna vers la projection.
Lucavion fit de même.
Elle reporta son attention sur le calendrier des réservations, à gauche, et il se glissa dans son champ de vision. Quand son regard se porta vers les installations de récupération, il contourna Valeria avec l’obstination candide d’un homme à la recherche du meilleur endroit où se tenir.
Valeria supporta le premier obstacle. Elle évita le second en faisant pivoter la projection entre eux, mais le visage de Lucavion apparut à travers le contour bleu pâle d’une salle de Culture.
Ses lèvres se pincèrent.
Il changea de côté, une nouvelle fois.
« Lucavion.
— Oui ?
— Reste tranquille.
— J’essayais de trouver un angle qui te plaise.
— Tu as échoué.
— Alors, quelques indications seraient les bienvenues. »
Valeria reporta son attention sur la carte, mais le coin de sa bouche frémit avant qu’elle ne se reprenne. Elle pressa les lèvres et tendit une main vers la liste des installations, avec une concentration renouvelée.
Lucavion se glissa de nouveau dans son champ de vision.
Un rire discret lui échappa.
Il ne dura pas un souffle. Valeria se détourna aussitôt, une main montant vers ses lèvres comme si elle pouvait encore dissimuler la preuve.
Lucavion se redressa, le visage illuminé de satisfaction. « Hé hé… Là, on avance. »
« Tu es vraiment insupportable.
— Pourtant, je m’en sors bien mieux qu’il y a un instant. »
Il ne lui laissa pas le temps de retrouver le sérieux qu’elle avait perdu. Changeant son étui de main, Lucavion s’écarta et suivit le repère en direction de sa résidence.
« Tu viens avec nous ? »
Il lança l’invitation par-dessus son épaule en marchant, sans accorder d’importance à la réponse.
Une fourrure blanche se posa sur lui avant que Valeria ait pu répondre. Vitaliara atterrit sur son épaule avec l’équilibre naturel d’une créature pour qui demander la permission n’avait jamais été qu’une politesse facultative. Elle installa ses pattes près de son col et fixa Valeria de son regard pâle.
Valeria s’était habituée à ce regard pendant leur séjour à Andelheim. Vitaliara avait également appris à tolérer sa présence, mais cette tolérance n’avait guère amélioré les manières de l’ancienne créature.
« Grr… »
Le grondement vibra contre le cou de Lucavion tandis que Vitaliara montrait ses petites dents.
Valeria observa la scène un instant, dissipa les projections restantes et se mit à marcher à leurs côtés. « Elle fait toujours ça.
— Elle exprime sa joie de vous retrouver. »
[Grr…]
« Une joie débordante », ajouta Lucavion.
À force d’expérience, Valeria avait compris que répondre à l’hostilité de Vitaliara encourageait Lucavion. Elle laissa donc passer sa remarque et orienta la conversation vers les installations alentour.
Elle avait déjà inspecté les salles d’entraînement les plus proches, comparé leurs créneaux de réservation et découvert que la salle de récupération occidentale était libre presque toute la matinée. Tout en marchant, elle enchaîna les détails utiles, ponctuant ses explications de petits gestes vers les cours voisines et les passages qui les reliaient. Elle n’avait rien perdu des calculs qui l’avaient poussée à tout inspecter avant même d’arriver à sa chambre.
Lucavion l’écoutait, de plus en plus amusé.
Elle était arrivée, avait cartographié la cour et repéré les meilleurs endroits où s’entraîner avant que la plupart des nouveaux aient fini de se disputer avec leurs bagages.
Il y avait des choses qui ne changeaient vraiment pas.
Leur itinéraire les fit passer devant un panneau ouvert où figuraient les classements définitifs du Bloc des Arts martiaux. Plusieurs étudiants s’étaient rassemblés pour comparer les résultats individuels au classement pondéré de la dernière colonne.
Lucavion ralentit juste assez pour repérer les noms en haut du tableau.
Rowen occupait la première place avec 96,9, talonné de près par Varen, à 96,0. Tous deux avaient dominé les épreuves de Mana, de combat et de maniement des armes, laissant peu de marge aux autres étudiants pour contester leurs positions.
Valeria était quatrième.
94,4.
Le nom de Lucavion figurait juste en dessous du sien, avec 89,2. Ses résultats à l’écrit étaient honorables, mais le quarante de son épreuve orale avait toujours l’air vindicatif, maintenant que quelqu’un lui avait accordé la dignité d’un résultat officiel.
Ses notes parfaites en combat et en maniement des armes avaient réparé l’essentiel des dégâts.
Lucavion jeta un regard de côté à Valeria. « On dirait que tu t’en es plutôt bien sortie.
— Tu as l’air surpris. »
Elle ne ralentit pas, mais détourna son attention du panneau.
« Je me demande si une quatrième place mérite des félicitations.
— Et qu’a donné ta réflexion ?
— Surtout de l’inquiétude. »
« Pour moi ?
— Pour tous ceux qui sont derrière toi. Tu étais déjà difficile à vivre quand tu avais quelque chose à prouver.
Valeria posa la main sur la garde à sa taille. « Tu es derrière moi.
— Sur ce tableau, oui », concéda Lucavion.
Cette précision lui valut un regard plus froid, même si une trace du rire qu’elle avait tenté de réprimer plus tôt flottait encore dans ses yeux.
La queue de Vitaliara effleura la nuque de Lucavion.
[Pourquoi lui donner de quoi te tenir tête, à cette femme agaçante ?]
Lucavion secoua la tête et reprit sa marche.
Je ne fais pas ça. Et Valeria n’est pas du genre à me tenir tête pour de simples notes.
