« Comment sais-tu que seul Gervase l’a demandé ? »
Elara soutint son regard de l’autre côté de la table. « Qui d’autre aurait les mêmes raisons ?
— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé. » Le rire discret de Lucavion s’éteignit tandis qu’il se redressait sur sa chaise. « Gervase a-t-il été nommé pendant l’enquête ?
— Non.
— Les affaires étudiantes t’ont-elles dit qu’il n’y avait qu’un seul demandeur, ou t’ont-elles permis de consulter la requête originale ?
Les doigts d’Elara restèrent posés sur la Formation couverte. Chaque question retirait une pièce à l’explication qu’elle avait déduite de la chronologie. Elle n’avait vu ni nom ni requête officielle. Les responsables s’étaient contentés d’évoquer des préoccupations concernant la cohérence des dossiers Caerlin et, lorsque Cedric avait insisté pour connaître leur origine, ils s’étaient retranchés derrière le secret administratif.
« Non, admit-elle. Ils ne m’ont rien révélé.
Lucavion ne profita pas de cet aveu. Il tira plutôt une feuille volante de la pile et en aligna le coin sur celui des autres. « Ont-ils confirmé que la Rotonde avait provoqué l’enquête ?
— Pas directement.
— Alors, que sais-tu vraiment ?
Elara appréciait moins la question que la réponse qu’elle exigeait.
« L’enquête a eu lieu peu après que Gervase a essuyé un refus devant témoins. Ses questions visaient précisément les failles de l’identité qu’il n’avait pas réussi à soumettre à son influence, et il a assez de poids pour que de telles préoccupations soient prises en compte. » Elle se renversa sur son siège sans renoncer à sa conclusion. « Aucune de tes questions ne le rend moins suspect.
— C’est vrai.
Son accord immédiat coupa court à la réponse qu’elle avait préparée.
Lucavion posa la feuille alignée. « Gervase est un suspect crédible. Vu ce qui s’est passé entre vous, il est même possible qu’il soit le plus probable.
— Alors cette distinction ne change rien.
— Elle change la question : cherches-tu à vérifier une possibilité, ou conclus-tu l’affaire après avoir trouvé la première explication plausible ?
Elara plissa les yeux. « Tu ergotes sur les certitudes alors que le danger concret reste le même.
— Je dis que si tu ne te prépares qu’à affronter Gervase, tu restes vulnérable à quiconque se cache derrière la même requête. » Son doigt effleura le bord de la Formation couverte, sans la tirer vers lui. « Tu m’as repris parce que je supposais que son attention finirait par se porter sur moi. Ça ne rendait pas mon intuition absurde. Elle était simplement incomplète.
La comparaison toucha juste, avec une précision irritante.
Elara n’avait pas prétendu que Gervase était innocent, et Lucavion n’avait pas nié le schéma qu’elle avait dégagé. Il avait simplement tracé une limite à ce que les preuves permettaient d’affirmer, tout comme elle avait distingué le bien-fondé de son intervention des conséquences qu’il n’avait pas su anticiper.
« La piste la plus probable n’est pas la seule. »
Elle comprenait la nuance. Cela ne rendait pas sa façon de la présenter moins exaspérante.
« La chronologie compte toujours, dit Elara. Tout comme le mobile et la direction prise. Quelqu’un a demandé un examen plus poussé peu après que Gervase n’a pas réussi à s’associer à Elowyn Caerlin. L’enquête a cherché des incohérences dont on aurait pu se servir contre cette même identité. Il serait plus idiot de considérer ces faits comme sans rapport que de le soupçonner.
— Je suis d’accord.
— Arrête de toujours être d’accord, comme si ça prouvait que j’ai tort.
Une lueur amusée reparut dans les yeux de Lucavion. « Ça prouve que ton raisonnement est utile. C’est seulement ta conclusion qui est allée trop loin.
Elara retira sa main de la Formation. Sans connaître le nom du demandeur, aucun lien définitif ne reliait Gervase aux affaires étudiantes ; il n’y avait qu’une suite d’indices assez convaincante pour qu’elle cesse de chercher dès qu’elle avait trouvé une explication plausible.
