Chapitre 1136
Elara s'était attendue à beaucoup de choses de la part de l'Académie Impériale.
Une bonne dose d'arrogance.
Plus de politique que n'importe quelle institution dédiée à l'éducation ne devrait en tolérer.
Des artefacts anciens traités avec la désinvolture d'un simple mobilier.
Des examens conçus par des gens pour qui le stress ordinaire ne suffisait pas à préparer à la vie adulte.
Elle s'attendait à tout cela.
Mais ça ?
C'était absurde.
Le regard d'Elara suivit la limite argentée alors que les dernières traces de son scénario de « Table » se retiraient dans le sol. Un instant plus tôt, quatre personnes étaient assises autour d'une table à manger polie, discutant du financement des patrouilles et des routes provinciales. Maintenant, la table s'était dissoute, les chaises avaient disparu, et seule une faible ligne géométrique marquait l'endroit où tout un cadre social avait existé.
Même après avoir elle-même vécu deux manches, la Rotonde lui semblait toujours légèrement irréelle.
Les barrières acoustiques étaient assez courantes.
Tout domaine compétent traitant d'affaires importantes possédait des pièces enchantées contre les écoutes indiscrètes, et même les ménages nobles modestes pouvaient s'offrir des formations de confidentialité autour des bureaux ou des salles de conseil. La tour d'Eveline possédait plusieurs variantes bien plus désagréables, dont une qui considérait apparemment toute tentative d'écoute à travers le mur comme une offense personnelle.
Les barrières de la Rotonde opéraient à un autre niveau.
Elles étaient intégrées à l'ensemble de la chambre.
Les pièces se séparaient et se rejoignaient sans que des serviteurs n'aient à les reconstruire. Une architecture illusoire apparaissait avec une profondeur convaincante. Les voix s'arrêtaient précisément aux frontières que les étudiants pouvaient traverser plus tard sans perturber les scénarios voisins. Mobilier, éclairage, détails environnementaux, Sceaux de Rôle, couloirs d'observation — chaque élément répondait à l'examen comme si une seule main les contrôlait tous.
Et, d'une certaine manière, les parties les plus anciennes fonctionnaient de concert avec les plus récentes.
C'est ce qui dérangeait Elara plus que le spectacle lui-même.
Des formations Arcaniennes modernes avaient été superposées à des structures créées des siècles plus tôt, pourtant les transitions ne portaient que peu de la maladresse qu'elle aurait attendue de systèmes développés à des générations d'intervalle.
Quelqu'un avait entretenu cet endroit avec un soin extrême.
Ou plusieurs générations de « quelqu'un ».
Ses yeux dérivèrent vers le centre du Salon.
Le brasero noir attendait là.
Sa flamme était revenue à quelque chose de bien moins dramatique que ce dont elle avait été témoin plus tôt.
Elara pouvait encore se souvenir de l'obscurité.
L'odeur de résine chauffée et de fleurs.
Des inscriptions dorées s'éveillant sous leurs pieds jusqu'à ce que toute la Rotonde semble se souvenir d'une époque dont tous ceux présents n'avaient fait que lire les récits.
Cela seul aurait suffi à rendre la soirée mémorable.
Puis Lucavion s'était dirigé vers le Témoin.
Les lèvres d'Elara se pincèrent légèrement.
Naturellement.
Des centaines d'étudiants avaient reçu une instruction simple.
Traverser la pièce.
Offrir la courtoisie adaptée à votre rang.
Continuer.
Lucavion avait, d'une certaine manière, transformé cela en une conversation avec le Fondateur.
Elle se souvenait de sa main qui se levait.
Le bref soulagement sur les épaules de l'assistant masqué.
Puis le feu noir fleurissant au-dessus de sa paume.
« La saluer. »
Elara ressentait encore une irritation par procuration rien qu'à s'en souvenir.
Qui répondait à une ancienne flamme cérémonielle Impériale avec la sienne ?
Lucavion, apparemment.
Plus troublant encore était ce qui s'était passé ensuite.
Le Témoin lui avait répondu.
L'or avait traversé l'espace entre eux. Sa flamme noire s'était élevée pour le rencontrer, et les deux s'étaient entrelacés à travers des formations assez anciennes pour que plusieurs royaumes aient probablement changé de nom depuis leur construction.
Les assistants masqués l'avaient permis.
Un observateur de l'Académie avait tenté d'intervenir.
La Rotonde elle-même s'y était refusée.
