« Crois-tu vraiment que l’Académie aurait cessé de chercher si tu avais accepté la main de cet homme ? »
Elara crispa les doigts sur le bord de la Formation recouverte.
« C’est un faux dilemme, répondit-elle. Les options ne se résumaient pas à accepter Gervase ou te laisser l’humilier devant toute la Rotonde. J’aurais pu le repousser sans ton intervention. »
« C’est vrai. »
Lucavion acquiesça sans la moindre hésitation. Assis en face d’elle, une main posée sur ses notes rassemblées, il ne montrait aucune des tensions défensives qu’elle s’était attendue à voir après l’avoir accusé d’avoir mal évalué les conséquences.
Elara attendit, certaine qu’il avait autre chose à ajouter.
« Si tu l’avais accepté, reprit-il, Gervase aurait établi un lien reconnu avec Elowyn Caerlin. Rien d’officiel, peut-être, mais suffisamment pour revenir vers toi sans paraître importun. Assez pour te proposer son aide, te présenter à ses connaissances et te questionner sur le foyer qu’il comptait soutenir. »
« Je ne l’aurais pas accepté. »
« Alors, supposons que tu l’aies repoussé en privé. »
Lucavion tira une feuille de la pile et la retourna sur la table, côté vierge vers le haut. Il posa le doigt près de son centre.
« Gervase aborde la fille d’un baron sans grande envergure. Elle n’a pas d’affiliation assez solide pour que le repousser lui soit avantageux, et pourtant, elle décline la position qu’il lui propose. » Son doigt s’éloigna du premier point. « Que fait-il ensuite ? »
« Il pourrait mal le prendre. »
« Il le prendrait certainement mal. Mais surtout, il voudrait savoir pourquoi. »
Elara ne trouva pas tout de suite quoi répondre.
Gervase n’aurait pas pris son refus pour une simple préférence. Une jeune Noble de peu de poids ne rejetait pas à la légère l’intérêt d’un homme de son rang, surtout après avoir pénétré dans la Rotonde sans affiliation établie. Il aurait cherché une autre influence, une promesse cachée ou quelque faiblesse dans la situation de la Maison Caerlin qui aurait fait croire à Elowyn qu’elle pouvait le repousser sans risque.
Elle aurait pu invoquer ses résultats.
Un nouveau nom, un titre provincial et quelques documents convaincants suffisaient à faire entrer quelqu’un ici, le temps qu’il se taille une place. C’était précisément ce qui rendait l’approche de Gervase si dangereuse. Il ne s’était pas contenté de lui proposer son aide : il avait déclaré que l’identité provisoire d’Elowyn Caerlin était la raison pour laquelle il souhaitait se rapprocher d’elle.
Elara aurait pu le repousser en prétextant ses résultats. Elle aurait pu prétendre que sa carte de personnage indiquait que l’intérêt de Gervase était déraisonnable. Mais aurait-il accepté cette explication ?
Il aurait su que ce prétexte ne suffisait pas. Une étudiante aux résultats d’Elowyn aurait pu décliner son offre, mais pas le repousser sans conséquences. S’il prétendait ne s’intéresser qu’à son identité liée aux examens, comment aurait-elle pu prouver qu’il mentait ? Elle ne le pouvait pas. Toute tentative de l’accuser se serait retournée contre elle, accusant une étudiante bien entourée qui lui avait offert une occasion.
Elle aurait fini par devoir l’affronter directement, rendant son hostilité publique avant d’avoir l’influence nécessaire pour y résister, ou accepter ses conditions et le laisser se placer à ses côtés. Un refus en privé n’aurait pas mis fin à ses avances. Il lui aurait simplement donné le temps de les présenter comme de la sollicitude, de la patience ou de la générosité, jusqu’à ce qu’il devienne plus difficile de le repousser que de l’accepter.
L’enquête serait peut-être restée plus discrète, mais discrétion ne rimait pas avec innocuité.
« Et un refus en public ? demanda Lucavion.
Elara baissa les yeux vers la page blanche entre eux. « Ça crée de l’hostilité. »
« Oui. Mais aussi des témoins. »
« Difficile d’y voir un avantage si ces témoins s’intéressent à mon identité. »
« Non, mais ça empêche Gervase de raconter ensuite l’échange à sa façon. Il ne peut pas prétendre que tu as accepté son aide, mal compris sa proposition ou toléré qu’il se tienne à tes côtés alors qu’il n’a fait que rester là. »
Elara releva les yeux. « Parce que tu avais pris sa place. »
« Le temps d’une danse. »
« Tu as fait en sorte de passer pour plus qu’un partenaire de circonstance. »
« J’ai fait en sorte de passer pour la raison de son échec. »
La certitude tranquille de ces paroles ramena toute son attention sur lui.
