Chapitre 1121
« Tu es vraiment un homme cruel. »
La voix venait de derrière lui.
Profonde.
Calme.
Et dénuée de la moindre sympathie que ces mots auraient pu suggérer.
Lucavion avait déjà senti son approche.
La présence de Caeden était difficile à ignorer, même lorsqu'il essayait de la dissimuler. En ce moment, il ne faisait aucun effort. Son Mana pesait lourdement autour de sa silhouette, dense et posé, tandis que le rythme régulier de ses pas trahissait un homme qui, apparemment, avait terminé tout ce que l'Académie lui avait imposé et possédait encore assez d'énergie pour rester debout.
Lucavion jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Caeden Roark arrivait par le chemin résidentiel, sa veste d'entraînement pliée sur le bras. Le col de sa chemise était légèrement ouvert et une fine pellicule de sueur persistait près de ses tempes.
Lucavion sourit.
« Cruel ? »
Le regard de Caeden passa au-delà de lui.
Toven restait figé à quelques pas de là.
L'excitation qui occupait son visage quelques instants plus tôt avait disparu si complètement que Lucavion se sentit presque responsable.
Presque.
Caeden le regarda à nouveau.
« Tu savais exactement ce que ça allait provoquer. »
« Je lui ai rappelé une obligation académique importante. »
« Au pire moment possible. »
« Le timing fait partie de la communication. »
Caeden le fixa.
Lucavion décréta que c'était probablement un signe d'accord.
Ses yeux tombèrent brièvement sur la veste d'entraînement pliée.
« Tu reviens du Maniement d'arme ? »
« Oui. »
« Oh. »
L'intérêt de Lucavion s'éveilla.
« Quel instructeur t'a fait faire un duel ? »
Caeden réfléchit.
« Je ne suis pas sûr. »
Lucavion cligna des yeux.
« Tu n'as pas retenu son nom ? »
« Je l'ai entendu. »
« C'est généralement là que commence la mémorisation. »
Caeden ignora la remarque.
« Les noms au sein de l'Empire se ressemblent tous pour moi. »
Lucavion s'arrêta.
Puis, il le regarda lentement.
« Vraiment ? »
L'expression de Caeden resta parfaitement sérieuse.
« Le tien est un peu étrange. »
Lucavion posa une main sur sa poitrine.
« J'ai remarqué. »
« Je suis fier d'être différent. »
Caeden ne dit rien.
Pas même un soupir.
Lucavion attendit un instant de plus avant d'accepter que la conversation avait apparemment atteint sa fin naturelle.
Les deux hommes se tournèrent.
Toven n'avait pas bougé.
Ses lèvres remuaient doucement.
« Étiquette... »
Une pause.
« Pourquoi... ? »
Ses yeux se baissèrent vers le sol.
« Étiquette... pourquoi ? »
Lucavion resta silencieux.
À ses côtés, Caeden observa Toven pendant plusieurs secondes.
Puis il prit la parole.
« Tu savais qu'il était comme ça. »
La bouche de Lucavion se crispa légèrement.
« ... J'ai peut-être oublié. »
Caeden le regarda.
Lucavion soutint son regard.
« Non, tu ne l'as pas oublié. »
Un temps passa.
« Oui, » admit Lucavion.
« Je ne l'ai pas oublié. »
Caeden regarda Toven poursuivre sa descente silencieuse dans la misère.
« Étiquette... pourquoi... »
Toven passa une main sur son visage.
« Pourquoi a-t-on besoin d'un examen pour l'étiquette ? »
La bouche de Caeden esquissa un mouvement.
« Il était comme ça pendant les cours préparatoires. »
Lucavion jeta un coup d'œil sur le côté.
« Vraiment ? »
Caeden se tourna vers lui.
« Tu étais là. »
Lucavion réfléchit à cette description.
« De temps en temps. »
L'expression de Caeden se figea.
C'était juste.
Une fois que l'Académie eut confirmé les cinq admissions de roturiers, les étudiants avaient reçu plusieurs semaines d'instruction préparatoire avant l'inscription officielle. Les cours comblaient les lacunes que les enfants de la noblesse comblaient généralement grâce à des précepteurs, des réunions de famille, des cérémonies et des années passées à être corrigés dès qu'ils tenaient mal un verre devant quelqu'un d'important. Coutumes impériales, formes d'adresse, conduite à table, préséance cérémonielle, tenue formelle, danse, et assez de règles mineures pour que Lucavion se demande si les gens riches n'avaient pas inventé l'étiquette simplement parce que la conversation ordinaire leur laissait trop de temps libre.
