Chapitre 1135
La limite argentée se referma derrière Lucavion.
Pendant quelques pas, il put encore entendre la suite assourdie de la table à travers l'enchantement d'observation.
Puis, le son se stabilisa en un murmure plus doux, celui autorisé en dehors du scénario actif.
Lucavion s'arrêta.
Le sourire qu'il avait arboré jusqu'à la sortie ne l'avait pas quitté.
« Ça s'est plutôt bien passé. »
Peut-être que plutôt bien était un euphémisme.
Il baissa les yeux vers le Sceau de Rôle reposant dans sa paume et pressa le bouton noir qu'il avait délibérément ignoré après le début de la manche.
Le panneau des OBJECTIFS s'ouvrit.
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OBJECTIFS PRIVÉS
Préserver l'opposition de la Maison Aerath à la proposition de financement actuelle.
Créer des motifs crédibles pour que les relations entre la Maison Aerath et la Maison Harcourt se détériorent.
Dans la mesure du possible, s'assurer que la Maison Aerath ne puisse raisonnablement pas être présentée comme la partie à l'origine du conflit.
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Lucavion relut les deux dernières lignes.
Puis il reporta son regard à travers la limite translucide.
Lord Severin Harcourt était toujours à table.
Lady Aveline Roth lui parlait à présent, sa posture inclinée vers lui, tandis que Mireilla était assise en face d'eux avec cette expression particulière qu'elle arborait chaque fois que Lucavion faisait quelque chose qu'elle jugeait à la fois impressionnant et profondément irritant.
Il manqua d'éclater de rire.
Des motifs crédibles ?
Les examinateurs s'attendaient probablement à un désaccord sur les péages.
Peut-être une accusation concernant le relais.
Une négociation ratée aurait fait l'affaire. Un différend sur l'autorité territoriale aurait été préférable. Si la Maison Harcourt remettait publiquement en question la fiabilité d'Aerath, les deux Maisons auraient pu porter cette tension au-delà du dîner avec suffisamment de justification pour rendre une hostilité future plausible.
Lucavion avait obtenu bien plus que cela.
Un héritier de la Maison Harcourt avait remis en question la place d'un Aerath à sa table.
Devant témoins.
Alors que le représentant de la Maison Aerath avait maintenu toute la courtoisie requise.
Et Lady Roth avait passé la moitié de la conversation à soutenir la position d'Harcourt avant de tenter d'adoucir la remarque finale.
« Heh. »
C'était presque généreux.
S'il s'était agi d'un véritable dîner politique, la Maison Aerath aurait pu se retirer de l'arrangement proposé dès demain matin, se plaindre en privé auprès de connaissances communes avant midi, et laisser l'histoire atteindre trois autres Maisons avant le soir sans avoir à inventer le moindre détail.
Le meilleur dans tout ça, c'est qu'Aerath n'aurait pratiquement pas besoin de pousser.
Harcourt avait fourni l'insulte lui-même.
Lucavion tapota le bord du sceau contre ses doigts.
Il avait négligé leur coup d'ouverture.
C'était vrai.
Les demandes de patrouille inventées l'avaient eu en plein cœur. Il avait lu le dossier assez attentivement pour comprendre ce qui était établi, mais il avait trop peu réfléchi à tout ce que les autres participants étaient libres d'établir eux-mêmes.
Une erreur.
Une erreur utile.
Une fois qu'Aveline eut soutenu la prétention de Severin, contester le détail directement aurait réduit l'échange à un simple c'est ta parole contre la mienne. L'accepter donnait du poids à la fiction. Les laisser développer donnait des conséquences à cette fiction.
Après cela, il n'avait plus qu'à tirer sur les ficelles.
Severin s'était chargé du reste.
Le sourire de Lucavion s'élargit.
« Les instructeurs voulaient probablement des frictions. »
Il leur avait laissé un grief.
Bien mieux.
Bien sûr, il y avait une autre raison à son départ.
Lucavion jeta un coup d'œil vers les autres tables actives.
Rester avec Severin après cette remarque aurait produit des rendements décroissants. Son objectif était déjà rempli, et les règles autorisaient le mouvement après le premier service. Il pouvait errer entre les tables, mais un homme qui venait d'invoquer un retrait formel pour ensuite rejoindre joyeusement un autre dîner à trois pas de là affaiblirait l'insulte même qu'il avait choisi de souligner.
