Chapitre 1134
Mireilla était plutôt satisfaite d'elle-même.
Elle garda cette pensée pour elle.
Le Seuil s'était bien passé. Mieux que bien, si elle en jugeait par les critères qu'elle avait apportés dans la Rotonde. Elle s'était souvenue du nom de la douairière, avait trouvé un sujet de conversation facile grâce aux jardins Valeyn, avait évité d'écorcher le titre de quiconque et avait, d'une manière ou d'une autre, survécu à une réception de nobles sans jamais avoir l'impression d'avoir besoin de Kaleran derrière elle avec un bâton.
La souffrance de Toven avait aidé.
Le voir découvrir de nouvelles façons de devenir nerveux rendait ses propres erreurs remarquablement gérables.
Elle effleura l'une des petites fleurs fixées le long de sa manche et ajusta un pétale avec son pouce.
La texture familière l'aida à apaiser le reste de l'énergie qui persistait dans ses doigts.
Puis la Rotonde changea.
TABLE
Les salles de réception sombrèrent dans une lumière argentée. Les murs se replièrent, les faux foyers disparurent et le vaste sol se réorganisa autour de couverts.
Mireilla regarda trois tables se former dans leur section.
Quatre sièges chacune.
D'autres tables apparurent plus loin, au-delà des limites de mana, mais elle n'y prêta guère attention. Son Sceau de Rôle avait déjà commencé à luire.
Un sixième bouton apparut sous les cinq familiers.
TABLE
L'explication provenant du brasero fut heureusement plus courte cette fois.
Leurs rôles allaient se poursuivre.
Chaque étudiant commencerait à une table assignée. Le dossier fournirait la conversation déjà en cours, ainsi que tout ce que leur rôle était censé retenir de la partie précédente du repas. Une fois le premier service terminé, ils pourraient quitter leurs sièges et approcher une autre table si les circonstances le permettaient.
Mireilla aimait considérablement moins cette partie.
S'asseoir pour une conversation semblait gérable.
Devoir décider quand il devenait approprié de partir ressemblait exactement au genre de chose que les nobles avaient inventée parce que les problèmes ordinaires ne suffisaient pas.
Une étroite plaque d'ivoire se forma à partir de son sceau.
LADY NERISSA VALEYN
Mireilla la fixa sous sa clavicule.
Des noms apparurent au-dessus de la table la plus proche.
Le sien arrivait en premier.
Puis—
MAÎTRE CORVIN AERATH
Elle regarda à travers la Rotonde.
Lucavion regardait déjà la même table.
Leurs regards se croisèrent.
Mireilla soupira.
Chanceux ou malchanceux ?
Elle déciderait plus tard.
Les sièges restants appartenaient au Lord Severin Harcourt, héritier du Comte Harcourt, et à Lady Aveline Roth, plus jeune fille du Vicomte Roth.
Mireilla reconnut les deux étudiants derrière ces rôles.
Elle reconnut aussi la façon dont l'expression de Severin changea lorsqu'il remarqua le nom de Lucavion.
La réaction d'Aveline fut plus calme. Son regard s'attarda un instant, puis se détourna avec la neutralité prudente que les gens adoptaient habituellement lorsqu'ils voulaient que tout le monde comprenne que leur neutralité demandait des efforts.
« Merveilleux. »
Apparemment, la table possédait déjà un problème avant même que quiconque ne s'assoie.
Mireilla ouvrit son dossier.
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TABLE — POSITION D'OUVERTURE
Les quatre invités sont assis ensemble depuis environ quinze minutes.
Le premier service touche à sa fin.
La discussion actuelle porte sur la proposition d'établissement d'une halte soutenue par l'Empire le long de la route médicinale du nord.
La Maison Valeyn soutient la construction.
La Maison Aerath soutient une protection accrue le long de la route mais a remis en question la structure de financement proposée.
La Maison Harcourt contrôle des terres importantes entourant le site proposé.
La Maison Roth détient les contrats de transport utilisés par plusieurs domaines du nord.
Échange récent :
Lord Severin Harcourt :
« Ceux qui bénéficient le plus directement d'un passage plus sûr devraient naturellement supporter la plus grande partie de ses frais. »
Lady Nerissa Valeyn :
« La sécurité le long d'une route impériale profite rarement uniquement à la cargaison qui y voyage actuellement. »
La conversation reprend à partir de ce point.