Toven avait assisté à chaque cours.
Cela n'avait pas suscité d'enthousiasme.
Caeden croisa les bras.
« Il a passé la moitié du cours d'étiquette à argumenter avec l'instructeur. »
Toven leva la tête.
« J'ai posé des questions raisonnables. »
« Tu as demandé pourquoi trois fourchettes différentes étaient nécessaires alors qu'une seule suffisait. »
« Une seule suffisait. »
« Tu l'as prouvé à maintes reprises. »
Lucavion regarda de l'un à l'autre, commençant déjà à prendre du plaisir.
Toven se redressa légèrement, encouragé par la présence de quelqu'un qui pourrait apprécier le bon sens.
« Et personne ne m'a jamais donné de réponse correcte. »
« L'instructeur a expliqué la tradition. »
« L'instructeur a expliqué la tradition. »
Caeden lui lança un regard fixe.
Toven le pointa du doigt.
« Exactement. »
Un rire échappa à Lucavion avant qu'il ne puisse se retenir.
Caeden l'ignora et poursuivit.
« Tu as aussi remis en question la préséance cérémonielle pendant près de vingt minutes. »
« Ce système était ridicule. »
« C'était le système qu'on t'enseignait. »
« Ça ne le rend pas meilleur. »
Le sourire de Lucavion s'élargit.
Il comprenait la douleur de Toven bien mieux qu'il ne comprenait la théorie magique que l'homme avait essayé d'expliquer cinq minutes plus tôt.
« Kaleran était furieux à la fin. »
Caeden respira par le nez.
« Le vice-directeur Kaleran... »
L'attention de Lucavion se déplaça.
« Son nom n'est pas Kaleran ? »
Caeden le regarda.
« Si. »
« Alors pourquoi ajouter des mots inutiles ? »
Un petit silence s'installa entre eux.
Les marmonnements de Toven s'arrêtèrent assez longtemps pour qu'il jette un coup d'œil.
Caeden répondit avec la patience de quelqu'un qui soupçonnait qu'il venait de s'engager dans une conversation qui ne récompenserait ni l'effort ni la raison.
« Vice-directeur est son titre. L'utiliser est un signe de respect. »
Lucavion lui lança un long regard en coin.
Caeden l'affronta directement.
Son expression portait la certitude calme d'un homme qui croyait que ce principe ne nécessitait que très peu de débat.
Lucavion haussa les épaules.
« Kaleran est Kaleran. »
Caeden soupira.
« C'est inutile avec toi, n'est-ce pas ? »
« En effet. »
« Au moins, tu es honnête sur ce point. »
Les sourcils de Lucavion se haussèrent.
« Allez, je suis souvent honnête. »
« Souvent. »
« Souvent. »
Caeden soutint son regard un instant de plus.
Lucavion ne lui offrit rien d'autre qu'un accord total avec ses propres mots.
Finalement, Caeden laissa le sujet mourir.
Derrière eux, Toven avait recommencé à fixer le sol comme si les pierres pouvaient révéler un moyen légal d'éviter l'examen du soir.
« Étiquette... » murmura-t-il.
Puis, plus bas :
« Pourquoi ? »
Lucavion décréta que l'homme avait besoin de temps.
Caeden arriva apparemment à une conclusion différente, car son attention passa de Toven à Lucavion et s'y fixa.
« Tu devrais probablement t'inquiéter aussi. »
Lucavion pencha la tête.
« Devrais-je ? »
« Oui. »
Cette certitude le fit sourire.
Caeden poursuivit avant que Lucavion ne puisse transformer l'échange en quelque chose d'inutile.
« Tu as manqué la plupart de ces cours. »
« Certains. »
« Tu en as manqué assez. »
« J'ai assisté au premier cours d'étiquette. »
« Tu as dormi pendant une partie. »
Lucavion se remémora la scène.
« Ça compte quand même comme une présence. »
Le regard de Caeden portait un jugement avec une efficacité impressionnante.
