« C’est un défi direct. Il sait que nous n’oserons pas tuer le garçon. »
Les mots d’Alric résonnèrent dans la pièce, et cela ne fit qu’exacerber la fureur de Korvan, qui arpentait la salle avec une rage croissante, l’esprit bouillonnant de colère. « Tuer le garçon », grogna-t-il, la voix emplie de venin. « Nous devrions lui trancher la tête tout de suite et la jeter aux portes de Rackenshore. Montrer ce qu’il advient de ceux qui me défient ! »
Alric, tapi dans l’ombre près du trône de Korvan, fronça légèrement les sourcils mais conserva son calme. « Korvan, nous ne pouvons pas faire ça », dit-il, le ton mesuré et calculateur. « Si nous tuons le garçon, nous perdons notre seul levier. Dès que sa tête roulera, le baron Edris n’aura plus aucune raison de retenir ses coups. Il se lancera sur nous avec tout ce qu’il a. »
Korvan se retourna brusquement, lançant un regard noir à Alric. « Il se lance déjà sur nous ! » rugit-il. « Ce maudit décret est la preuve que le baron a décidé de m’affronter. La vie de son fils ne compte plus pour lui ! »
Alric rencontra le regard de Korvan sans flincher. « C’est précisément pourquoi cette situation me semble suspecte », répondit-il, la voix froide. « Le baron agit avec imprudence, c’est vrai, mais ce décret… c’est un bluff. Il veut nous faire paniquer, nous faire commettre une erreur. Si nous tuons Ron, il n’aura aucune raison de négocier, aucune raison de tergiverser. Et une fois que cela se produit, nous perdons tout contrôle sur la situation. »
Les poings de Korvan se serrèrent, mais il écouta. Alric avait toujours le don de déceler les pièges, et sa logique implacable avait permis aux opérations de Korvan de fonctionner sans accroc pendant des années. Pourtant, l’idée que le baron lance un tel défi public le mettait hors de lui.
« Tu penses que ce décret est un bluff, alors ? » demanda Korvan, la voix frémissante de rage contenue.
Alric hocha la tête. « Oui. Le baron est désespéré, mais il n’est pas fou. Il sait que nous détenons toujours son fils, ce qui est la seule chose qui l’empêche de lancer une attaque à grande échelle. Mais ce décret, Korvan, il est conçu pour nous provoquer. Pour nous forcer à agir avant que nous soyons prêts. »
Korvan serra les dents, réfléchissant aux paroles d’Alric. « Alors, que proposes-tu ? » demanda-t-il, la voix basse. « Nous restons assis ici et nous attendons ? »
Les lèvres d’Alric se courbèrent dans un petit sourire calculateur. « Non. Nous nous préparons. Nous fortifiant le camp et nous assurons que personne ne s’introduit inaperçu. Mais nous ne tuons pas le garçon. Pas encore.
Laissons-les croire qu’ils nous ont acculés. Laissons-les croire que leur décret fonctionne. Pendant ce temps, nous serons ceux qui tendrons le piège. »
La colère de Korvan commença lentement à s’apaiser tandis que le plan d’Alric prenait forme dans son esprit. Son bras droit avait raison : ils avaient encore un levier. Tuer le garçon maintenant ne mènerait qu’au chaos. Mais le garder en vie… cela leur donnait des options.
Korvan prit une profonde inspiration, hochant lentement la tête. « Bien. Nous jouerons à leur jeu pour l’instant. Mais s’ils font un mauvais mouvement — un seul — je veux la tête de ce garçon sur une pique. »
Alric fit une légère révérence. « Compris, Chef. Je m’assurerai que tout est prêt. Nous ne les laisserons pas nous prendre par surprise. »
Alors qu’Alric quittait la salle pour mettre les préparatifs en route, Korvan se laissa retomber sur sa chaise, l’esprit toujours bouillonnant de colère mais tempéré par la conscience qu’ils avaient toujours l’avantage.
Pourtant, Alric ne s’attendait pas à ce qu’une chose aussi téméraire arrive aux premières lueurs de l’aube.
À la faible lumière de l’aube, la forêt autour de la cachette de Korvan était enveloppée d’un épais brouillard. Les bandits, inquiets après la nouvelle de la mort de Lothar et Loren et le décret du baron, étaient plus vigilants que d’habitude. Un petit groupe d’entre eux patrouillait le périmètre du camp, leurs armes prêtes, bien que la fatigue dans leurs yeux trahisse leur épuisement.
Deux bandits, marchant côte à côte, marmonnèrent entre eux, la voix basse mais tendue.
« Tu peux croire ce bordel ? » grommela l’un d’eux, la main serrant fermement le pommeau de son épée. « Tout allait bien il y a quelques semaines. Nous avions Rackenshore dans nos poches, et maintenant… Maintenant, nous perdons des hommes à gauche et à droite, et ce décret ? Je ne me suis pas engagé pour combattre toute une armée. »
L’autre bandit, un homme négligé avec une cicatrice qui lui descendait sur la joue, renifla en signe d’accord. « Ouais, sans blague. D’abord, Lothar et Loren sont éliminés comme rien, et maintenant le baron réclame nos têtes. Je n’aime pas du tout ça. »
Ils continuèrent leur patrouille en silence pendant un moment, l’atmosphère oppressante de la forêt se refermant autour d’eux. L’épais brouillard étouffait leurs pas, créant un silence étrange.
Juste au moment où le premier bandit ouvrit la bouche pour parler à nouveau, les buissons à leur droite bruissèrent violemment. Avant que l’un d’eux ne puisse réagir, des silhouettes émergèrent des buissons, les armes brillant dans la pâle lumière du matin.
