« Deux évaluations par mois, dit Marisse. » Elle tira le premier document de dessous le dossier du pari et le posa entre eux. « Davantage si vos progrès l’exigent. J’aurai également besoin des parties de votre programme d’entraînement qui concernent l’Exhibition. »
Thalor appuya un bras contre son fauteuil. Les conditions étaient moins intrusives qu’elles auraient pu l’être, même si Marisse avait commencé par annoncer le nombre plutôt que les limites qui l’entouraient.
« Vous comptez vous coordonner avec mes instructeurs actuels. »
« Dans la mesure du possible. » Marisse tourna le document vers lui. « Votre formation actuelle est l’une des raisons pour lesquelles je vous ai choisi. Je n’ai pas l’intention de la démanteler pour la remplacer par quelque chose qui porterait mon nom. »
Cela écartait la plus grande de ses inquiétudes.
L’accord lui laisserait tout de même moins de liberté qu’il ne le souhaitait. Son entraînement n’avait jamais été organisé autour d’un adversaire unique, et ses instructeurs n’accueilleraient pas volontiers une Magister extérieure venue relever les faiblesses de méthodes qu’ils avaient mis des années à perfectionner. Les évaluations de Marisse pourraient aussi imposer des changements dans l’ordre de ses études, interrompre ses expérimentations privées ou révéler des limites qu’il avait choisi de ne pas évoquer en dehors de la Maison Draycott. Malgré les garde-fous qu’il avait obtenus, son autorité s’étendrait aux détails pratiques de sa préparation. Il devrait défendre son temps, ses méthodes et, parfois, son jugement face à quelqu’un dont l’intervention ne se limiterait pas à des conseils.
Thalor parcourut les premières clauses sans toucher à la page. Marisse voulait avoir connaissance de sa préparation, pas se l’approprier. La distinction était raisonnable, à condition qu’elle résiste à leur premier désaccord.
« Quel accès aux méthodes Draycott comptez-vous obtenir ? »
« Assez pour comprendre ce que vous pouvez employer contre Lucavion et ce que cela vous coûtera. Votre famille peut garder ses principes de construction. »
« Vous êtes prête à me préparer en fonction de méthodes que vous ne pouvez pas examiner ? »
« Je suis prête à respecter la propriété d’autrui. » Marisse joignit les mains près du dossier. « Ne confondez pas cela avec une volonté d’accepter des réponses incomplètes. Si vous comptez employer une méthode, j’exigerai un exposé exact de ses limites. »
Thalor inclina la tête. « C’est plus raisonnable. »
« Que ce à quoi vous vous attendiez ? »
« Que ce que plusieurs Magisters jugeraient nécessaire. »
Marisse ne releva pas.
Ils examinèrent d’abord les conditions les plus simples. L’une des évaluations pourrait s’insérer dans sa période habituelle de perfectionnement auprès du corps enseignant. La seconde aurait lieu un autre soir, tandis que les séances supplémentaires nécessiteraient un préavis, sauf si un problème immédiat rendait tout délai inutilement coûteux. Son instruction à la Tour conserverait la priorité habituelle.
La formule « priorité habituelle » s’avéra être le point autour duquel le véritable différend attendait.
« Si ma préparation entre en conflit avec mon instruction à la Tour, demanda Thalor, qui décide de ce qui relève de la priorité habituelle ? »
Marisse posa un doigt sur la clause concernée. « Votre programme établi se poursuit, à moins que je ne relève une faiblesse directement liée à l’Exhibition. »
« Selon votre jugement. »
« Oui. »
« Et si mes instructeurs ne sont pas d’accord ? »
« Ils pourront contester la solution que je propose. » Son doigt ne quitta pas la page. « Mais ils ne pourront pas écarter la faiblesse sous prétexte que la corriger dérangerait leur emploi du temps. »
Cette réponse lui laissait une marge de manœuvre considérable, mais pas tout à fait autant qu’elle aurait voulu le lui faire croire.