Toven leva à nouveau les yeux.
Une trace de vie revint sur son visage.
« Tu as dormi ? »
« J'étais fatigué. »
« Tu t'es appuyé contre le mur et tu as fermé les yeux. »
« Oui. »
« C'est dormir. »
Lucavion réfléchit à la distinction.
« Je suppose. »
La posture de Toven s'améliora d'une fraction.
Caeden le remarqua aussi, bien qu'il continuât à s'adresser à Lucavion.
« Tu as aussi quitté le cours sur la conduite à table en avance. »
« L'instructeur commençait à répéter la matière. »
« Il était passé au deuxième service. »
« Les différences étaient minimes. »
« Elles avaient de l'importance. »
« Pour quelqu'un, certainement. »
La mâchoire de Caeden se contracta une fois.
Lucavion soupçonna que Kaleran avait eu une expression remarquablement similaire durant ces semaines.
Le souvenir refit surface plus clairement maintenant. Kaleran debout à l'avant d'une salle d'instruction empruntée, une main pressée contre son front tandis que cinq étudiants roturiers étaient assis devant lui, à divers stades d'épuisement. Caeden écoutait comme si chaque règle pouvait plus tard lui sauver la vie. Mireilla absorbait les parties pratiques et remettait en question tout ce qui semblait inutilement cérémoniel. Elayne restait silencieuse tout en retenant plus de choses que les gens ne le supposaient. Toven traitait chaque coutume comme une invitation personnelle à débattre des fondements de la civilisation.
Lucavion avait développé une relation flexible avec l'assiduité.
Certains matins, il apparaissait.
Certains matins, il avait entraînement.
D'autres matins, le sommeil gagnait.
Kaleran avait exprimé des opinions à ce sujet.
Plusieurs opinions.
Bruyamment.
La voix de Caeden le ramena à la réalité.
« Et pour la séquence cérémonielle en duo ? »
Lucavion le regarda.
« J'ai assisté à ce cours. »
L'espoir grandissant de Toven vacilla.
Caeden demanda : « Jusqu'à quel point ? »
Lucavion fouilla sa mémoire avec un soin sincère.
« La première moitié. »
Toven s'illumina à nouveau.
Les épaules de Caeden s'affaissèrent.
« Tu es parti avant que le jumelage ne commence. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« J'avais entraînement à l'épée. »
Toven le fixa.
Puis il se tourna lentement vers Caeden.
« Il a vraiment séché. »
L'expression de Caeden suggéra que cette découverte arrivait avec plusieurs semaines de retard.
« Je te l'avais dit. »
Toven regarda à nouveau Lucavion, et le désespoir qui l'avait consumé quelques instants plus tôt commença à reculer devant quelque chose de bien plus sain.
Ou peut-être de bien plus dangereux.
La confiance.
Lucavion reconnut le changement immédiatement.
Toven avait passé toute la période d'entrée et la plupart de leurs premières semaines à l'Académie à regarder Lucavion accomplir des choses de plus en plus déraisonnables avec une constance irritante. Le combat favorisait Lucavion. Le danger pratique favorisait Lucavion. Les situations étranges devenaient étrangement pires dès qu'il apparaissait, et pourtant, il s'en sortait généralement en ayant l'air satisfait de lui-même.
L'étiquette offrait à Toven quelque chose de rare.
La préparation.
Une vraie préparation.
Il avait enduré chaque leçon misérable tandis que Lucavion entrait et sortait selon ce qui occupait son attention ce jour-là.
La bouche de Toven se courba lentement.
Lucavion le regarda.
« Pourquoi souris-tu ? »
« Pour rien. »
« Ça semble suspect. »
Le sourire de Toven s'élargit.
Caeden étudia Lucavion à la place.
« Te souviens-tu vraiment assez pour ce soir ? »
La question portait une inquiétude sincère désormais, et Lucavion lui accorda l'attention qu'elle méritait.
« Un peu. »
« Combien ? »
Les yeux de Lucavion dérivèrent vers la tour résidentielle pendant qu'il fouillait dans ce qui restait de ces leçons. Les formes d'adresse refirent surface assez facilement. La préséance des sièges existait quelque part à proximité. La danse semblait familière pour des raisons qui avaient bien moins à voir avec les leçons de Kaleran et beaucoup plus avec une enfance qu'il ne possédait encore que par fragments.
