Chapitre 1122
« Elayne. »
Ses pas s'arrêtèrent.
Elle avait presque traversé la cour.
Trois pas de plus l'auraient menée derrière l'arche ouest, là où le passage du soir était assez dense pour que quelqu'un possédant le talent particulier d'Elayne — celui de passer inaperçue — puisse se fondre sans effort parmi les étudiants qui rentraient.
Presque.
Elayne tourna la tête.
Lucavion leva une main.
« Viens souffrir avec nous. »
Son regard balaya le groupe.
Caeden se tenait aux côtés de Lucavion. Toven restait à proximité, bien que l'enthousiasme qui l'animait plus tôt semblait avoir subi une blessure récente et sévère. Mireilla était arrivée du secteur des examens quelques minutes auparavant et donnait désormais l'impression que s'asseoir était devenue son ambition la plus haute.
Elayne jeta un nouveau coup d'œil vers l'arche.
Mireilla le remarqua.
« Oh, n'essaie même pas. »
Les yeux d'Elayne revinrent vers elle.
« Je n'étais pas... »
Elle marqua une pause.
« ... en train de partir. »
« Tu étais absolument en train de partir. »
« J'allais à l'intérieur. »
Toven pointa le bloc résidentiel. « C'est là qu'on va. »
Elayne le fixa.
« ... Finalement ? »
« Eh bien... »
« Toven. »
La voix de Caeden mit fin à cette défense avant même qu'elle ne se développe.
Marian arriva au moment précis pour rendre toute échappatoire impossible.
Elle s'approcha avec les jumeaux de chaque côté, l'un d'eux parlant tandis que l'autre tentait à plusieurs reprises de l'interrompre avec des corrections que Marian avait apparemment cessé d'écouter depuis plusieurs phrases.
« ... et je te le dis, insista le premier jumeau, l'examinateur a déplacé le marqueur après que j'ai commencé. »
« Tu as commencé avant qu'il ait fini de parler. »
« C'est une question d'interprétation. »
« C'est une question de temps. »
Marian remarqua les autres.
« Oh, bien. Des gens qui ne discutent pas des marqueurs de réaction. »
Le premier jumeau parut blessé. « Tu étais d'accord avec moi il y a dix minutes. »
« J'ai dit que je comprenais ce qui s'était passé. »
« Ça ressemble étrangement à la même chose. »
« Ce n'est pas le cas. »
Lucavion sourit.
L'attention de Marian se porta sur Elayne.
« Tu viens avec nous ? »
Elayne hésita.
Le sourire de Lucavion s'élargit avant qu'elle ne puisse répondre.
Ses yeux se posèrent immédiatement sur lui.
« C'est de ta faute. »
« J'ai appelé ton nom. »
« Devant tout le monde. »
« Efficacement. »
Elayne le fixa un instant, puis se tourna vers Marian.
« ... Où ça ? »
« Au réfectoire, finalement. On s'est dit qu'on attendrait les autres d'abord. »
Cela sembla acceptable.
Elayne s'approcha.
En passant devant Lucavion, elle lui lança un dernier regard noir.
Il sourit aimablement.
Elle accéléra le pas d'une demi-foulée.
Mireilla observa l'échange et secoua la tête.
« Tu ne peux vraiment pas laisser les gens tranquilles. »
« Je l'ai invitée à rejoindre la société. »
« Elle s'en sortait très bien en dehors. »
Elayne ajouta doucement : « C'est vrai. »
Lucavion eut l'air trahi.
Le groupe s'éloigna du chemin principal avant que les étudiants ne les forcent à choisir entre la conversation et la foule. Une large terrasse longeait un côté de la cour résidentielle, avec plusieurs bancs disposés autour de tables basses en pierre. Toven s'affala sur le siège le plus proche, puis étira ses jambes sous la table comme s'il avait personnellement survécu à un événement historique.
Mireilla s'assit à côté de lui avec beaucoup moins de théâtralité.
Marian resta debout.
« On devrait probablement attendre avant de manger. »
Toven leva la tête.