Mais une autre piste supposait quelqu’un qui avait des raisons de l’examiner, assez d’influence pour atteindre l’Académie et les connaissances nécessaires pour savoir ce qui méritait d’être vérifié.
Elle regarda Lucavion droit dans les yeux. « Alors, pour commencer, qui d’autre aurait une raison de demander un nouvel examen des dossiers d’Elowyn Caerlin ?
Lucavion ne répondit pas tout de suite.
Il posa plutôt un avant-bras sur la table et la considéra avec la patience de quelqu’un qui s’apprêtait à aborder le même problème sous un autre angle.
« Comment Elowyn Caerlin s’est-elle classée aux examens d’entrée ?
« Que veux-tu dire, comment Elowyn Caerlin s’est-elle classée ? demanda Elara.
Lucavion la regarda comme si la réponse allait de soi. « Elle est arrivée huitième sur l’ensemble du bloc de magie. Sa note à l’épreuve écrite était proche de celle de Thalor Draycott, et elle a si bien réussi l’épreuve pratique de contrôle que son classement général ne pouvait guère s’expliquer par un seul coup de chance.
L’irritation d’Elara marqua une pause.
Il ne connaissait pas seulement son classement final. Il savait d’où venait sa note et comment ses différentes parties se comparaient à celles de l’étudiant arrivé en tête.
« Tu le savais ?
Un lent sourire en coin apparut sur le visage de Lucavion. « Tu croyais être la seule à avoir le droit d’enquêter sur les gens ?
— Ça ne répond pas à ma question.
— La réponse me semble assez claire.
Il se pencha au-dessus de l’espace qu’elle avait pris tant de soin à dégager entre eux. Elara s’attendait à ce qu’il désigne de nouveau la Formation couverte, mais sa main passa au-dessus. Ses doigts attrapèrent une mèche de cheveux châtains près de sa joue et la soulevèrent avant qu’elle ne lui tombe devant le visage.
Son cœur cogna une fois contre ses côtes.
Le sourire en coin de Lucavion s’accentua lorsqu’il vit ses yeux s’écarquiller. « La huitième place ne te convenait pas.
Le froid se forma avant que la chaleur n’atteigne son visage. Une fine pellicule de glace se cristallisa sur le dos de sa main et repoussa ses doigts loin de ses cheveux.
« Héhé… » Lucavion se retira sans résistance et se rassit tandis que la glace fondait sur sa peau. « Ton contrôle s’est amélioré, lui aussi.
— Il suffisait déjà à écarter les objets indésirables.
— Et moi qui pensais que tu étais contente que je fasse attention à toi.
Elara ignora le battement persistant dans sa poitrine. « Tu as vérifié plus que mon classement.
— J’en ai vérifié assez. » L’amusement brillait encore dans ses yeux, mais sa voix revint au sujet qui les occupait. « Tes résultats à l’épreuve écrite étaient presque comparables à ceux de Thalor. Quel genre d’éducation Elowyn Caerlin était-elle censée avoir reçue ?
— Des cours particuliers organisés par sa maisonnée.
— Dans une obscure baronnie côtière sans tradition magique reconnue, dit Lucavion. Puis il y a eu le Hall de Cristal. Comment sa classification s’est-elle passée ?
Elara comprit où menaient ses questions, mais répondit tout de même. « Le cristal n’a pas pu lui attribuer une classification ordinaire.
— Parce que sa lumière argentée ne se comportait pas comme une Affinité ordinaire. Ensuite, Magister Selenne t’a examinée de près pendant l’épreuve orale.
— Elle a examiné plusieurs étudiants.
— Pas avec le même intérêt. » Lucavion posa la main à côté de ses notes. « Et nous étions tous les deux présents aux épreuves orales. Combien d’étudiants issus de familles influentes ont observé Elowyn répondre à des questions auxquelles l’éducation qu’on lui prêtait n’aurait pas dû la préparer ?
Plus qu’Elara n’avait envie d’en compter.