Quitter le scénario donnait du poids à son action.
Corvin Aerath avait jugé l'offense assez grave pour abandonner le rassemblement.
Lucavion, quant à lui, gagnait les galeries d'observation.
Un arrangement plutôt agréable pour tous ceux qui comptaient.
Il se mit en marche.
Le plus étrange était à quel point toute cette affaire lui semblait familière.
Titres, hospitalité, insultes mesurées, gens souriant tout en décidant quelle portion des moyens de subsistance d'autrui ils souhaitaient s'approprier —
Lucavion en avait vu assez à présent.
Il y avait eu le Baron Edris à Rackenshore.
C'était sa première véritable rencontre avec une famille noble après son bannissement, bien que les circonstances entourant la visite n'aient guère ressemblé à une leçon d'étiquette. Il était entré dans cette région comme un vagabond sans nom, avait traité avec un cultivateur qui étranglait le commerce de la ville, récupéré l'héritier kidnappé du Baron, et s'était retrouvé, d'une manière ou d'une autre, à discuter à l'intérieur d'une résidence noble.
Puis vint le Marquis Vendor.
Des salles plus vastes.
Une autorité plus ancienne.
Davantage de gens autour de chaque conversation qui comprenaient qu'une phrase prononcée autour d'un verre de vin pouvait déplacer des soldats quelques semaines plus tard.
Lucavion y avait appris considérablement plus.
Et après Vendor —
Le Duc Thaddeus.
Il laissa échapper un reniflement discret.
Baron.
Marquis.
Duc.
Il avait vraiment gravi les échelons, une famille problématique à la fois.
Même avant ces rencontres, Lucavion se serait fait confiance dans une pièce comme la Rotonde. Même avant d'être banni, il était un enfant noble... L'un de ceux qui étaient fiancés à un membre d'un duché. Les formes changeaient. Les êtres humains, eux, avaient tendance à rester décevantment reconnaissables.
Pourtant, faire l'expérience directe de la noblesse arcanienne lui avait appris le rythme local.
Quand répondre.
Quand le silence devenait utile.
Combien de manque de respect pouvait se cacher derrière une formulation impeccable.
À quelle vitesse la fierté d'un homme pouvait être encouragée à faire quelque chose de stupide.
Cette dernière leçon s'était avérée particulièrement précieuse ce soir.
Ses pas ralentirent.
Pour une raison quelconque, une autre pièce fit surface dans sa mémoire.
Une caverne plutôt qu'un manoir.
La lueur d'un feu tremblant sur la pierre.
Une paire d'yeux ambrés le fixant avec assez d'indignation pour défier le soleil.
L'expression de Lucavion s'adoucit avant qu'il ne s'en rende compte.
Le souvenir arriva avec la légère sensation de doigts pinçant sa joue et un humph offensé qui aurait probablement pu être utilisé comme une arme si la famille Thaddeus devenait un jour assez désespérée.
Gamine effrontée.
Il se demanda ce qu'elle faisait.
Probablement en train de donner des ordres à quelqu'un.
Peut-être en train de menacer la vie d'une autre personne autour d'un thé.
Sa poitrine eut un petit battement inopportun.
Lucavion s'arrêta de marcher.
"..."
Puis il se frotta la nuque.
« Vraiment ? Maintenant ? »
Apparemment, passer une soirée entouré de conversations nobles lui avait rappelé la seule noble qui aurait abandonné toute formulation élégante au milieu d'une dispute pour simplement le frapper.
Son sourire revint malgré lui.
Tôt ou tard, ils se reverraient.
D'ici là, il pouvait garder cette fille au cœur battant loin du devant de son esprit.
De préférence quelque part où elle ne pourrait ni le frapper ni le pincer.
Lucavion reprit sa marche.
Les couloirs d'observation s'incurvaient autour des scénarios restants, chacun séparé par des voiles à sens unique qui permettaient à ceux ayant terminé leur participation d'observer sans interférer. De petits marqueurs au-dessus des passages identifiaient les tables actives et les étudiants qui y étaient assignés.
Il trouva la section qu'il cherchait.
Celle d'Elara.
Ou, pour tous ceux actuellement assis à l'intérieur —
Celle de Lady Elise Maraven, comme il le présuma en regardant son badge d'identité.