« Pourquoi ? »
« Pour que tout le monde puisse manger ensemble ? »
« Oui, mais pourquoi ? »
Marian cligna des yeux. « Parce que c'est généralement comme ça que fonctionne l'attente. »
« Non, je veux dire pourquoi attendre pour manger ? »
L'un des jumeaux hocha la tête solennellement. « Une question sérieuse. »
L'autre jumeau lui lança un regard. « Tu as mangé deux fois depuis midi. »
« Ça n'a rien à voir avec le principe. »
Caeden posa son manteau d'entraînement plié à côté de lui.
« On peut attendre. »
Toven le fixa.
« Tu es devenu très à l'aise pour dire ça parce que tu n'as jamais faim. »
« J'ai faim. »
« Tu n'as pas l'air d'avoir faim. »
Caeden fronça légèrement les sourcils. « À quoi ressemble la faim ? »
Toven ouvrit la bouche.
Marqua une pause.
Puis pointa vaguement Lucavion.
« À ça. »
Lucavion, qui inspectait la terrasse au-delà d'eux, se tourna.
« Je m'oppose à être utilisé comme illustration médicale. »
Mireilla laissa échapper un reniflement las.
Marian rit et finit par s'asseoir.
« En fait, il y a une autre raison. On ne devrait pas manger trop lourd avant ce soir. »
Cela calma la table plus vite que prévu.
Mireilla fut la première à regarder.
« Pourquoi ? »
« Conseil. »
« De qui ? »
« Des anciens. »
Lucavion se tourna vers Marian.
« Des anciens ? »
Toven se pencha en avant. « Tu connais des anciens ? »
Marian regarda de l'un à l'autre.
« Bien sûr que je connais des anciens. »
Le premier jumeau se pencha vers Lucavion comme s'il partageait une information confidentielle.
« Elle a des connaissances. »
Marian lui lança un regard offensé. « J'ai des amis. »
Le second jumeau corrigea : « Certains sont des connaissances. »
« Je connais la différence. »
« Ta mère connaît leurs mères. »
« Ça n'empêche pas l'amitié. »
« Ça la fabrique parfois. »
Marian tendit le bras et le poussa à l'épaule.
Il rit.
Lucavion observa l'échange avec un intérêt modéré.
« Donc tu es entrée à l'Académie avec des réseaux de renseignements établis. »
Marian leva les yeux au ciel.
« J'ai grandi parmi des nobles, Lucavion. Certaines personnes plus âgées que moi sont entrées avant moi. C'est beaucoup moins mystérieux que ce que tu essaies de faire croire. »
« Décevant. »
« Désolée d'être une noble... »
« Allez, maintenant. Je n'ai pas dit ça comme ça. »
Mireilla les ramena au sujet avant que Lucavion ne puisse améliorer la conspiration.
« Qu'ont-ils dit à propos de l'examen ? »
Marian ajusta le dossier plié posé sur ses genoux.
« Qu'on devrait manger léger. Porter des vêtements formels corrects. Arriver en avance. »
Toven attendit.
« Et ? »
« Et quoi ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ils n'ont pas voulu me le dire. »
Son visage s'effondra.
Les sourcils de Mireilla se levèrent. « Rien du tout ? »
« L'un d'eux a ri. »
« Ça a l'air utile. »
« C'était profondément inutile. »
Le premier jumeau posa un coude sur la table. « Il a beaucoup ri, en fait. »
L'expression de Marian s'assombrit.
« Je sais. »
« Il a aussi dit... »
« Je me souviens de ce qu'il a dit. »
« Qu'est-ce qu'il a dit ? » demanda immédiatement Toven.
Marian le regarda.
Toven se pencha plus près.
Pendant plusieurs secondes, elle sembla peser si lui dire améliorerait les choses.
Apparemment, cela échoua au test.
« Tu vas t'inquiéter. »
« Je suis déjà inquiet. »
« Encore plus. »
« J'aimerais prendre une décision éclairée. »
« À propos de quoi ? »
« De combien m'inquiéter. »
Mireilla se frotta le front.