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Mireilla lut le dernier échange deux fois.
Cela ressemblait à quelque chose qu'elle pourrait réellement dire.
Pratique.
Son doigt glissa sur le panneau.
« Donc Valeyn veut la station, Harcourt veut que tout le monde paie pour, Roth profite dans les deux cas, et Aerath veut plus de gardes. »
« Presque. »
Mireilla regarda sur le côté.
Lucavion se tenait à côté de sa chaise, son propre dossier déjà fermé.
Elle fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que j'ai manqué ? »
« Aerath a remis en question la structure de financement. »
« Oui. »
« Tu as transformé ça en "vouloir plus de gardes". »
Mireilla reporta son regard sur le panneau.
Lucavion ajusta la manchette de sa tenue de cérémonie.
« La distinction est importante. Ma Maison soutient une protection accrue. Cela pourrait signifier des patrouilles, des protections, des escortes, des arrêts fortifiés ou la station elle-même. Le dossier dit seulement qu'Aerath n'aime pas la façon actuelle de payer pour cela. »
Mireilla relut la ligne.
Il avait raison.
Elle n'aima pas cela immédiatement.
« Je le savais. »
« Bien sûr. »
« Tu as l'air très convaincant. »
« J'ai eu de l'entraînement. »
Mireilla ferma son dossier et le regarda correctement.
Il semblait complètement à l'aise.
Rien que cela semblait suspect.
Pendant les leçons de Kaleran, Lucavion avait traité la moitié des exercices comme des puzzles placés devant lui pour se divertir. Il s'avachissait quand personne d'important ne faisait attention, parlait beaucoup trop nonchalamment quand les circonstances le permettaient, et possédait un talent remarquable pour faire se demander aux gens convenables s'il se moquait d'eux.
Le Seuil avait déjà suggéré une autre possibilité.
Peut-être se comportait-il simplement ainsi parce qu'il le voulait.
Quand Lucavion s'efforçait réellement de paraître convenable, la différence était troublante.
Il recula la chaise de Mireilla avant de prendre la sienne, attendit qu'Aveline se soit installée avant de s'asseoir, et salua Severin avec le degré exact de courtoisie dû à l'héritier d'un comté.
Chaque mouvement semblait facile.
Mireilla s'assit.
« Où as-tu appris à faire ça ? »
Lucavion lui jeta un coup d'œil.
« Faire quoi ? »
« Ça. »
Ses sourcils se levèrent légèrement.
Mireilla fit un geste vers lui avec deux doigts.
« Tout ça. »
« Je me suis assis. »
« Tu t'es assis noblement. »
Un léger sourire effleura sa bouche.
« Je chérirai le compliment. »
De l'autre côté de la table, Severin Harcourt les observait.
L'étudiant jouant son rôle n'avait jamais été particulièrement amical envers Lucavion à l'Académie. Mireilla se souvenait d'assez de regards dans les amphithéâtres et d'assez de commentaires murmurés après les leçons pratiques pour reconnaître le sentiment.
Aveline semblait le partager.
La Rotonde carillonna.
La conversation reprit.
Severin posa une main à côté de son verre.
« Alors peut-être que Lady Valeyn voudrait expliquer quelles Maisons, selon elle, devraient financer cette générosité. »
Son ton restait courtois.
L'agressivité sous-jacente appartenait à quelqu'un d'autre.
Mireilla se redressa légèrement.
Avant qu'elle ne réponde, Lucavion tendit la main vers son eau.
Il semblait presque ennuyé.
Cela l'irritait aussi.
« La position de la Maison Valeyn est que la route elle-même crée une valeur partagée », dit Mireilla. « Les expéditions médicinales rendent le danger évident. Les marchands, les voyageurs, les courriers militaires et chaque domaine connecté à la route du nord bénéficient d'un passage plus sûr. »
Aveline croisa les mains.
« Un argument admirable lorsque ses propres chariots sont parmi ceux qui sont protégés. »
Mireilla saisit l'implication.
Elle vit aussi les yeux de Lucavion se diriger brièvement vers Aveline.
Il l'avait entendu aussi.
Mireilla sourit.
« Alors la Maison Roth devrait trouver l'argument particulièrement admirable. Vos chariots en transportent la moitié. »
Une pause suivit.
Lucavion posa son verre.
Son expression restait parfaitement composée.
Mireilla crut déceler de l'amusement dans ses yeux.