L'attention d'Elara se fixa sur le brasero un instant de plus.
Elle en connaissait assez sur la magie pour savoir combien de questions cette scène aurait dû soulever.
Pourquoi la flamme avait-elle reconnu la sienne ?
Qu'avait-il senti avant de l'élever ?
Pourquoi les assistants masqués avaient-ils changé leur réaction ?
Et pourquoi Lucavion avait-il semblé moins surpris que presque tout le monde dans la pièce ?
Cette dernière question restait en elle.
Il avait été curieux.
Intéressé.
Pendant un bref instant, sincèrement sérieux.
Surpris ?
À peine.
Elara rangea l'affaire là où elle stockait un nombre de plus en plus déraisonnable de choses concernant Lucavion.
Plus tard.
Elle avait appris à respecter l'utilité de ce mot.
La Rotonde se préparait déjà pour sa prochaine transition, bien que la pause entre les manches laissât assez d'espace aux étudiants pour se ressaisir. Elara s'éloigna des restes en dissolution de son scénario et fit rouler une épaule doucement sous son vêtement formel.
Son corps semblait étonnamment léger.
Cela méritait aussi son attention.
L'examen d'étiquette l'avait inquiétée.
Peut-être qu'inquiétée était un mot trop fort.
Elle l'avait respecté.
Cela sonnait mieux.
Les leçons de Kaleran avaient mis en évidence combien de petites habitudes la haute société Arcanienne traitait différemment de la noblesse Lorienne, et Elara avait passé des années loin de l'environnement qui rendait autrefois de telles choses ordinaires. Elle avait appris d'autres habitudes en exil. Plus rudes. Plus efficaces.
Puis elle était entrée à l'Académie en portant le nom d'une autre femme.
Chaque interaction sociale comportait désormais une couche supplémentaire.
Que ferait Elara Valoria ?
Que devrait faire Elowyn Caerlin ?
Quelle part de chevauchement entre ces réponses pouvait-elle autoriser sans danger ?
Pendant des mois, elle avait traité cette distinction comme quelque chose nécessitant un entretien délibéré.
Ce soir, cela lui semblait considérablement plus mince.
« Seuil » avait été facile.
Elle pouvait l'admettre maintenant.
Le Sceau de Rôle lui avait assigné une histoire, des relations, un rang et des objectifs appartenant à quelqu'un qu'elle n'avait jamais été. Elle les avait lus, identifié la hiérarchie pertinente, était entrée dans la réception et s'était comportée en conséquence.
La difficulté ne venait jamais du fait de savoir comment se tenir.
Ou comment saluer quelqu'un.
Ou quand un silence demandait une réponse.
Ces choses restaient en elle plus profondément qu'elle ne l'avait réalisé.
Son père avait commencé à préparer son héritière bien avant qu'Elara ne comprenne ce qu'être une héritière signifiait. Des tuteurs lui avaient enseigné les généalogies avant qu'elle ne se soucie des mariages. Des fonctionnaires de la maison avaient expliqué les rentes, les obligations, les disputes provinciales et la signification politique des routes alors qu'elle était encore assez jeune pour regretter le temps qu'ils lui volaient sur ses promenades à cheval.
Sa mère avait corrigé tout le reste.
Combien de temps l'attention d'Elara pouvait rester sur une personne avant qu'un autre invité ne se sente négligé.
Comment la gratitude changeait selon qu'on s'adressait à un rang supérieur ou inférieur.
Comment permettre à quelqu'un de se retirer d'une erreur embarrassante sans prétendre qu'elle n'avait rien remarqué.
Comment une héritière écoutait dix personnes qui croyaient toutes que leur souci méritait de devenir le sien.
Elara avait détesté certaines de ces leçons.
Elle avait oublié combien il en restait.
« Table » l'avait confirmé.
Elle avait passé la majeure partie de la discussion à écouter, car la solution exigeait de comprendre où chaque personne pouvait plier. Caeden voulait des patrouilles. La Maison assignée à Aurelian voulait une protection contre les coûts permanents. Dorvain voulait retarder l'engagement plus important.
Une fois ces positions clarifiées, séparer le problème immédiat de l'arrangement permanent avait été évident.
Simple, vraiment.
Sa bouche se courba légèrement.
Cela faisait du bien.
Peut-être plus qu'il n'aurait fallu.
Depuis son entrée en Arcania, une grande partie de la compétence d'Elara avait dû être reconstruite.
Son noyau.
Sa pratique magique.
Son identité.
