La plupart des étudiants avaient du mal à dissocier Thalor Draycott de tout ce qui se rattachait à son nom.
La Maison Draycott avait fourni des méthodes affinées au fil des générations. La Tour de magie avait mis à sa disposition des instructeurs que les familles moins influentes n’auraient pu obtenir à aucun prix. Grâce à sa fortune, il avait eu accès très tôt à des matériaux rares, tandis que les autres étudiants en apprenaient encore le nom au moment où Thalor commençait à en découvrir les limites.
Aucun de ces avantages n’était imaginaire. Ils lui avaient permis de franchir en peu de temps des étapes auxquelles la plupart des mages consacraient des années.
Pourtant, le privilège seul n’expliquait pas pourquoi Thalor était resté dans une salle d’entraînement après la fin des examens, à ajuster une formation qu’on ne lui avait pas demandé de reprendre.
Personne n’avait eu besoin de lui apprendre à aimer ce travail.
Le réseau de l’Académie comportait sept nœuds disposés autour d’un Noyau de stabilisation. Thalor avait terminé la configuration prescrite près d’une heure plus tôt. L’exercice prévu ne retenait plus son attention ; il avait donc inversé le troisième canal et ajouté un huitième nœud, alors que la formation ne disposait d’aucun moyen adéquat pour le soutenir.
La structure qui en résultait s’était effondrée quatre fois.
Thalor posa deux doigts contre l’anneau extérieur et y insuffla un nouveau fil de Mana.
La Lumière parcourut les trois premiers nœuds, atteignit le canal modifié et rebroussa chemin. Le huitième nœud vacilla une fois, puis toute la formation se dissipa en poussière argentée.
Sa concentration s’aiguisa.
La version facile avait accepté sa réponse immédiatement. Celle-ci protestait.
Tant mieux.
D’autres étudiants occupaient les espaces d’entraînement ouverts, de l’autre côté des paravents de la salle. La plupart avaient fini de travailler, mais restaient pour comparer leurs classements, les décisions des examinateurs et des récits qui s’étaient déjà enrichis de quelques détails depuis qu’ils avaient quitté leurs premiers témoins.
Thalor laissa le bruit circuler autour de lui tandis qu’il reconstituait l’anneau extérieur.
Quelqu’un se plaignit d’une pénalité à la Rotonde. Un autre affirma qu’un examinateur avait pris son assurance pour de l’insolence. Plusieurs voix débattaient pour savoir si une connaissance avait mérité son classement ou s’était contentée de choisir des adversaires faciles.
Puis un étudiant mentionna Gervase de Warenne.
Le doigt de Thalor s’immobilisa au-dessus du quatrième nœud.
La Maison Warenne n’avait jamais donné à la Maison Draycott de raison de se plaindre. Gervase, lui, y était parvenu en personne.
Thalor remit le nœud en place et écouta sans se retourner.
La conversation avait commencé par Elowyn Caerlin et la danse. Les étudiants ne s’accordaient pas sur la personne qui avait abordé l’autre en premier, mais toutes les versions plaçaient Gervase près d’elle, puis Lucavion entre eux peu après. Dans l’une, l’échange tournait à l’humiliation publique. Dans une autre, Gervase prononçait un discours si élaboré que lui-même aurait eu du mal à le réciter sans répétition.
Thalor écarta ces deux embellissements.
Gervase avait de nombreuses qualités irritantes, mais il se portait rarement volontaire pour se rendre ridicule devant un public. Si la situation lui avait échappé, quelqu’un d’autre en avait infléchi le cours.
Ce quelqu’un semblait être Lucavion.
« Il en a fait une fleur, dit un étudiant derrière le paravent. Les cendres, les flammes… tout ce qui restait autour de sa main.
— C’est vrai, répondit un autre. Mon cousin était assez près pour le voir.
— N’importe qui peut façonner quelque chose s’il prépare le Sort.
— Il n’a rien préparé. Il a bougé le doigt, et ça a suivi. »
L’attention de Thalor se détourna du huitième nœud défaillant.
La conversation continua d’embellir la scène, mais les éléments qui revenaient dans chaque récit étaient assez simples. Quelque chose s’était produit autour de la flamme cérémonielle. Lucavion avait rassemblé ce qu’il en restait pour lui donner la forme d’une fleur, puis l’avait dispersé en pétales avant de reprendre la danse, comme si cette démonstration n’appelait aucune explication supplémentaire.
Pas de longue préparation. Pas de difficulté apparente. Pas la moindre hésitation qui aurait permis aux témoins de croire à un résultat accidentel.
Thalor se tourna légèrement vers le paravent le plus proche. « A-t-il paru surpris ?
— Pas pendant qu’il la façonnait, seigneur Draycott. »
Un étudiant s’était penché assez loin autour de la cloison pour voir qui avait posé la question, puis se redressa.