Thalor tendit la main vers le document et le rapprocha de lui. « Supposons que votre correction nécessite une modification permanente de ma Culture. »
« Elle ne vous serait pas imposée. »
« Ce n’est pas ce que je vous ai demandé. »
Un bref silence s’installa dans la pièce.
Marisse s’était préparée à ce qu’il résiste à son autorité. Pas tout à fait à cette phrase.
« Je ne… » Son regard s’abaissa vers la clause sous sa main. « Non. La limite n’est pas assez claire. Toute modification permanente de votre Culture ou de votre structure magique héréditaire exigera votre consentement et une consultation de vos instructeurs actuels. »
Mieux.
Thalor relâcha le bord du document. « Ajoutez-le. »
Marisse prit sa plume et modifia la clause sans discuter. Son écriture resta régulière, mais elle raya l’ancienne formulation de deux traits précis avant d’inscrire la nouvelle à côté.
« Mon autorité concerne la préparation à ce duel, dit-elle. Je relèverai les faiblesses pertinentes et vous obligerai à y remédier. La décision de modifier durablement vos fondations vous appartient. »
« Et cette autorité prendra fin une fois le pari réglé. »
« Oui. »
Cette correction lui coûta peu. La refuser lui aurait coûté bien davantage.
Ils réglèrent le reste des conditions d’entraînement plus rapidement. Marisse serait avertie à l’avance des changements importants qui auraient une incidence sur l’Exhibition. La Maison Draycott n’aurait aucune obligation concernant les installations ou le matériel qu’elle assignerait par l’intermédiaire de l’Académie, et ni son autorité ni le pari ne lui donneraient accès à l’instruction confidentielle de la Tour.
Cette organisation prendrait une partie du temps de Thalor sans pour autant engloutir le reste de sa formation.
Marisse acheva sa dernière annotation et posa sa plume.
La ligne réservée au représentant était toujours vide.
Thalor laissa son regard s’y poser, puis revint aux deux documents retournés face contre table, à côté d’elle. « Vous m’avez expliqué ce que mon nom place sous le vôtre. »
« En effet. »
« Qu’avez-vous préparé en échange ? »
Marisse retourna le premier document.
« L’Académie conserve des recherches sur les formations qui n’ont jamais été confiées à la Tour de magie. »
Thalor ne tendit pas la main.
« Cette description englobe plusieurs siècles de querelles de propriété et une quantité impressionnante de travaux inutiles. »
« Elle englobe aussi des recherches que la Tour a réclamées à plusieurs reprises. »
« Et quelle partie avez-vous décidé de me proposer ? »
« Des formations de grande envergure qui ont échoué. Des réseaux de champ de bataille conçus pour préserver des fonctions locales après la perte de leur structure centrale. Plusieurs projets visaient à maintenir des nœuds isolés en activité sans les laisser rivaliser pour le contrôle du Mana restant. » Marisse fit glisser le document sur la table.
Thalor baissa les yeux vers le sceau.
La formation modifiée de la salle d’entraînement lui revint en mémoire. Il était presque contrariant de constater à quel point la situation venait de devenir commode. Son huitième nœud, qui n’était pas soutenu, avait survécu trois respirations après que le canal l’avait rejeté. La formation ne s’était effondrée qu’une fois cette brève indépendance venue troubler les sept autres.
Marisse ne pouvait pas savoir ce qu’il avait tenté cet après-midi-là.
Elle n’en avait pas besoin. Ses intérêts étaient restés assez constants pour qu’une personne attentive devine où ils pourraient le mener.
« Quel catalogue ? »
« Le Troisième Catalogue des formations à accès restreint. »
Ses doigts se posèrent sur le document.
La Maison Draycott possédait des archives privées que la plupart des instructeurs de l’Académie ne verraient jamais. Les bibliothèques de la Tour de magie occupaient des ailes entières et abritaient des recherches réunies au fil des générations. Aucun de ces avantages ne leur donnait le contrôle d’un savoir qu’une autre institution avait choisi de mettre sous scellés.