Sa compréhension des gens qui l'avaient détruite.
Même ses souvenirs étaient devenus des choses dont elle se méfiait parfois.
Elle s'était habituée à découvrir des fractures.
Ce soir, quelque chose avait simplement fonctionné.
La réalisation s'installa chaleureusement sous ses côtes.
Elle était douée pour ça.
Toujours.
Le mot portait plus de poids qu'elle ne l'avait prévu.
Elara ralentit.
Un instant, le Banquet d'entrée lui revint en mémoire.
La lumière sur le cristal.
La musique.
La soie.
Une centaine d'yeux nobles examinant chaque personne qui entrait.
Et Isolde.
Elara pouvait se souvenir du premier instant où elle l'avait vue clairement.
Cette posture parfaite.
Les cheveux pâles.
Le visage qu'Elara avait autrefois connu mieux que le sien, reflété dans suffisamment de miroirs tout au long de son enfance.
Voir Isolde à l'intérieur de l'Académie avait pesé sur chaque couche qu'Eveline avait construite autour d'Elowyn Caerlin.
Pendant un bref instant vicieux, Elara s'était demandé si un visage changé pouvait vraiment suffire.
Et si Isolde reconnaissait sa façon de se tenir ?
La cadence de son discours ?
Un geste ?
Une préférence ?
Et si Elowyn n'avait l'air convaincante que tant que personne ayant connu Elara ne se tenait assez près pour comparer ?
Ces questions l'avaient suivie dans l'Académie.
Elles s'étaient affaiblies avec le temps.
Ce soir les avait achevées.
Elara venait d'habiter la vie d'une inconnue à partir de quelques paragraphes de texte brillant.
Elle avait géré des relations inconnues, changé ses objectifs selon les circonstances et négocié avec des gens qui avaient des raisons d'exposer chaque faiblesse de sa performance.
Elowyn était plus facile.
Elowyn avait des années derrière elle maintenant.
Eveline avait construit le déguisement, certes.
Elara avait construit la femme qui le portait.
Cette distinction comptait.
Elle n'espérait plus que l'identité tienne.
Elle savait comment la faire tenir.
Ses épaules se détendirent.
Quelque chose de calme et d'ancien revint dans sa posture — ni la perfection rigide attendue d'Elara Valoria, ni la retenue méfiante de la femme qui avait traversé l'Arcania sous un faux visage.
Quelque chose entre les deux.
Quelque chose qu'elle avait choisi.
La confiance lui allait bien.
Elara leva les yeux.
Et trouva Lucavion qui attendait près de la rambarde d'observation.
Il avait déjà quitté son propre scénario de « Table ». Cela seul aurait été assez suspect.
Pire, il avait l'air satisfait de lui-même.
Elara s'approcha.
Lucavion remarqua son arrivée et se détacha de la rambarde.
Ses yeux parcoururent son visage avec l'amusement léger qui signifiait généralement qu'il avait fait quelque chose de problématique ou qu'il se demandait si les ennuis en valaient la peine.
Ce soir, Elara ressentait très peu le besoin d'être prudente avec lui.
Elle s'arrêta devant lui.
Son regard fila vers le couloir par lequel il avait abandonné son scénario, puis revint sur son visage.
« Alors, » dit Elara, « qu'as-tu fait cette fois ? »
Lucavion cligna des yeux.
« Pourquoi demander ? »
L'innocence dans sa voix aurait été plus convaincante s'il avait choisi un autre visage pour la porter.
Elara croisa les bras.
« Tu es resté là à observer notre table pendant un bon moment. »
« C'est vrai. »
« Tu aurais dû être dans ton propre scénario. »
« J'y étais aussi. »
« C'est précisément là le problème. »
Ses sourcils se haussèrent.
« Quelle efficacité de ma part. »
Elara le fixa.
L'amusement qui se rassemblait autour de sa bouche confirmait assez de choses par lui-même. Lucavion avait quitté sa table tôt, avait atteint la zone d'observation alors que d'autres groupes négociaient encore, et considérait apparemment toute la séquence comme une excellente utilisation de sa soirée.
Ce qui signifiait que quelque chose s'était passé.
Avec lui, quelque chose arrivait généralement.
« Soit tu as été mis à la porte, » dit Elara, « soit tu as trouvé une excuse ridicule pour partir. »
Lucavion posa une main sur sa poitrine.
« C'est vraiment une accusation, tu sais. »
« C'est ainsi que tu te présentes. »
Son sourire marqua une pause.