« Mais pourquoi ? »
La question échappa à Elara avant qu’elle puisse décider ce qu’elle voulait vraiment révéler.
Le doigt de Lucavion reposait toujours sur la page blanche entre eux. Il lui avait expliqué ce que son intervention avait changé et pourquoi se placer à ses côtés avait empêché Gervase d’obtenir une position plus favorable. Rien de tout cela n’expliquait pourquoi Lucavion avait choisi d’attirer l’attention sur lui.
Pourquoi était-il venu la rejoindre dans la Rotonde ? Pourquoi s’était-il mêlé d’un différend qui ne le concernait pas ? Pourquoi avait-il laissé Gervase — et tous les Nobles qui les observaient — prendre une seule danse pour le signe d’un lien dont on se souviendrait ?
« Est-ce qu’il m’aime vraiment ? »
La possibilité s’imposa trop facilement et la troubla bien plus qu’elle n’aurait dû.
Non. Ce ne pouvait pas être ça.
Il connaissait Elowyn Caerlin, pas Elara Valoria. Ils ne s’étaient rencontrés qu’après leur entrée à l’Académie, à peine deux semaines avant la Rotonde. Lucavion pouvait flirter sans retenue et frôler les limites juste pour observer sa réaction, mais il n’était pas assez stupide pour confondre un intérêt passager et de la dévotion. Ce n’était certainement pas le genre d’homme à tomber amoureux d’une fille qu’il venait de rencontrer.
« Alors, pourquoi la protéger ? »
Lucavion retira sa main de la page. « Pourquoi je l’ai fait ? »
Il répéta la question lentement sans la quitter des yeux. Elara ignorait s’il avait compris où ses pensées l’avaient menée ou s’il se réjouissait simplement qu’elle lui ait enfin posé une question moins facile à justifier que de la stratégie.
Puis il leva une main entre eux.
Deux doigts tendus.
« La paix. »
Elara fixa son geste. « Hein ? »
Pendant plusieurs secondes, Lucavion conserva un sérieux absolu. Puis un rire discret lui échappa.
« Hé hé… »
La perplexité d’Elara fit place à l’irritation. « Tu as donc épuisé ta capacité à formuler une réponse intelligible ? »
« Pas du tout. » Il remua légèrement les doigts levés, attirant son attention. « Deux. »
« Deux ? »
« Deux raisons, précisa Lucavion. Il ne baissa la main qu’après s’être assuré qu’elle avait compris. Le sourire persistait au coin de sa bouche, mais son regard s’était fait plus sérieux. Tu m’as demandé pourquoi j’étais intervenu. La réponse, c’est que j’avais deux raisons. »
Sa main s’était abaissée à peine. Lucavion gardait deux doigts levés tandis que son expression perdait de son espièglerie.
« La première est simple. Je n’aime pas les hommes comme Gervase. »
Elara attendit la précision inévitable.
« Il propose une issue à quelqu’un après s’être assuré que toutes les autres paraissent pires, poursuivit Lucavion. Puis, quand la personne accepte, il appelle ça de la gratitude. Les gens comme lui confondent volontiers l’absence d’alternatives avec le consentement. »
Ses paroles n’avaient rien de l’humour dont il avait fait preuve quelques instants plus tôt. Il ne récitait pas un principe abstrait appris dans un livre ; le dégoût s’entendait dans sa voix avec une familiarité trop naturelle, comme une habitude qu’il avait depuis longtemps.
Elara se rappela ce qu’il lui avait dit pendant leur danse : qu’on le gardait près de soi tant qu’il était utile, qu’on le traitait en décoration quand les circonstances le permettaient, puis qu’on le jetait dès que la pièce n’avait plus besoin de lui.
Elle ne lui demanda pas s’il avait appris cette leçon à ses dépens.
« Ça explique pourquoi son approche t’a déplu, dit Elara. Pas pourquoi tu t’es mêlé de mes affaires. »
Lucavion la regarda un instant.
Puis il replia un de ses doigts.
L’autre resta tendu.