Certains s’étaient contentés d’observer. D’autres avaient mal dissimulé leur intérêt, surtout après la révélation de ses résultats à l’épreuve écrite. Avant même la Rotonde, Elowyn Caerlin avait déjà présenté à l’Académie toute une série d’anomalies : des résultats supérieurs à ce que son origine laissait prévoir, une Affinité rétive à toute classification et un sang-froid face à l’examen de Selenne qu’on n’aurait pas forcément attendu de la fille d’un baron inconnu.
« La Rotonde n’a pas créé ces incohérences, dit Lucavion. Elle les a seulement mises sous les yeux de nombreuses personnes en même temps.
— Ça n’innocente pas Gervase.
— Je ne l’innocente pas. » Le regard de Lucavion effleura brièvement la mèche qu’il avait dérangée, puis revint à ses yeux. « Il a peut-être présenté la première demande. Mais l’Académie avait déjà des raisons institutionnelles de te vérifier. La famille d’un autre étudiant a peut-être contesté ton classement. Un examinateur a peut-être soulevé le résultat du Hall de Cristal. Quelqu’un présent à l’épreuve orale a peut-être ajouté ses inquiétudes quand les affaires étudiantes ont commencé à les recueillir.
Elara regarda la Formation couverte.
Elle avait interprété cet examen minutieux comme une attaque ciblée, car les pressions nobiliaires avaient généralement un auteur. Quelqu’un voulait obtenir un résultat, usait de son influence et s’attendait à ce que l’institution lui emboîte le pas. Gervase avait un mobile, une occasion et assez de poids. La suite lui avait paru complète.
Lucavion décrivait quelque chose de moins ordonné.
Une seule demande avait pu légitimer des soupçons déjà présents. Une fois l’enquête lancée, plusieurs personnes avaient pu y ajouter leurs questions pour des raisons tout à fait différentes. L’examen pouvait prendre une direction sans avoir un architecte unique.
« Donc, même si Gervase l’a déclenchée, l’enquête ne dépend peut-être plus de lui seul », dit Elara.
— Exactement. » Lucavion tapota une fois la Formation couverte. « Une personne a déplacé le point d’ancrage. Les autres n’ont fait que découvrir où la pression se propageait.
Elle le regarda sans ciller. « Ne prends pas la grosse tête parce que tu as compris une leçon.
Son sourire indiquait que l’avertissement arrivait trop tard.
Elara se concentra de nouveau sur les conséquences. Si Lucavion avait raison, arrêter Gervase ne mettrait pas fin à l’examen dont Elowyn Caerlin faisait l’objet. Cela ne révélerait peut-être même pas jusqu’où il s’était étendu.
« L’Académie avait déjà commencé à chercher, murmura-t-elle.
Lucavion se renversa sur son siège et la regarda rassembler les pièces restantes. « La Rotonde a simplement appris à plus de gens où regarder.
Cela ne rendait pas l’intervention de Lucavion inoffensive.
« Tu as quand même donné un caractère urgent à ces soupçons, dit Elara. Avant la Rotonde, je n’étais qu’une étudiante atypique. Après, je suis devenue le sujet d’une querelle publique avec Gervase.
— C’est possible.
— C’est certain. » Ses doigts se pressèrent contre la Formation couverte. « Quelle que soit l’attention dont je faisais déjà l’objet, tu lui as donné une raison supplémentaire de se concentrer sur moi.
Lucavion accueillit l’accusation sans se dérober. « Alors, j’ai mal évalué la vitesse à laquelle l’Académie rassemblerait ses soupçons. Ça ne veut pas dire qu’éloigner Gervase de toi les aurait empêchés.
— Je l’aurais repoussé.
— Et tu aurais rendu son rejet visible malgré tout. » Toute trace d’amusement avait quitté son visage. « Elowyn Caerlin ne pouvait plus passer inaperçue après les examens. La seule question était de savoir qui se tiendrait à ses côtés quand tout le monde commencerait à la regarder.
Elara allait répondre, mais Lucavion se pencha en avant.
— Crois-tu vraiment que l’Académie aurait cessé de te surveiller si tu avais accepté la main de cet homme ?