« Quel degré d’accès ? »
« Quatre visites supervisées avant l’Exhibition. Trois heures chacune. Vous pourrez consulter les documents approuvés et prendre des notes de travail sous la surveillance des archives. Les copies intégrales resteront sur place. »
« Puis-je reproduire des diagrammes partiels ? »
« Seulement si l’archiviste estime que la partie ne permet pas de reconstituer la formation complète. »
Thalor ouvrit l’index provisoire.
Plusieurs titres de projets avaient été masqués, mais les classifications restantes suffisaient. Une section portait sur les hiérarchies de nœuds défaillantes. Une autre traitait des formations dont les éléments périphériques continuaient de remplir leur fonction initiale après la destruction du commandement central.
« Donc, ils ont préservé cette branche. »
Il tourna la page. « Des prototypes physiques ? »
« Si leur état le permet. »
« Les références connexes ? »
« Je peux appuyer d’autres demandes. Le comité des archives décidera si le document cité entre dans le cadre de votre autorisation. »
Le comité des archives était l’organe qui régissait l’accès aux collections à accès restreint de l’Académie. Il ne possédait pas tous les documents, mais il décidait quels chercheurs pouvaient consulter les textes sous scellés, combien ils pouvaient en copier et si les références connexes justifiaient un accès supplémentaire. Ses membres mettaient en balance la valeur scientifique et le risque de voir des techniques reconstituées, transformées en armes ou revendiquées par une autre institution.
Marisse pouvait parrainer la demande de Thalor, mais son soutien ne valait pas approbation. Elle présenterait son objectif, ses qualifications et les limites envisagées au comité, qui déciderait ensuite si le catalogue ou la référence demandés entraient dans le périmètre autorisé. La diplomatie comptait, car le comité ne se laissait pas convaincre par le rang à lui seul. Une demande présentée comme un avantage personnel risquait d’être rejetée ; une demande formulée comme une recherche contrôlée, pertinente pour l’Exhibition, menée sous surveillance et sans revendication de propriété, avait davantage de chances d’aboutir.
Cela expliquait aussi les restrictions. Le comité pouvait autoriser l’accès sans renoncer à son autorité sur les archives. Thalor pourrait consulter les documents, prendre des notes approuvées et poursuivre une référence légitime, mais il ne pourrait pas reproduire une formation dans son intégralité ni considérer qu’une visite autorisée lui donnait un droit permanent sur les collections. Marisse ne lui tendait donc pas tant une clé qu’elle négociait des permissions limitées auprès de personnes qui avaient des raisons de se méfier à la fois de la Tour et des chercheurs ambitieux.
« Et si l’une de ces références mène quelque part ? »
« Alors vous aurez bien utilisé vos quatre visites. »
Thalor leva les yeux de l’index. Marisse avait préparé sa réponse.
« Quatre visites suffisent pour découvrir ce que contient la collection, dit-il. Pas nécessairement pour poursuivre mes recherches une fois que j’aurai trouvé quelque chose. »
« C’est ce que je peux obtenir à l’avance. »
L’influence de Marisse semblait s’arrêter là, ou peut-être était-ce simplement la limite de ce qu’elle était prête à entreprendre. Elle avait cédé là où les conditions risquaient de devenir déraisonnables, mais chacune de ses concessions s’accompagnait d’une limite qui préservait son objectif. Elle obtiendrait l’accès, parrainerait les demandes et ajusterait le programme, mais elle ne promettrait pas de contrôler des documents qui relevaient du comité ni de proposer davantage que ce que le pari pouvait justifier. Thalor comprenait la distinction. Elle ne retenait pas son aide par simple prudence : elle évaluait jusqu’où son nom pourrait le porter avant que les institutions de l’Académie elles-mêmes ne commencent à résister.