Caeden intervint.
« Est-ce que les anciens t'ont donné quelque chose d'utile sur le format ? »
Marian hocha la tête.
« Ils ont dit que les instructeurs se soucient plus de la façon dont tu réagis quand quelque chose tourne mal que de ta capacité à réciter chaque règle à la perfection. »
Caeden réfléchit à cela.
« Ça correspond à ce qu'on nous a dit. »
Toven regarda de l'un à l'autre. « Attends. Quelque chose tourne mal ? »
L'intérêt de Lucavion revint.
Marian le remarqua immédiatement.
« Cette expression m'inquiète. »
« Quelle expression ? »
« Celle que tu as chaque fois que quelque chose devient plus dangereux et que tu décides que ça améliore la situation. »
Mireilla le pointa du doigt sans le regarder.
« Celle-là. »
Lucavion sourit.
Elayne, qui s'était installée à l'extrémité la plus calme de la table, regarda Marian.
« Ils font... des erreurs ? »
« Délibérément, apparemment. »
« Dans la mise en scène ? »
« Oui. Mauvaise présentation, rang mal placé, ordre de service incorrect. Ce genre de choses. »
Les doigts d'Elayne bougèrent une fois contre la sangle de son sac.
« Et nous devons les corriger ? »
« Parfois. »
Elle fronça les sourcils.
« Parfois ? »
Marian écarta une main. « C'est là que s'arrêtent mes informations. »
Elayne redevint silencieuse.
Toven fit le contraire.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "parfois" ? Soit quelque chose est faux, soit ça ne l'est pas. »
Caeden se tourna vers lui.
« La réponse peut dépendre de qui a fait l'erreur. »
« Ça rend l'erreur moins fausse ? »
« Non. »
« Alors... »
« Toven. »
« Je pose la question. »
« Tu es en train de commencer une dispute avec un examen qui n'a pas encore commencé. »
« Ça me semble mieux que d'en commencer une après qu'il ait débuté. »
Mireilla lança un regard en coin à Caeden.
« Il était vraiment comme ça pendant les cours. »
« Je m'en souviens. »
Toven parut trahi. « Tu étais de mon côté pour le plan de table. »
« J'ai dit que le plan était inefficace. »
« Exactement. »
« Je l'ai quand même appris. »
« Ça semble idéologiquement faible. »
Un rire éclata chez l'un des jumeaux.
Même la bouche d'Elayne se crispa légèrement avant qu'elle ne baisse les yeux.
La conversation se détendit après cela.
Plusieurs étudiants traversèrent la cour vers la résidence tandis que la lumière du soir s'intensifiait sur les fenêtres supérieures. L'urgence la plus pressante du jour d'examen commençait à se dissiper du bloc. Les sacs furent posés contre les murs. Les cols des uniformes furent desserrés. Quelque part au-dessus d'eux, quelqu'un cria qu'ils en avaient fini pour la semaine et reçut plusieurs corrections tout aussi bruyantes lui rappelant l'existence de la Rotonde.
Puis deux autres silhouettes entrèrent dans la cour.
Selphine arriva la première, marchant d'un pas régulier avec ses documents d'examen soigneusement rangés sous un bras. Aurelian restait à ses côtés, écoutant pendant qu'elle parlait à voix basse de quelque chose qui semblait demander beaucoup plus d'attention qu'il ne souhaitait en accorder pour le moment.
Il remarqua la terrasse.
Son regard passa sur le groupe assemblé.
Puis se fixa sur Toven.
Toven était retourné à fixer tristement le vide.
Aurelian ralentit.
« Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
Selphine suivit son regard.
« Il a l'air en deuil. »
« J'ai repensé à l'étiquette », dit Toven.
Selphine accepta cela avec un petit signe de tête.
« Compréhensible. »
Toven la fixa.
La bouche d'Aurelian tressaillit.
Lucavion se décala suffisamment pour libérer de l'espace à la table.