[C’est exactement ce qu’elle vient de faire.]
Bien sûr. On sait tous les deux que ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ?
Vitaliara lui répondit en lui fouettant la nuque de la queue.
Valeria pouvait se montrer fière. Elle avait grandi sous un nom de famille qui considérait la discipline comme un héritage autant qu’un devoir, puis avait passé presque toute sa vie à mériter une assurance que les autres croyaient lui avoir été offerte. Une place parmi les premières du Bloc des Arts martiaux lui ferait plaisir, et voir le nom de Lucavion sous le sien lui procurerait une satisfaction tout à fait appréciable.
Elle ne prendrait jamais un classement pour la preuve qu’elle l’avait surpassé.
Les épreuves écrites, les évaluations orales et les démonstrations cérémonielles pouvaient ranger les étudiants bien sagement sur un tableau. Valeria préférait une mesure plus simple : leur mettre des armes entre les mains, les placer à portée l’un de l’autre et voir qui restait debout.
Rien n’avait changé là-dessus.
Elle s’était assouplie depuis Rackenshore. Andelheim lui avait appris que les règles arrivaient parfois trop tard, que l’autorité pouvait faillir et que Lucavion continuerait de faire ce qu’il jugeait nécessaire, quelle que soit la sévérité avec laquelle elle prononçait son nom. À présent, elle pouvait accepter une réponse imparfaite sans prendre cette imperfection pour une offense personnelle.
Ces leçons avaient adouci ses angles. Elles n’avaient pas altéré l’acier qui se trouvait dessous.
Après quelques pas, Valeria remarqua son silence. « Tu es bien silencieux, tout à coup.
— Eh bien, même moi, je peux parfois arrêter de parler. »
« Tu peux. Ça ne veut pas dire que tu le fais.
« … »
Elle le fusilla du regard.
Il se tut assez longtemps pour montrer clairement qu’il prolongeait le silence uniquement parce qu’elle s’en était plainte. Valeria le laissa savourer cette petite victoire, puis reporta son attention sur le panneau derrière eux.
Sa note pondérée comptait moins pour elle que les deux notes parfaites inscrites à côté du nom de Lucavion. Elle évoqua d’abord son résultat en maniement des armes, puis celui en combat, comme si les examinateurs de l’Académie venaient de confirmer ce qu’elle soupçonnait déjà et d’ajouter deux chiffres à garder en mémoire.
Lucavion baissa les yeux vers l’estoc à son côté. « Tu pourras le mettre à l’épreuve tôt ou tard.
Valeria croisa son regard. Le défi y brillait plus franchement que la joie qu’elle avait manifestée à son arrivée. « Je t’attendrai.
— Ne t’inquiète pas. »
Son pas suivant fut plus court.
FWOOSH !
Sans prévenir, la main de Lucavion jaillit de son côté ; deux doigts fendirent le court espace qui les séparait en direction de la joue de Valeria.
THUD !
Sa paume intercepta son poignet.
Le choc arrêta ses doigts à moins de trois centimètres de leur cible. Valeria le maintint là, sa prise ferme, tandis qu’une satisfaction évidente se dessinait sur son visage.
« Je savais que tu ferais ça.
Lucavion regarda sa main refermée sur son poignet, puis la joue qu’il n’avait pas réussi à atteindre.
« Je me suis fait avoir.
Valeria relâcha son poignet, et Lucavion laissa retomber sa main sans essayer de lui voler une caresse après avoir été arrêté.
« Tu es devenue plus rapide », dit-il en faisant tourner son poignet. Elle l’avait intercepté avec précision, sans hésitation ni geste superflu. « On dirait que tu n’as pas relâché tes efforts pendant mon absence.
Son compliment l’atteignit plus sûrement que ses doigts.
Valeria se tenait toujours droite, mais une douce chaleur passa dans ses yeux. Puis ses lèvres s’incurvèrent. Le sourire s’épanouit sur ses traits si souvent bridés par la discipline, comme une fleur qui s’ouvre dans un lieu où le printemps avait été interdit.
Lucavion resta bouche bée.
Il avait eu l’intention de se tenir tranquille.
Cette résolution tint admirablement presque une seconde.
FWOOSH !
Sa main fila de nouveau vers la joue de Valeria.
Elle réagit au premier frémissement de son épaule. Elle avait déjà vu l’attaque : le pas raccourci, la trajectoire directe et les doigts tendus vers la même cible. Sa paume se leva pour intercepter son poignet à l’endroit où elle l’avait attrapé la première fois.
C’était précisément ce que Lucavion avait voulu lui faire croire.
La première tentative lui avait appris un rythme. Celle-ci le suivit jusqu’au dernier instant ; sa main allait à la même vitesse, tandis que sa garde se mettait en place. Puis son pied arrière s’appuya contre la pierre.
Son corps glissa d’un demi-pas vers elle.
L’accélération survint au milieu du mouvement, là où une frappe ordinaire aurait déjà dépensé l’essentiel de sa force. Lucavion, lui, en avait encore sous le pied. Il replia le coude avant que la paume de Valeria ne puisse se refermer, fit pivoter son poignet par-dessus le bord de sa main et glissa ses doigts le long de l’extérieur de son avant-bras.
Les yeux de Valeria s’écarquillèrent.
Sa main atteignit sa joue.
Lucavion pinça doucement sa joue entre deux doigts et tira sur le côté, ruinant son sourire composé avant qu’elle ne puisse le cacher.
« Mais moi non plus, je n’ai pas relâché mes efforts. » Il lui adressa un clin d’œil.