« Embuscade ! » cria l’un des bandits, la voix craquant de panique alors qu’il dégainait son épée.
Mais il était trop tard.
Les hommes de Roderick, des guerriers éveillés sous son commandement, frappèrent avec une précision brutale. Une lame brillante fendit l’air, abattant le premier bandit avant même qu’il ne puisse lever son arme. Le sang gicla sur le sol de la forêt tandis que les autres se débattaient pour se défendre.
« Des ennemis ! » hurla l’un des bandits survivants en titubant, les yeux grands ouverts de terreur. « Informez le camp ! Nous sommes attaqués ! »
La patrouille restante se dispersa dans toutes les directions, certains cherchant leurs cornes pour sonner l’alarme, d’autres essayant désespérément de repousser les assaillants. Mais les hommes de Roderick se déplaçaient avec une efficacité meurtrière, leurs coups précis, leur intention claire : éliminer les bandits avant qu’ils ne puissent avertir le camp principal.
Au milieu du chaos, l’un des bandits réussit à sonner sa corne, le son profond et résonnant résonnant à travers les arbres. L’alerte avait été donnée.
D’autres forces de Roderick foncèrent, perçant le brouillard comme une vague de vengeance. Le cliquetis de l’acier retentit alors que l’assaut de première ligne commençait pour de bon. Du camp, on pouvait entendre des cris d’alarme tandis que les bandits se débattaient pour défendre leur cachette.
« Nous entrons », grogna l’un des lieutenants de Roderick, sa lame déjà luisante de sang.
La forêt explosa dans le chaos alors que l’assaut commençait, l’élément de surprise pleinement efficace.
Korvan arpentait la salle avec impatience, toujours bouillonnant de colère après sa conversation avec Alric. Son esprit était en proie à la colère et à la paranoïa, incapable de se débarrasser du sentiment désagréable que quelque chose n’allait pas. Il prit une longue gorgée de vin, ses pensées momentanément obscurcies par le liquide amer.
Mais soudain, un fort coup violent résonna à la porte.
« Chef ! » une voix cria de l’extérieur, pleine d’urgence.
Les yeux de Korvan se rétrécirent tandis qu’il marchait vers la porte, l’ouvrant brusquement. L’un de ses lieutenants se tenait là, respirant lourdement, le visage pâle de peur.
« Nous sommes attaqués ! » haleta le lieutenant, ses mots jaillissant en rafale. « Les hommes de Roderick — ils sont là, juste devant le camp ! »
Pendant un instant, Korvan se figea, la coupe de vin lui glissant des mains et s’écrasant au sol. Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité, la fureur s’allumant dans sa poitrine comme un brasier.
« Quoi ?! » beugla Korvan, la voix pleine de colère brute. « Comment ont-ils pu nous trouver si tôt ?! »
Le lieutenant, tremblant, fit un pas en arrière. « Je—je ne sais pas, Chef ! Mais ils se battent déjà contre nos hommes au périmètre ! Nous devons agir vite, ou nous serons submergés ! »
Les poings de Korvan se serrèrent, ses jointures blanchissant. Il se retourna brusquement et cria : « ALRIC ! »
Alric apparut dans l’embrasure quelques instants plus tard, l’expression calme mais les yeux calculateurs. « Je suppose que l’attaque a commencé », dit-il, la voix froide et posée.
« Prépare tous les hommes que nous avons ! » grogna Korvan. « Nous les écraserons, mais d’abord… » Sa voix s’éteignit lorsque ses yeux s’obscurcirent d’une soudaine prise de conscience.
Il se précipita devant Alric, se dirigeant directement vers la pièce où Ron était retenu captif. Ses bottes résonnaient sur le sol de pierre, le son résonnant dans la cachette maintenant chaotique. Son esprit était en proie à la course — Ron était son atout, son dernier levier. Si quelque chose était arrivé au garçon…
Korvan atteignit la porte, l’ouvrant avec une telle force qu’elle claqua contre le mur. Ses yeux se balayèrent dans la pièce, scrutant chaque coin.
Mais elle était vide.
Ron avait disparu.
Le souffle de Korvan se coupa, son cœur battant alors qu’il pénétrait plus profondément dans la pièce. Il n’y avait aucun signe de lutte, aucun meuble renversé — rien. C’était comme si Ron avait tout simplement disparu.
« Où est-il ?! » rugit Korvan, sa voix résonnant dans la chambre vide. Ses poings se sont cognés contre le mur, brisant la pierre. Ses yeux brillaient de fureur alors qu’il se retournait, lançant un regard noir à Alric, qui venait d’arriver à la porte.
« Il est parti ! » beugla Korvan, sa rage menaçant de déborder. « Comment diable cela a-t-il pu arriver ?! »
Les yeux d’Alric balayèrent la pièce, son regard calculateur absorbant chaque détail. Son expression resta calme, bien qu’un éclair d’inquiétude scintillât dans ses yeux. « Il semble que nous ayons été surpassés », murmura-t-il, presque pour lui-même. « Ils savaient exactement quand frapper. »
Les mains de Korvan tremblaient de fureur. « Trouvez-le ! » cria-t-il, la voix rauque de colère. « Trouvez le garçon, ou je vais déchirer cet endroit ! »
Alric hocha la tête, se retournant déjà pour partir et donner des ordres. Mais au fond de son esprit, il ne pouvait pas se débarrasser du sentiment désagréable qu’ils jouaient maintenant dans les mains de leur ennemi. La situation dégénérait plus vite qu’il ne l’avait prévu.
Et ce n’était qu’une question de temps avant que tout s’effondre.