Bien.
Elle avait bien réussi au Seuil.
Elle comptait continuer à bien réussir ici.
Puis Severin se tourna vers Lucavion.
« Et la Maison Aerath ? »
La question semblait ordinaire.
La façon dont il la posa ne l'était pas.
Lucavion le regarda.
Pour la première fois depuis qu'elle s'était assise, Mireilla se trouva sincèrement curieuse de savoir ce qu'il allait faire.
******
Lucavion regarda Severin.
« La position de la Maison Aerath est assez simple, mon seigneur. Une route protégée profite à tous ceux qui l'utilisent, mais la station proposée se tiendrait sur les terres Harcourt, attirerait le commerce vers les propriétés Harcourt et réduirait les pertes pour les Maisons de transport traversant la région. »
Son regard se déplaça brièvement vers Aveline.
« La Maison Valeyn gagne des expéditions médicinales plus sûres. La Maison Roth gagne des contrats plus sûrs. La Maison Harcourt gagne à la fois la sécurité et une augmentation du trafic autour de ses domaines. »
Il leva son verre.
« Donc, diviser les dépenses en fonction des bénéfices semble plus sensé que de décider que les voyageurs doivent financer un actif qui demeure après leur départ. »
Mireilla cligna des yeux.
C'était...
Bien.
Agacement, c'était bon.
Lucavion n'avait ni pressé ni chargé sa réponse de fioritures inutiles. Il avait reconnu l'intérêt de chaque Maison, avait donné à Harcourt ce qui lui était dû, et avait placé le désaccord exactement là où le dossier d'Aerath suggérait qu'il appartenait.
La structure de financement.
Même Severin sembla avoir besoin d'un moment avant de répondre.
Aveline le fournit à sa place.
« Un souci intéressant de la part de la Maison Aerath. »
Ses doigts reposaient légèrement à côté de son assiette.
« Surtout si l'on considère que les caravanes Aerath ont déjà demandé la priorité d'utilisation des patrouilles Harcourt trois fois ce mois-ci. »
Les yeux de Mireilla se dirigèrent vers Lucavion.
Son verre s'arrêta juste avant sa bouche.
Juste pour un instant.
Severin se pencha en arrière.
« Quatre fois, en fait. La demande la plus récente est arrivée après qu'un convoi Aerath a perdu deux chariots près du Virage de Bellor. »
Aveline fit un petit signe de tête.
« Alors je me corrige. »
Leur échange coulait facilement.
Trop facilement.
Mireilla chercha dans son propre dossier de mémoire.
Elle se souvenait de la route. La halte proposée. Les terres Harcourt. Les contrats de transport Roth. Le soutien d'Aerath pour une protection accrue.
Rien sur les caravanes Aerath demandant des patrouilles Harcourt.
Lucavion posa son verre.
Son expression changea à peine, mais Mireilla avait passé assez de temps avec lui pour remarquer le bref plissement de ses yeux.
Il avait manqué quelque chose.
Ou plutôt—
Il avait négligé ce que la Rotonde leur permettait de faire.
Les règles permettaient la tromperie sociale.
Tout ce qui était fixé par le dossier restait fixé. Tout le reste, à l'intérieur des vies supposées, possédait considérablement plus de marge.
Severin et Aveline avaient simplement rempli une partie de cette marge ensemble.
Lucavion jeta un coup d'œil entre eux.
Pendant peut-être deux respirations, Mireilla s'attendit à ce qu'il conteste l'affirmation.
Au lieu de cela, il sourit.
« Quatre fois ? »
La confiance de Severin s'installa plus confortablement sur son visage.
« Quatre. »
« Alors la Maison Harcourt a été plutôt généreuse. »
La réponse sembla lui plaire.
« Nous prenons la sécurité de nos routes au sérieux. »
« Comme vous devriez. »
Lucavion posa son verre.
« Si les marchands Aerath comptent à plusieurs reprises sur vos patrouilles, je peux comprendre pourquoi vous considéreriez l'arrangement actuel comme un fardeau. »
Mireilla fronça légèrement les sourcils.
Il cédait ?
Aveline sembla le penser aussi.
« Alors peut-être que l'objection de la Maison Aerath s'est adoucie. »
« Tout le contraire, Lady Roth. »
Lucavion semblait presque s'excuser.
Les yeux de Severin se refroidirent.
Lucavion continua.