Mais il n’était pas du genre à s’arrêter.
« Alors obtenez une cinquième visite. »
« Le comité n’autorisera pas la consultation d’un document indéterminé simplement parce que vous pourriez tomber dessus. »
« Je ne le leur ai pas demandé. » Thalor referma l’index, sans ôter la main de sa couverture. « Précisez que la cinquième visite dépendra de l’approbation d’une référence. »
Marisse délaissa sa main des yeux pour le regarder. « Il me faudrait tout de même la parrainer. »
« Naturellement. »
« Et vous jugez que quatre visites garanties ne suffisent pas ? »
« Je les juge presque suffisantes. »
Il poussa l’index vers le centre de la table.
Marisse l’arrêta de deux doigts avant qu’il ne dépasse le dossier du pari.
Ce fut le premier geste qu’elle fit sans s’accorder le temps d’y réfléchir.
« Sous réserve de l’accord des archives, dit-elle. Et à condition que vous suiviez le programme de préparation. »
« Le programme dont nous convenons. »
« Celui auquel vous consentez ici, rectifia Marisse, pas celui que vos instructeurs jugeront ensuite plus commode. »
Thalor laissa sa main sur le document.
Cette condition avait des dents. Une fois sa signature apposée, il ne pourrait plus invoquer à la légère ses obligations à la Tour dès que les exercices de Marisse lui plairaient moins que les archives qui l’attendaient.
Elle lui avait accordé la visite, mais avait repris du levier ailleurs.
« À condition que les séances supplémentaires restent soumises à la démonstration de leur pertinence pour l’Exhibition », dit-il.
« Ce sera le cas. »
« Et tout accès approuvé avant la fin du pari restera valable à la date prévue. »
Marisse prit plus de temps pour réfléchir à cette demande. « Même si vous perdez ? »
« Je ne perdrai pas. »
« Et si vous perdez ? »
« … Cela ne change rien. Votre pari concerne le duel. L’approbation du comité des archives concerne les recherches. »
Une défaite lui coûterait déjà assez cher sans que l’Académie puisse en plus lui retirer quelque chose qu’il aurait gagné en allant au bout de sa préparation. Marisse semblait partager son raisonnement, même si elle ne l’accepta pas tout de suite.
« Les visites approuvées resteront valables, finit-elle par dire. Si vous vous retirez avant la fin de l’Exhibition, je cesserai entièrement de parrainer vos demandes. »
« D’accord. »
Cette fois, le mot lui appartenait.
Marisse rapprocha le second document et y ajouta la séance conditionnelle. Thalor lut la clause une fois, corrigea une formulation qui donnait une interprétation trop large à la préparation incomplète, et la regarda la préciser.
Les conditions restantes ne nécessitèrent guère de cérémonie. Deux évaluations par mois constitueraient le minimum. Marisse pourrait exiger qu’il remédie à toute faiblesse qu’elle aurait relevée, mais les modifications permanentes resteraient sous l’autorité de Thalor. Quatre visites aux archives étaient garanties ; une cinquième dépendrait d’une référence légitime, de l’approbation du comité et de la poursuite de sa participation.
Marisse tourna le dossier du pari vers lui.
Plus tôt cet après-midi-là, Lucavion n’avait été qu’un étudiant atypique, sujet d’une anecdote divertissante à la Rotonde. À présent, l’affrontement avait une date, des mois de préparation et donnait accès à des recherches que la Tour de magie n’avait pas réussi à obtenir.
Thalor regarda la ligne vide sous la désignation du représentant de Marisse.
« Vous pouvez inscrire mon nom. »
Marisse prit sa plume.
THALOR DRAYCOTT.
Elle l’inscrivit sans triomphalisme, puis referma le dossier avant que l’encre ait entièrement perdu son éclat.
Le duel l’avait d’abord intéressé parce que Lucavion résistait à toute explication.
À présent, la tentative promettait d’être récompensée.