« Bienvenue. Apparemment, nous nous préparons. »
Les yeux de Selphine passèrent de lui à Caeden, puis à Toven, puis à Marian.
« On se prépare ? »
Mireilla répondit avant que Lucavion ne puisse le faire.
« On essaie. »
Aurelian tira une chaise.
« Et comment ça se passe ? »
Pendant un moment, personne ne parla.
Puis l'un des jumeaux dit : « Nous avons établi que trop manger est dangereux. »
L'autre ajouta : « Possiblement. »
Toven leva un doigt.
« Et l'Académie a l'intention de faire des erreurs sur nous. »
Marian ferma les yeux.
« Ce n'est pas ce que j'ai dit. »
Selphine s'assit.
Aurelian regarda à nouveau autour de la table.
« Je vois. »
Il posa ses mains sur le dossier de la chaise avant de s'y asseoir.
« Donc la soirée progresse normalement. »
Le groupe s'était à peine réinstallé que Marian regarda par-dessus l'épaule d'Aurelian.
« Oh. Les voilà. »
Plusieurs têtes se tournèrent.
Elara et Cedric traversaient la cour depuis le passage est, leur allure sans hâte maintenant que les évaluations de la journée les avaient enfin libérés. Cedric portait un dossier fin sous le bras, tandis qu'Elara avait déjà rangé le sien quelque part, laissant ses deux mains libres alors qu'elle s'approchait de la terrasse.
Son regard passa sur les étudiants rassemblés.
« Bonsoir. »
« Enfin », dit Marian.
Le sourcil d'Elara se leva.
« C'est ça, l'accueil ? »
« On vous attendait, tous les deux. »
Cedric regarda vers le bâtiment résidentiel, puis vers la table.
« Pour quoi faire ? »
« Manger », répondit immédiatement Toven.
Marian le pointa du doigt.
« Et apparemment, l'empêcher de penser à la nourriture est devenu une responsabilité communautaire. »
« J'étais assis tranquillement. »
« Tu as posé la question quatre fois. »
« Parce que personne n'a répondu correctement les trois premières. »
Mireilla se pencha en arrière contre le banc.
« On parlait aussi de manger moins avant l'examen. »
Elara avait tendu la main vers la chaise vide à côté de Selphine. Sa main s'arrêta contre le dossier.
« Manger moins ? »
« Oui. » Marian hocha la tête. « On vous attendait avant d'entrer, et apparemment, on ne devrait pas trop manger avant la Rotonde. »
Elara tira la chaise.
« Hm. Une raison à ça ? »
« Les anciens l'ont dit. »
« Oh. »
Cette simple réponse attira immédiatement l'attention de Toven.
Il se pencha en avant.
« Pourquoi tu as dit ça comme si ça expliquait quelque chose ? »
Elara le regarda.
« J'ai dit oh. »
« Oui, mais c'était un "oh" qui en savait long. »
Aurelian tourna légèrement le visage, cachant ce qui aurait pu être un sourire.
Elara s'assit.
« Je n'ai aucune connaissance secrète sur l'examen, Toven. »
Marian frappa dans ses mains une fois avant que l'un ou l'autre ne puisse trouver une raison de continuer.
« À table. »
Toven se leva immédiatement.
Mireilla le fixa.
« Tu t'es remis rapidement. »
« Je peux m'inquiéter en mangeant. »
« Légèrement », lui rappela Marian.
Son enthousiasme faiblit à nouveau.
« C'est vrai. »
Elayne se leva plus discrètement et ramassa son sac. Les jumeaux reprirent leur dispute précédente avant même d'avoir quitté la table, tandis que Caeden ramassa son manteau d'entraînement plié et les suivit. Selphine attendit que Marian passe avant de se joindre au mouvement, Aurelian se plaçant naturellement à ses côtés.
En quelques instants, ce qui avait commencé comme trois étudiants roturiers s'attardant près du chemin résidentiel était devenu une procession lâche se dirigeant vers le réfectoire.
Leur dernier examen les attendait à neuf heures passées de midi.
Pour l'instant, le dîner passait en premier.