Le reste se révélerait au moment voulu.
Probablement.
« Je me souviens de morceaux. »
Le front de Caeden se fronça.
« C'est moins rassurant que ce que tu sembles penser. »
« Je n'essayais pas de te rassurer. »
Toven rit.
Caeden l'ignora.
« Apparemment... l'évaluation couvre les présentations, la reconnaissance des rangs, la conversation formelle, la conduite à table, les mouvements cérémoniels et les séquences en duo. Ils pourraient aussi placer des erreurs délibérées dans le décor. »
L'intérêt de Lucavion se déplaça.
« Vraiment ? »
« Oui. Nous sommes censés les reconnaître et réagir de manière appropriée. »
Cela semblait considérablement plus divertissant que des fourchettes.
La bouche de Lucavion se courba.
Caeden vit l'expression et regretta immédiatement quelque chose.
« Je disais ça comme un avertissement. »
« J'ai compris. »
« Tu as l'air satisfait. »
« Ça améliore l'examen. »
Toven le fixa.
« Tu t'inquiètes pour la mauvaise partie. »
« Peut-être. »
Caeden lui lança un autre long regard.
« Tu devrais réviser. »
Lucavion hocha la tête.
« Je devrais. »
Les deux hommes se turent.
Les yeux de Toven se plissèrent.
Caeden l'étudia comme s'il cherchait l'astuce cachée quelque part dans cet accord.
Lucavion regarda de l'un à l'autre.
« Quoi ? »
« Tu as accepté, » dit Toven.
« Oui. »
« Immédiatement. »
« Je peux argumenter si cela rend l'expérience plus familière. »
« .... »
« Mais le "devrait" ne signifie pas toujours le "fera". »
Toven secoua la tête.
« Laisse tomber. »
« Avec plaisir. »
Caeden sembla disposé à accepter la réponse, bien que son attention restât pensive.
Toven, quant à lui, semblait en bien meilleure santé qu'au début de la conversation.
Ses épaules s'étaient redressées. Le chagrin lointain avait disparu de ses yeux, et il étudiait maintenant Lucavion avec l'expression de quelqu'un qui avait enfin découvert un terrain favorable.
Le groupe continua d'occuper le chemin assez longtemps pour que le trafic de l'après-midi commence à se remplir autour d'eux.
Mireilla arriva la première.
Elle venait de la direction des salles d'examen, son catalyseur en bois de bruyère pendant à sa hanche et une telle fatigue dans sa démarche que Lucavion décida que l'accueillir trop joyeusement serait considéré comme une violence inutile.
Ses yeux balayèrent les trois hommes.
« Toven a l'air plus heureux. »
« Il a découvert l'espoir, » dit Lucavion.
Toven le pointa du doigt. « Il a à peine assisté à la préparation à l'étiquette. »
Mireilla s'arrêta.
Puis elle regarda Lucavion.
« Ça explique l'espoir. »
« Tout le monde est devenu très encourageant. »
« Tu l'as bien mérité. »
Avant que Lucavion ne puisse défendre son caractère, plusieurs voix familières approchèrent depuis le fond de la cour.
Marian apparut entre les jumeaux, portant un folio d'examen plié sous le bras tandis que le duo parlait par-dessus l'autre à propos d'un désaccord qui avait apparemment survécu à l'évaluation qu'ils venaient de terminer. Marian remarqua le rassemblement et les redirigea sans hésitation.
« Eh bien, cela semble suspectement social. »
« Nous discutons de l'humiliation imminente de Lucavion, » dit Toven.
Marian s'illumina.
« Ah. Alors nous arrivons au bon moment. »
Lucavion pressa une main contre sa poitrine.
La cruauté se propageait.
Une autre présence effleura sa conscience près du bord de la cour.
Silencieuse.
Prudente.
Familière.
Lucavion tourna la tête.
Elayne avait déjà modifié sa trajectoire.
Il sourit.
« Elayne. »
Ses pas s'arrêtèrent.
Plusieurs têtes se tournèrent.
Elayne regarda vers le groupe, puis vers la route qu'elle avait clairement eu l'intention d'utiliser pour s'échapper.
Lucavion leva une main et fit signe.
« Viens souffrir avec le reste d'entre nous. »