Il se pencha au-dessus de la table débarrassée avant qu’Elara comprenne ce qu’il comptait faire. Sa main passa au-dessus de la page blanche et le bout de son doigt effleura son nez.
« Toi. »
Son cœur cogna si fort que toutes les réponses qu’elle avait préparées lui échappèrent.
Le froid réagit avant sa pensée. La Glace se répandit depuis l’arête de son nez et remonta sur le bout du doigt de Lucavion en un anneau pâle, repoussant sa main. Il la retira avec une facilité exaspérante ; la glace se brisa en fins cristaux avant d’avoir pu lui emprisonner la phalange.
« Kuku… »
« Qu’est-ce que… » Elara s’interrompit et reprit contenance. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Exactement ce que ça avait l’air de vouloir dire. »
« Ça n’avait rien d’une explication. »
« Hé hé… » Lucavion chassa le givre qui restait sur son doigt. Son amusement était revenu, mais il ne transforma pas sa réponse en déclaration extravagante. « Tu avais déjà décidé de le repousser. Ce n’est pas moi qui ai fait ce choix à ta place. »
« Alors, qu’est-ce que tu as choisi ? »
Il soutint son regard.
« Si tu te retrouverais seule quand tout le monde le verrait. »
Le cœur d’Elara n’avait pas encore retrouvé son rythme normal.
Il parlait d’Elowyn Caerlin. Il ne pouvait parler que d’Elowyn Caerlin — cette étudiante difficile qu’il connaissait depuis à peine deux semaines, et dont le sort s’était entremêlé au sien à travers les examens, les paris et la Rotonde. Quel que fût l’intérêt qui le poussait, il ne pouvait avoir le passé que son corps s’entêtait à entendre dans ces mots.
Lucavion se renversa sur sa chaise, rétablissant la distance entre eux comme s’il ne l’avait jamais troublée.
« C’était la deuxième raison, dit-il. Rien de plus compliqué. »
Elara refusa de croire à cette simplicité.
« Mais pourquoi ? insista-t-elle. Pourquoi prendre cette décision pour quelqu’un que tu connais depuis à peine deux semaines ? »
Lucavion répondit d’un petit haussement d’épaules. La gravité qui s’était glissée dans sa voix disparut derrière son aisance habituelle. Puis il désigna la Formation recouverte et le matériel qu’Elara avait préparé pour sa leçon.
« Pourquoi es-tu là ? »
Elle fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Tu as tes propres cours, tes prochains examens et des choses bien plus importantes à faire qu’apprendre à un étudiant martial à produire une lumière élémentaire. » Son doigt passa au-dessus des schémas, de l’encre préparée et des corrections qu’elle avait mises de côté pour lui. « Pourtant, tu as préparé tout ça et tu es restée jusqu’à ma réussite. Pourquoi ? »
« Parce que nous nous l’étions promis. »
« Exactement. »
Elara le fixa. « Exactement quoi ? Qu’est-ce que tu… »
« Moi aussi, j’ai fait une promesse. »
Cette interruption la fit taire.
Lucavion se leva avant qu’elle puisse lui demander à qui il avait fait cette promesse. Il rassembla ses notes sous un bras, puis lui adressa un clin d’œil, comme s’il ne venait pas de placer une nouvelle question pile à l’endroit où la précédente commençait enfin à se dissiper.
« C’est tout pour aujourd’hui, chère enseignante. »
« Ce n’est pas toi qui décides quand… »
Il s’éloigna dans un léger bruissement de parchemins et atteignit la porte avant que le givre qui se formait sous les doigts d’Elara lui fournisse une objection convenable. Sa main se posa sur la poignée, mais il s’arrêta assez longtemps pour lui jeter un regard par-dessus l’épaule.
L’amusement dans ses yeux ne permettait pas de savoir s’il parlait de la leçon, de leur dispute ou de la réponse qu’il n’avait pas voulu achever.
« J’espère que tu es satisfaite. »
------------Note de l’auteur------------
Désolé de ne pas avoir publié tous les jours. J’essaie une nouvelle méthode. Depuis que j’ai abandonné Word pour Scrivener, j’essaie de regrouper les chapitres en « actes », où plusieurs chapitres suivent une même séquence d’action. Je réfléchis encore à publier chaque acte d’un seul coup ou à les découper.
Par exemple, cet acte m’a demandé plus de deux jours de travail, d’où mon léger retard. J’aurais aussi pu publier les trois chapitres hier, si nécessaire.
J’attends vos retours.