Légère seulement.
Puis ses yeux se fixèrent pleinement sur les siens.
« Pas la façon dont tu veux me percevoir ? »
La réponse d'Elara se coinça quelque part avant d'atteindre sa langue.
Ces yeux étaient troublants.
Noir de jais sous la lumière pâle de la Rotonde, ils ne contenaient rien de la distance enjouée que portait sa voix. Lucavion avait l'habitude de faire cela — laisser une conversation rester légère jusqu'à ce que, sans prévenir, son attention s'aiguise et rende les mots plus directs qu'ils n'avaient le droit de l'être.
Pendant un bref instant, Elara devint trop consciente de l'espace entre eux.
La façon dont il la regardait.
La question elle-même.
Comment tu veux me percevoir ?
Il y a un jour ou deux, elle aurait pu remettre en question sa réaction.
Révélait-elle quelque chose ?
Son ton avait-il changé ?
Était-elle devenue trop familière avec lui ?
Elowyn devrait-elle répondre différemment ?
La vieille incertitude essaya de surgir par habitude.
Elara l'écrasa avant qu'elle ne trouve de la place.
Assez.
Elle avait passé la soirée à habiter la vie d'une autre femme à partir de quelques lignes de texte illuminé. Elle avait négocié en tant que cette femme, s'était adaptée à des étrangers, avait lu les intentions et était repartie en sachant exactement où elle se situait.
Elle était Elara.
Elle était aussi Elowyn chaque fois que le monde exigeait Elowyn.
Aucune des deux identités ne devenait fragile simplement parce que Lucavion plongeait ses yeux dans les siens et posait une question agaçante et pointue.
Ses bras restèrent croisés.
« Les deux peuvent être vraies en même temps. »
Lucavion se figea.
Puis le coin de sa bouche se souleva.
« Alors tu admets que tu veux me percevoir de cette manière. »
Elara faillit sourire.
Voilà.
Il avait pris la plus petite ouverture et avait essayé de la retourner.
Habituellement, cela fonctionnait parce que les gens se précipitaient pour défendre ce qu'ils avaient voulu dire.
Elara ne ressentait aucune urgence de ce genre ce soir.
« J'admets que tu te présentes de manière à être perçu ainsi. »
Silence.
Lucavion la regarda.
Elara soutint son regard confortablement.
Un battement de cœur passa.
Puis un autre.
Son sourire s'élargit lentement.
Elle connaissait cette expression aussi.
Il avait perdu l'échange.
Plus important encore, il le savait.
Elara s'autorisa la plus petite courbe de satisfaction.
« Quel dommage, » murmura Lucavion.
« Pour toi ? »
« Pour ma réputation. »
« Tu la cultives assez diligemment. »
« Je n'avais pas réalisé que tu faisais si attention. »
Le sourire d'Elara disparut.
Il récupéra rapidement.
Bien sûr qu'il le fit.
Avant qu'elle ne puisse répondre, la Rotonde intervint.
Une résonance basse passa sous le sol.
Tous deux regardèrent vers le centre.
Une lumière argentée s'écoula des restes des scénarios de « Table » et se rassembla autour du brasero noir. Les chaises s'enfoncèrent dans la pierre. Les barrières d'observation se replièrent vers l'intérieur. À travers le Salon, les conversations se brisèrent alors que les étudiants se tournaient vers les formations en mutation.
Puis le sol s'ouvrit en larges arcs.
Des pupitres à musique s'élevèrent le long du bord extérieur.
De grands panneaux en miroir émergèrent entre les colonnes, reflétant des dizaines d'étudiants sous des angles changeants, tandis que des lignes dorées traçaient un large espace ininterrompu à travers le centre de la chambre.
Les yeux d'Elara se plissèrent.
Alors c'était la suite.
Au-dessus du Témoin de la Première Flamme, des lettres se formèrent lentement dans une lumière blanche.
MANCHE III
Le deuxième mot apparut en dessous.
SOL
Lucavion lui jeta un coup d'œil latéral.
Elara surprit le début de son sourire.
Quoi qu'il ait eu l'intention de dire, le carillon de la Rotonde le couvrit.
Pour une fois, elle trouva que le timing était excellent.
---------A/N--------
Désolé pour la mise en ligne tardive. Nous avons presque atteint la fin du volume, c'est pourquoi je planifie le prochain.
Pour les choses que j'envisage, certains des anciens éléments doivent être ajustés et c'est ce sur quoi je travaille actuellement.