« Et avant ?
— Je n’ai pas bien vu son visage. Mais la fleur avait l’air d’avoir été créée exprès. »
Thalor inclina la tête et reporta son attention sur le réseau.
Lucavion appartenait au bloc des Arts martiaux. Son enseignement magique officiel était décousu, et ses résultats révélaient précisément le genre de formation inégale qui aurait dû rendre toute finesse maîtrisée peu fiable. Le talent pouvait expliquer beaucoup de choses, mais il ne transformait pas une maîtrise inconnue en geste sûr.
Pourtant, les témoins se souvenaient de son aisance.
« Il savait faire ça ? »
Thalor toucha de nouveau le huitième nœud. Le Mana s’engagea dans le canal modifié et, cette fois, il répartit la pression qui revenait au lieu de lui résister. La formation tint trois respirations de plus avant de s’effondrer.
Il la reconstitua plus lentement.
Lucavion demeura à la périphérie de ses pensées, autre structure dont les éléments visibles ne suffisaient pas tout à fait à expliquer le résultat.
Un léger carillon retentit dans le sceau de notification, près de l’entrée de la salle. L’emblème de l’Académie apparut d’abord, suivi d’une brève demande authentifiée par le corps enseignant.
MAGISTER MARISSE VOUS DEMANDE DE VOUS PRÉSENTER.
Thalor lut le message deux fois.
Les résultats définitifs avaient été publiés dans l’après-midi. Marisse détenait toujours un pari, n’avait encore désigné aucun représentant et avait de moins en moins de raisons de laisser cette place vacante.
Le moment choisi laissait entrevoir une possibilité. Il ne la prouvait pas.
Thalor passa néanmoins de la convocation au huitième nœud inachevé, puis laissa la formation s’effacer sous sa main.
L’Académie venait d’améliorer son après-midi de façon inattendue.
Il accepta la demande.
******
Thalor quitta la salle d’entraînement après avoir scellé le réseau modifié sous son couvercle protecteur.
Le chemin jusqu’à l’aile du corps enseignant laissa au huitième nœud défaillant le temps de s’éloigner de ses pensées immédiates. La convocation de Marisse prit sa place, même si Lucavion restait lié aux deux réflexions avec une persistance de plus en plus commode.
Magister Marisse avait choisi une salle de consultation privée plutôt que son bureau ouvert au public.
La différence avait son importance. Une convocation publique pouvait concerner un classement, une sanction ou l’une des nombreuses tracasseries administratives. Une salle privée laissait entendre qu’elle comptait discuter, et l’absence d’un autre membre du corps enseignant réduisait encore les possibilités.
Le dossier du pari reposait, fermé, sur la table entre deux chaises.
« C’est donc ça. »
Marisse se leva à son entrée. Elle salua comme il se devait son classement et reconnut avec mesure sa performance aux examens. Thalor accueillit ces deux marques d’égards avec la même courtoisie, puis s’assit sur la chaise qu’elle lui indiquait.
Ni l’un ni l’autre ne prétendit que les félicitations justifiaient cette convocation.
« Le passage aux cours officiels devrait vous laisser plusieurs périodes libres au cours des dix prochains jours, dit Marisse en se rasseyant.
— Mes instructeurs ont déjà commencé à se les disputer.
— Je m’y attendais. »
Le regard de Thalor passa sur le dossier fermé. Marisse avait préparé deux autres documents à côté, tous deux retournés. Elle avait décidé de ce qu’elle voulait avant de le convoquer. La rencontre devait déterminer si elle parviendrait à le convaincre de participer à cette décision.
Marisse posa une main sur le dossier du pari. « Vous connaissez l’accord que j’ai passé avec Lucavion pendant l’Orientation ?
— J’en ai entendu plusieurs versions. Certaines se sont considérablement embellies au fil des récits.
— La version enregistrée est moins divertissante. » Elle ouvrit le dossier. « Lors de l’Exhibition de fin de semestre, Lucavion affrontera en duel un étudiant de mon choix. Je me réserve le droit de préparer cet étudiant au combat.
— Et le représentant n’a toujours pas été inscrit.
— Pour le moment. » Marisse tourna le document vers lui afin qu’il voie la ligne vide. « Je vous propose le poste. »
Thalor laissa son regard s’attarder sur la case vacante.
La proposition ne le surprenait pas, mais l’entendre formulée donnait un nouveau poids à l’histoire de la Rotonde. Lucavion avait fait irruption deux fois dans son après-midi, par des voies tout à fait distinctes. D’un côté, on décrivait une finesse magique sans effort, là où elle n’aurait pas dû exister. De l’autre, un affrontement officiel était à portée de main.
Thalor reporta son regard sur Marisse. « Pourquoi moi ?
