Chapitre 1137
ÉTAGE
Le mot apparut au-dessus du Témoin de la Première Flamme alors que la Rotonde s'ouvrait autour d'eux.
Les cloisons d'argent s'enfoncèrent les unes après les autres, emportant avec elles les vestiges des scénarios de la Table. Les faux murs se dissipèrent, les dispositions de salle à manger s'évanouirent sous la pierre polie et les galeries d'observation se replièrent vers l'intérieur jusqu'à ce que quarante-huit étudiants se retrouvent à nouveau au sein d'une unique chambre circulaire.
Puis, le sol s'étendit.
Des lignes dorées se propagèrent depuis le brasero central, traçant un vaste espace sous le dôme. Des chaises et des tables de rafraîchissements s'élevèrent le long du périmètre tandis que les assistants regagnaient leurs postes. Au-dessus, les musiciens ajustaient cordes et anches. De hauts miroirs émergèrent entre plusieurs colonnes, capturant les étudiants sous différents angles jusqu'à ce que le mouvement semble se multiplier dans tout le Salon.
Chacun pouvait voir chacun.
Elara comprit l'objectif avant même que l'instructeur n'ait fini de se tourner vers eux.
Le Seuil les avait divisés en réceptions privées. La Table avait limité chaque conversation à un public choisi.
L'Étage rendrait chaque choix visible.
L'instructeur le confirma quelques instants plus tard.
Les invitations, les refus, le choix du partenaire et la conduite durant la Mesure contribueraient tous à l'évaluation. La danse elle-même comptait pour la Forme, bien que considérablement moins que le jugement qui l'entourait.
Plusieurs étudiants se détendirent visiblement.
Toven était parmi eux.
Son soulagement disparut dès l'instant où l'instructeur ajouta que la performance technique comptait toujours.
Elara dissimula un sourire.
La procédure en elle-même était assez simple.
Il y aurait deux Mesures. La moitié des participants recevait l'Initiative lors de la première et pouvait inviter un partenaire. Les autres répondaient comme ils le souhaitaient. Durant la seconde Mesure, ces positions seraient inversées.
Un refus n'entraînait aucune pénalité automatique. Refuser quelqu'un sans grâce, cependant, pouvait nuire à l'impression qu'un étudiant avait passé les étapes précédentes à construire. Quiconque se retrouvait sans partenaire à la fin de la période d'invitation recevrait un jumelage procédural de la part de la Rotonde.
Le partenaire initiateur pouvait également choisir parmi plusieurs formes approuvées, de la commune Mesure Impériale aux variations de cour plus exigeantes.
C'était suffisant.
Les détails restants rejoignirent la même étagère mentale que tout ce qu'Eveline lui avait inculqué des années auparavant.
La danse arcanienne différait de la coutume lorienne sur des points visibles : des distances légèrement altérées, des changements d'initiative plus directs et des figures de cour qui donnaient au partenaire invitant un meilleur contrôle sur la séquence d'ouverture. La fonction sociale sous-jacente avait survécu à la frontière, intacte.
Les gens observaient qui vous approchiez.
Ils se souvenaient de qui vous refusiez.
Avec assez de silence, ils fournissaient eux-mêmes les raisons.
Eveline l'avait préparée exactement à cela.
Cette réalisation apporta une brève chaleur dans la poitrine d'Elara.
À l'époque, les leçons sur les présentations arcaniennes, la préséance, le comportement au salon et la danse de cour avaient semblé excessives. Elle s'attendait à avoir besoin de ce savoir plus tard, une fois qu'elle serait retournée dans la société sous son propre nom et qu'elle aurait affronté tout ce qui l'attendait en Loria.
Au lieu de cela, Eveline avait libéré de l'espace à l'intérieur de la tour et l'avait fait répéter des figures de danse étrangères jusqu'à ce que ses pieds cessent d'hésiter.
Maintenant qu'elle était devenue Elowyn Caerlin, l'identité elle-même expliquait la raison de ces cours.
La fille d'un baron côtier mineur pouvait être éduquée sans être parfaitement au courant de la mode de la capitale. Habile sans être voyante. Assez raffinée pour appartenir au milieu, assez obscure pour que de petites erreurs puissent être pardonnées.
Sa maîtresse avait construit une place pour la compétence comme pour l'ignorance au sein de cette identité.
« Maîtresse... »
Elara s'autorisa cette gratitude avant que le sol ne s'illumine sous ses chaussures.
Elle pourrait remercier Eveline correctement ailleurs, sans que quarante-sept autres étudiants ne soient examinés autour d'elle.
Son attention se déporta sur le côté.
Lucavion se tenait assez près pour qu'elle n'ait pratiquement pas besoin de se tourner.