« Si la Maison Harcourt fournit déjà les patrouilles, entretient les terres environnantes et accepte la responsabilité chaque fois que la violence se produit sur ce tronçon de route, alors placer la halte permanente sous l'administration Harcourt semble de plus en plus raisonnable. »
Un petit silence s'installa sur la table.
Mireilla comprit la première.
Ses lèvres se serrèrent.
Le bâtard.
Le détail inventé de Severin avait renforcé l'argument selon lequel Harcourt possédait la revendication la plus claire sur la station.
Cela renforçait aussi l'argument selon lequel Harcourt devrait supporter une plus grande part de l'entretien d'un actif sous son autorité.
Aveline récupéra.
« Cela ne signifie guère qu'une Maison devrait supporter les frais seule. »
« Je suis d'accord. »
Lucavion se tourna vers elle.
« La Maison Aerath n'a jamais proposé cela. »
Son ton restait assez chaleureux pour que Mireilla devienne presque irritée pour le compte d'Aveline.
Presque.
« Nous discutions de proportion. »
Les doigts de Severin tapotèrent une fois contre la tige de son verre.
« Aerath semble très friand de proportion quand l'argent d'une autre Maison est impliqué. »
Lucavion inclina la tête.
« Et Harcourt semble friand de bénéfice collectif quand l'argent d'une autre Maison peut être collecté. »
Les yeux de Mireilla se déplacèrent entre eux.
Les mots eux-mêmes restaient courtois.
La conversation en dessous avait acquis des dents.
Aveline entra à nouveau.
« Peut-être que le problème le plus simple est la fiabilité. La Maison Harcourt a déjà répondu aux demandes d'Aerath à plusieurs reprises. On pourrait arguer qu'Aerath a profité des avantages d'un arrangement qu'il trouve maintenant trop coûteux à formaliser. »
Lucavion l'examina.
« C'est certainement une façon de le décrire. »
« Et une autre ? »
« Que la Maison Harcourt a encouragé la dépendance à un service qu'elle a l'intention d'utiliser comme levier lors des négociations. »
Le sourire d'Aveline se fit plus mince.
Mireilla tendit lentement la main vers son eau.
Lucavion avait changé.
Il ressemblait toujours à lui-même. Les mêmes yeux détendus, la même légère courbe au coin de sa bouche, la même aisance irritante avec laquelle il occupait n'importe quelle chaise que quelqu'un plaçait sous lui.
Pourtant, chaque phrase arrivait polie.
Il cédait quand céder ne lui coûtait rien. Il était d'accord avec des parties de leurs arguments avant de couper la partie qu'il n'aimait pas. Même ses provocations portaient assez de courtoisie pour que répondre avec colère ferait paraître l'autre personne pire.
Mireilla savait qu'il pouvait bien parler.
Elle l'avait entendu négocier.
Elle l'avait regardé convaincre les gens de faire des choses.
C'était différent.
Il se comportait.
Et d'une certaine manière, cela le rendait plus agaçant.
Severin se pencha légèrement en avant.
« Vous faites sonner l'accusation très élégamment, Maître Aerath. »
Les sourcils de Lucavion se levèrent.
« Cela sonnait comme une accusation ? »
« Vous savez parfaitement comment cela sonnait. »
« Alors je devrais faire confiance à votre interprétation. »
Cette réponse douce irrita Mireilla.
Elle n'était même pas impliquée.
Le regard d'Aveline s'aiguisa aussi.
« Vous semblez remarquablement à l'aise à traiter chaque déclaration comme quelque chose à retourner. »
Lucavion lui sourit.
« J'avais l'impression que c'était ça, la conversation. »
Mireilla ferma les yeux pendant une demi-seconde.
« Insupportable. »
De l'autre côté de la table, la retenue de Severin montra enfin une fissure.
« La conversation nécessite généralement un certain respect pour les personnes qui la partagent. »
Lucavion le regarda.
Le sourire s'effaça en quelque chose de plus petit.
« Je vous ai adressé selon votre rang, reconnu la contribution de votre Maison à la route, accepté les informations que vous avez fournies concernant les prétendues demandes d'Aerath, et répondu à chaque argument que vous avez placé devant moi. »
Ses doigts reposaient lâchement à côté de son assiette.
« Si j'ai négligé une courtoisie, mon seigneur, je vous serais reconnaissant de la nommer. »
La mâchoire de Severin bougea.