Son classement pouvait répondre en partie à la question. Sa famille, la Tour et les instructeurs qui leur étaient associés pouvaient compléter la réponse. Mais c’étaient des raisons trop évidentes pour justifier la question.
Marisse sembla le comprendre.
« Si l’Exhibition avait lieu la semaine prochaine, j’aurais choisi en fonction du niveau actuel. » Elle tira du dossier du pari le relevé définitif de Lucavion. « Mais elle aura lieu dans plusieurs mois.
Le regard de Thalor se posa sur la feuille, sans qu’il la prenne.
« Le niveau actuel de Lucavion m’est utile, poursuivit Marisse, mais il m’apprend moins de choses que la manière dont il l’a atteint. Ses faiblesses sont réelles. Son résultat à l’épreuve orale le montre clairement, et le Contrôle du mana a révélé une autre lacune.
— Et pourtant, cela ne l’a empêché de se classer.
— Non. Dès que l’examen l’a forcé à affronter une faiblesse, il s’est adapté assez vite pour conserver un bon résultat. Son deuxième score à l’épreuve écrite était également assez proche du premier pour révéler une tendance plutôt qu’un accident.
Marisse tapota une fois le bas du relevé. « Ensuite, les épreuves de combats et de Maniement d’arme ont mis ses aptitudes pratiques sous pression. Il a obtenu la note maximale dans les deux.
Le regard de Thalor parcourut la ligne visible.
Marisse avait pris Lucavion au sérieux. Plus important encore, elle avait étudié ses irrégularités au lieu de les laisser se fondre dans une moyenne commode.
« Celui qui l’affrontera à l’Exhibition devra faire face à ce qu’il sera devenu d’ici là, dit-elle. Il me faut quelqu’un dont la propre préparation puisse produire des progrès comparables.
— Et vous pensez que j’en suis capable.
— Je pense que vos bases peuvent vous permettre de tirer profit d’un enseignement qui dépasserait les capacités d’un étudiant moins avancé. La Maison Draycott et la Tour de magie vous fournissent déjà des méthodes, des professeurs et des ressources adaptés à votre progression. Ma préparation viendrait affiner un système déjà en place, au lieu de passer la moitié du semestre à en bâtir un. »
Elle le flattait moins que la plupart des gens qui cherchaient à l’approcher.
Thalor préférait cela.
Marisse l’avait choisi pour ce qu’il pouvait devenir dans le temps imparti. Son nom comptait en raison des moyens qu’il mettait à sa disposition, mais elle avait également tenu compte de la discipline nécessaire pour en tirer parti. Une évaluation moins juste aurait considéré que son héritage le rendait meilleur sans qu’il ait à y prendre part.
Ses pensées revinrent au récit entendu dans la salle d’entraînement.
Lucavion avait façonné la fleur sans hésitation apparente. Le relevé de Marisse suggérait à présent que la pression ne faisait pas que révéler ce qu’il possédait déjà. Elle lui fournissait aussi de quoi progresser.
« Quelle part de cette aisance lui appartenait vraiment ? »
Thalor joignit les mains. « D’ici l’Exhibition, qu’est-ce qui vous préoccupe le plus dans son évolution : ses aptitudes martiales ou sa magie ?
— Celle qu’il jugera insuffisante à ce moment-là.
Un léger sourire effleura les lèvres de Thalor.
« Voilà une inquiétude bien vaste, Magister.
— Elle n’en est pas moins fondée. » Marisse reposa le relevé sur la table. « Je préfère me préparer en fonction de ses habitudes plutôt que de parier sur la discipline à laquelle il s’intéressera en premier. »
Lucavion devenait de nouveau plus intéressant.
Thalor comprenait déjà pourquoi Marisse voulait organiser ce combat. Elle avait rencontré un étudiant dont les faiblesses refusaient de rester figées, puis obtenu le droit de lui façonner un adversaire en tenant compte de ce fait.
Son choix se comprenait.
Sa participation était une autre affaire.
Thalor jeta un coup d’œil à la ligne vide réservée au représentant. « Supposons que je vous laisse inscrire mon nom. Quelle autorité comptez-vous exercer sur ma préparation ?
Marisse se redressa légèrement. Elle avait compris que la conversation venait de changer de tournure, mais eut assez de retenue pour ne pas le faire remarquer.
« Des évaluations planifiées, l’accès à votre programme d’entraînement actuel et le droit de vous assigner une préparation directement liée à l’Exhibition.
— En plus de mon instruction à la Tour ?
— En coordination avec elle, autant que possible.
— Et si cette coordination s’avère impossible ?
— Ce sera l’un des points à régler. »
Thalor s’adossa légèrement. Le combat avait retenu son attention. Marisse, elle, n’avait pas encore obtenu son accord.
« Dans ce cas, Magister, dit-il, commençons par ce que vous comptez exiger. »