Il avait l'air beaucoup trop à l'aise.
Ses mains reposaient nonchalamment le long de son corps tandis qu'il observait la Rotonde se réorganiser, ses yeux noirs suivant les miroirs et les marquages au sol avec une curiosité modérée. Quiconque ne le connaissant pas aurait pu supposer qu'une nouvelle phase d'examen n'était que le divertissement de la soirée.
Elara savait mieux que cela.
Le Seuil avait déjà montré que son étiquette formelle allait bien au-delà de ce que son historique public suggérait. La Table, quant à elle, s'était apparemment terminée par son abandon précoce de son propre scénario.
Cela ressemblait suffisamment à Lucavion pour qu'elle n'ait toujours pas décidé si cela représentait de la compétence ou son habitude habituelle d'interpréter les instructions selon une logique privée.
La danse posait une question différente.
L'étiquette pouvait s'étudier.
Le mouvement, lui, persistait.
Elara le regarda à nouveau.
Allait-il faire le minimum requis et dériver à travers la Mesure en arborant ce demi-sourire irritant ?
Ou allait-il trouver quelque recoin obscur des règles pour transformer tout l'Étage en spectacle ?
La question l'intéressait plus qu'elle n'aurait dû.
Plus étrangement, elle tira sur quelque chose de plus ancien.
Avait-elle déjà vu Lucavion danser ?
La Maison Thorne avait assisté aux fonctions des Valoria. Leurs familles se connaissaient. Il avait été fiancé à Isolde.
Sûrement...
Un fragment fit surface.
Un parquet poli sous la lumière de fin d'après-midi.
De hautes fenêtres.
Deux enfants se tenaient face à face près du centre d'une pièce, leurs mains maladroitement disposées entre eux tandis que quelqu'un, hors du champ de la mémoire, corrigeait leur posture.
L'un avait les cheveux sombres.
L'autre portait quelque chose de pâle.
Elara se souvint d'avoir regardé.
Ou peut-être ne se souvenait-elle que de l'impression d'avoir regardé.
Elle pressa doucement le fragment.
Rien ne suivit.
Les visages des enfants restaient indistincts, leurs voix parties avec le reste de la pièce. Le moment restait simplement là, brillant et isolé, comme une peinture placée dans la mauvaise collection.
Ses sourcils se froncèrent.
« Il y avait donc quelque chose. »
C'était tout ce que la mémoire voulait bien lui donner.
Elara la relâcha.
Elle avait assez de morceaux brisés d'enfance sans tirer sur chaque fil qui dépasse parce que l'Académie avait décidé de tester la danse.
La voix de l'instructeur la ramena pleinement à la réalité.
Les rôles précédents perdureraient.
C'était important.
Lady Elise Maraven existait toujours pour l'examen. Chaque introduction du Seuil restait valide, tout comme chaque association formée durant la Table. Le fait que Corvin Aerath ait abandonné la table de Lord Harcourt ne s'était pas volatilisé simplement parce que les meubles l'avaient fait.
Le Salon accumulait les conséquences.
Bien.
La vraie société se réinitialisait rarement pour la convenance de quiconque.
Une chaleur se répandit sur la paume d'Elara.
Son Sceau de Rôle s'ouvrit.
INITIATIVE
Son sourcil se haussa.
Elle ferait donc la première approche.
La section plus sombre se déploya en dessous.
On attendait de Lady Elise Maraven qu'elle établisse une association cordiale visible au-delà du cercle provincial habituel de la Maison Maraven, tout en évitant l'impression que sa Maison s'était attachée exclusivement à une seule faction.
Toute association qu'elle établirait devrait laisser assez de place pour des choix ultérieurs.
Elara lut cette ligne deux fois.
Assez flexible.
Autour d'elle, les autres étudiaient leurs propres missions. L'expression de Toven suggérait que son sceau l'avait personnellement offensé. Mireilla ferma le sien après un coup d'œil prudent. Caeden sembla avoir fini presque immédiatement.
Selphine avait déjà cessé de lire et commencé à examiner la pièce.
Elara regarda à côté d'elle.
Le panneau privé de Lucavion flottait au-dessus de sa paume, incliné de manière pratique pour être hors de vue.
Naturellement.
Elle se pencha un peu plus près.
Son regard se tourna vers elle.
Elara s'arrêta.
Lucavion observa l'angle de ses épaules, puis son visage.
Un sourire en coin apparut.
« Lady Maraven, murmura-t-il, je savais que vous étiez curieuse à mon sujet, mais jeter un œil aux objectifs privés d'un gentleman avant la première danse semble plutôt audacieux. »
Elara soutint son regard.