Mireilla vit le piège se former.
Lucavion lui avait laissé deux choix.
Nommer une infraction réelle.
Ou admettre que l'étiquette n'avait jamais été le problème.
Aveline le remarqua aussi.
« Mon seigneur, je crois que Maître Aerath a simplement— »
« Je sais ce qu'il fait. »
Severin l'interrompit.
L'interruption attira un bref regard du serviteur debout à quelques pas.
Lucavion vit cela aussi.
Son expression restait attentive.
Severin continua.
« Les hommes comme vous croient toujours qu'apprendre les mots suffit. »
Les doigts de Mireilla s'arrêtèrent contre son verre.
Aveline se tourna vers lui.
« Lord Harcourt. »
Mais l'agacement l'avait déjà emmené plus loin que le jugement.
« Une réponse polie, le titre correct, une tournure de phrase intelligente—rien de tout cela ne change si un homme appartient réellement à la table. »
Silence.
Vrai silence cette fois.
Le murmure agréable des tables environnantes sembla soudain beaucoup plus éloigné.
Mireilla sentit l'irritation monter chaudement sous ses côtes.
C'était allé au-delà des rôles.
Peut-être que Severin pourrait prétendre le contraire plus tard.
Elle doutait que quiconque à la table le croie.
Lucavion le fixa.
Puis il eut un sourire en coin.
L'agacement de Mireilla changea de forme immédiatement.
« Oh, non. »
Elle connaissait ce sourire.
Les anneaux d'argent autour de leurs chaises se dissipèrent avec un carillon discret.
Le premier service était terminé.
Le mouvement était maintenant autorisé.
Lucavion regarda son Sceau de Rôle.
L'une des petites marques procédurales le long de son bord s'illumina sous son pouce.
RETRAIT FORMEL
Les yeux de Mireilla s'agrandirent légèrement.
Il s'était souvenu du Jeton de Courtoisie.
Bien sûr qu'il s'en était souvenu.
Lucavion posa sa serviette à côté de l'assiette et se leva.
Aveline parla la première.
« Maître Aerath, je crois que le libellé de Lord Harcourt était— »
« Clair. »
Lucavion ajusta une manchette.
Sa voix ne portait aucune colère.
Cela rendait la chose pire.
Il regarda vers Severin et offrit la courtoisie appropriée à son rôle.
« Mon seigneur, merci d'avoir clarifié les limites de votre hospitalité. »
Le visage de Severin se tendit.
Lucavion se tourna vers Aveline.
« Lady Roth. »
Puis son regard atteignit Mireilla.
« Lady Valeyn. Pardonnez ce départ anticipé. »
Mireilla le fixa.
Il avait été pris au début.
Elle le savait.
Severin et Aveline avaient créé un détail ensemble, et Lucavion avait marché droit dedans parce qu'il avait traité le dossier comme si chaque fait important y serait écrit.
Pourtant, quelque part en chemin, il les avait fait défendre l'invention.
Puis l'élaborer.
Puis devenir irrités quand il utilisait leur propre version contre eux.
Et maintenant Severin lui avait donné une raison socialement défendable de partir.
La marque de retrait formel s'éclaircit.
Un chemin étroit d'argent apparut de la chaise de Lucavion vers le bord du scénario.
Ses objectifs privés resteraient inachevés.
Son score de Résultat en souffrirait.
Lucavion semblait entièrement à l'aise avec cet échange.
Severin sembla le comprendre un battement de cœur plus tard.
« Vous abandonneriez toute la table pour une seule phrase ? »
Lucavion fit une pause.
Il regarda en arrière.
« Une phrase ? »
Son sourire revint légèrement.
« Non, mon seigneur. »
Il jeta un coup d'œil une fois à Aveline.
Puis au repas reposant encore devant eux.
« Je pense simplement que la conversation a atteint le point où rester exigerait que nous quatre prétendions qu'elle a été quelque chose d'autre. »
La prise de Mireilla se resserra autour de son verre.
Elle était agacée.
Profondément agacée.
Surtout parce que c'était une excellente réplique.
Lucavion inclina la tête une fois de plus.
Puis il suivit le chemin d'argent loin de la table.
Il n'approcha aucun autre groupe.
Il marcha droit vers la limite du scénario de Table.
La lumière s'ouvrit pour lui.
Et Maître Corvin Aerath quitta le dîner avant le deuxième service.