Lucavion s'approcha de la rambarde.
Trois visages familiers occupaient la table.
Elara était assise d'un côté sous son badge, assez composée pour que Lady Elise semble moins une identité d'emprunt qu'un autre nom qu'elle avait décidé de porter pour la soirée.
Aurelian était assis en face d'elle.
Caeden occupait le troisième siège.
Le quatrième appartenait à un autre étudiant que Lucavion reconnaissait de vue mais dont il n'avait jamais pris la peine d'apprendre grand-chose.
L'atmosphère n'aurait guère pu être plus différente de celle de la table qu'il avait quittée.
Personne n'essayait d'attirer l'autre dans une hostilité ouverte.
Ce qui, décida Lucavion, était légèrement décevant.
Leur différend concernait l'entretien d'une route provinciale utilisée par trois territoires voisins. La Maison assignée à Caeden voulait un financement supplémentaire pour les patrouilles. Le rôle d'Aurelian représentait une famille bénéficiant des revenus de péage de la route, tandis que la Maison d'Elara possédait assez d'influence administrative pour affecter la manière dont le fardeau serait finalement divisé.
Le quatrième étudiant voulait que toute la proposition soit retardée.
Du moins, c'était ce que la conversation semblait dire.
Lucavion appuya une épaule contre la rambarde.
Caeden se comportait comme Lucavion s'y attendait.
Directement.
Il se souvenait des faits de son rôle, parlait prudemment, et abordait la conversation politique un peu comme il abordait les exercices de combat : identifier le vrai problème, éliminer les mouvements inutiles, puis frapper là où ça compte.
Cela fonctionnait étonnamment bien.
Cela faisait aussi sonner chaque concession comme si Caeden l'avait personnellement inspectée pour détecter toute faiblesse structurelle avant de l'autoriser.
Aurelian opérait presque à l'opposé.
Il cédait du terrain assez facilement pour mettre l'autre étudiant à l'aise, posait des questions qui semblaient anodines, et revenait d'une manière ou d'une autre quelques minutes plus tard avec plus d'informations qu'il n'en avait cédé.
Lucavion le regarda rediriger une plainte sur les coûts des patrouilles vers une question sur les exemptions de péage.
L'autre étudiant répondit.
Aurelian sourit.
Les yeux de Lucavion se plissèrent d'amusement.
« Celui-là est dangereux. »
Puis son attention se fixa sur Elara.
Elle était restée silencieuse lors des derniers échanges.
Cela seul ne signifiait pas grand-chose.
Le silence d'Elara était rarement vide.
Lucavion croisa les bras sur la rambarde.
Maintenant, ça...
Ça pourrait valoir la peine d'être observé.
******
Elara resta silencieuse pendant un autre échange.
Le quatrième étudiant arguait que retarder la proposition jusqu'à la prochaine session provinciale permettrait à chaque Maison d'examiner correctement les coûts. Caeden s'y opposa immédiatement. L'hiver arriverait avant qu'une autre révision ne produise quoi que ce soit d'utile, et la pénurie de patrouilles existait déjà.
Aurelian demanda si le délai s'appliquait aussi aux réparations de la route.
Cette question changea la discussion.
Le quatrième étudiant hésita.
Seulement brièvement.
Pourtant, Elara le nota.
"Donc le problème n'est ni la route ni les patrouilles", dit-elle.
Sa voix entra dans la conversation assez doucement pour que tout le monde se tourne vers elle sans se sentir interrompu.
"Le problème est de s'engager sur la répartition actuelle."
L'étudiant la regarda. "La Maison Dorvain considère la répartition comme prématurée."
"Alors la Maison Dorvain ne devrait avoir aucune objection à séparer les deux décisions."
L'attention de Caeden se porta vers elle.
Elara continua avant que quiconque ne puisse saisir le point.
"Approuvez l'augmentation immédiate des patrouilles jusqu'à l'hiver. Financez-la par la réserve de péage actuelle plutôt que par une nouvelle taxe. L'arrangement d'entretien permanent pourra retourner devant le conseil provincial une fois que chaque Maison aura examiné les parts proposées."
Aurelian posa un doigt sur son verre.
"Et la route ?"
"Réparez les sections endommagées déjà classées comme dangereuses. Laissez la proposition d'extension intacte."