L'Étage n'avait même pas commencé.
Il était déjà irritant.
Avant qu'elle ne puisse répondre, leurs Sceaux de Rôle pulsèrent à nouveau.
Une lumière d'ivoire se rassembla sous chaque col.
Les badges de nom revinrent.
LADY ELISE MARAVEN se fixa sur la tenue formelle d'Elara.
À côté d'elle apparut :
MAÎTRE CORVIN AERATH
Des plaques similaires se formèrent à travers le Salon.
Utile. Quarante-huit identités inventées étaient devenues considérablement moins charmantes une fois que tout le monde avait commencé à circuler entre les réceptions et les tables.
Elara se détourna avant que l'expression de Lucavion ne l'encourage.
Elle avait une invitation à choisir.
La coutume arcanienne convenait étonnamment bien à cet objectif.
Une noble demandant la première danse aurait été permise en Loria, bien que les invitations d'ouverture penchent toujours vers les hommes prenant l'initiative visible. Les femmes développaient simplement des méthodes plus subtiles pour s'assurer que l'homme approprié comprenait ce qui était attendu de lui.
Arcanis avait peu de patience pour cette fiction.
Ses traditions de cour s'étaient développées sous des dirigeants et des commandants des deux sexes, et bien que les siècles aient ajouté leurs propres préférences, l'ancienne franchise demeurait. Une femme approchant en premier n'attirait guère l'attention en soi.
Elara préférait cela.
Si elle voulait poser une question, pourquoi passer une conversation entière à s'arranger pour que quelqu'un d'autre la pose en son nom ?
Elle scruta la pièce.
Plusieurs partenaires pourraient satisfaire l'objectif d'Elise Maraven.
L'héritier d'un vicomte du sud élargirait son cercle visible sans suggérer d'engagement. Un étudiant représentant une famille liée aux ministères administratifs offrait une connexion différente. Aurelian serait certainement facile, bien que choisir quelqu'un qu'elle connaissait déjà affaiblirait le but.
Caeden était pire.
Leurs Maisons assignées avaient déjà coopéré durant la Table. Un autre jumelage public risquait de créer l'impression que les connexions de Maraven se rétrécissaient plutôt qu'elles ne s'étendaient.
Quelqu'un d'autre, alors.
À travers la Rotonde, les mêmes calculs avaient commencé à prendre une forme physique.
Les étudiants avec l'Initiative regardaient vers l'extérieur. Ceux qui attendaient de recevoir des invitations développèrent soudain un intérêt remarquable pour les miroirs, les rafraîchissements et les musiciens au-dessus. Certains jumelages étaient déjà évidents d'après les conversations établies durant les étapes précédentes.
Un mouvement entra dans le champ de vision d'Elara.
Quelqu'un s'approchait de Lucavion.
Son regard suivit avant même qu'elle n'ait consciemment décidé de regarder.
Une jeune femme traversa le côté est du rassemblement d'un pas mesuré.
Elara la reconnut avant que le badge ne devienne lisible.
Lianne Morvel.
La mage qui l'avait approchée près des résidences peu avant qu'Elara ne se rende à la bibliothèque pour enseigner à Lucavion.
Lianne avait été l'une des trois filles curieuses de la manifestation d'Affinité retardée d'Elowyn. Assez directe pour poser la question, mais sans la fascination haletante qu'une magie inhabituelle inspirait parfois.
Maintenant, elle avait l'Initiative.
Et elle marchait droit vers Lucavion.
L'attention d'Elara se fixa sur elle.
Lianne s'arrêta devant lui.
Lucavion se tourna, et l'amusement qu'il dirigeait vers Elara se déplaça aisément vers sa nouvelle compagnie.
« Maître Aerath. »
« Lady. »
Lianne offrit la courtoisie appropriée.
Son Sceau de Rôle s'illumina.
Une seconde ligne d'ivoire apparut sous son nom.
VARIATION DE COUR
Les sourcils d'Elara se haussèrent.
L'une des formes les plus exigeantes.
Lianne tendit la main.
« Maître Corvin Aerath, dit-elle en croisant son regard, me feriez-vous l'honneur de la Première Mesure ? »
--------A/N--------
Je m'excuse de ne pas publier les chapitres plus rapidement. J'ai terminé tout l'arc, mais je suis insatisfait de l'écriture.
Ce chapitre faisait à l'origine environ 2360 mots, mais j'ai agressivement coupé les tournures excessives. Il est devenu assez clair que ne pas écrire pendant une longue période a fait réapparaître mon habitude de "vomir des mots" de manière assez extensive, et je dois m'en occuper dès que possible.
Quoi qu'il en soit, restez à l'écoute, d'autres chapitres arrivent.