Le quatrième étudiant fronça les sourcils.
"Cela dépense quand même la réserve."
"Oui."
Le regard d'Elara restait calme.
"Pour l'objectif pour lequel la réserve existe déjà."
La bouche de Lucavion se courba.
Ah.
Elle avait dépecé le désaccord.
Caeden obtenait les patrouilles que son rôle voulait. La Maison d'Aurelian évitait d'accepter une augmentation permanente du fardeau. L'étudiant opposant pouvait soutenir une dépense temporaire sans abandonner son objection à l'arrangement plus large.
Et Elara —
Elara n'avait pratiquement rien engagé.
Elle avait passé toute la conversation à écouter pendant que les autres établissaient où ils pouvaient plier, puis avait offert une solution qui permettait à chacun de repartir en prétendant avoir protégé sa position.
Le quatrième étudiant essaya une fois de plus.
"Si la réserve tombe en dessous de son niveau obligatoire—"
"Ce ne sera pas le cas", dit Aurelian.
Il jeta un coup d'œil vers Elara.
"Vous avez posé des questions sur les exemptions de péage plus tôt."
C'est ce qu'elle avait fait.
Lucavion se souvenait de l'échange maintenant.
Aurelian avait découvert les exemptions.
Elara avait demandé calmement combien de temps trois d'entre elles restaient valides.
Deux expiraient avant l'hiver.
Le revenu de péage supplémentaire reconstituerait la majeure partie de ce que la mesure temporaire de patrouille consommait.
Caeden se pencha légèrement en arrière.
"Ça marche."
Pour Caeden, deux mots constituaient apparemment un soutien enthousiaste.
Le quatrième étudiant regarda autour de la table.
Sa résistance n'avait nulle part où aller.
Finalement, il inclina la tête.
"La Maison Dorvain pourrait accepter une mesure temporaire sous ces conditions."
Elara sourit.
"Alors peut-être en avons-nous une."
Lucavion laissa échapper un souffle discret par le nez.
« Capacité de protagoniste. »
Il n'y avait vraiment pas de meilleure description.
Les gens qui regardent Elara maintenant pourraient simplement décider qu'elle possède un talent naturel pour ces choses. Voix calme. Bonne mémoire. Jugement aiguisé.
Lucavion en savait plus.
Elle était née héritière légitime d'un duché.
Avant que tout ne tourne mal, une portion absurde de son enfance avait été une préparation pour exactement ce genre de pièce. Précepteurs, officiels de la maison, obligations nobles, rapports de domaine, cérémonies, dîners où tout le monde, deux fois plus âgé qu'elle, s'attendait à ce que la fille du Duc comprenne ce que son nom représentait.
Le roman l'avait mentionné maintes fois.
La compétence d'Elara n'était jamais apparue de nulle part.
Elle avait simplement porté tant de responsabilités pendant si longtemps que les gens avaient fini par confondre le résultat avec du talent.
Quoique —
Lucavion la regarda rediriger la tentative de Caeden de la remercier vers un crédit partagé pour la proposition.
Le talent aidait probablement.
La Rotonde carillonna.
Une lumière argentée apparut sous les quatre chaises.
Leur discussion atteignit sa conclusion formelle, et l'illusion entourant la table commença à se dissiper. Les assiettes se dissolurent en premier, suivies par le linge et la surface sombre et polie en dessous.
Elara se leva.
Aurelian dit quelque chose à Caeden alors que la limite s'ouvrait, les entraînant tous deux vers la sortie opposée.
Elara resta en arrière un moment.
Puis ses yeux se tournèrent vers la rambarde d'observation.
Droit vers Lucavion.
« Ah. »
Elle savait qu'il était là.
Probablement depuis plus longtemps qu'il ne l'aurait souhaité.
Lucavion se détacha de la rambarde alors qu'elle s'approchait.
Son badge s'était déjà effacé. Lady Elise Maraven disparut avec lui, laissant Elara debout devant lui avec cette expression composée qu'elle utilisait chaque fois qu'elle avait déjà décidé de l'issue d'une conversation.
Elle s'arrêta.
Ses yeux jetèrent un coup d'œil vers le couloir qu'il avait utilisé pour quitter son propre scénario.
Puis revinrent vers lui.
"Alors", dit Elara, "qu'as-tu fait cette fois ?"