La cachette était nichée au cœur des montagnes escarpées, entourée de falaises imposantes et de forêts denses qui la tenaient à l’abri des regards indiscrets. À l’intérieur, cependant, l’atmosphère était tout sauf rude.
La pièce était emplie de la chaleur de feux crépitants, du parfum de vin épicé et des doux rires de femmes. De luxueuses tapisseries ornaient les murs de pierre, et une grande table était couverte de bouteilles à moitié vides, de nourriture éparpillée et de vêtements abandonnés.
Au centre de tout cela se trouvait le chef des bandits, bien que son nom ne fût pas prononcé immédiatement. Il se laissait aller dans un fauteuil moelleux, ses larges épaules détendues, une coupe étincelante à la main, et une femme étendue sur ses genoux.
Ses cheveux noirs tombaient en désordre sur son front, et ses yeux brillaient d’auto-indulgence alors qu’il l’embrassait, sa main libre jouant avec ses cheveux tandis qu’il lui murmurait quelque chose à l’oreille qui la fit glousser.
« Tu es trop belle pour résister », marmonna-t-il, sa voix un grondement grave et rauque plein de charme et de confiance. La femme sourit, ses doigts traçant le contour de sa mâchoire alors qu’il se penchait pour un autre baiser.
La porte de ses appartements, lourde et renforcée de fer, grinça soudainement. Les doux rires cessèrent instantanément, le bourdonnement agréable de la pièce remplacé par un silence gêné.
L’homme, toujours en train d’embrasser la femme, fit une pause, ses lèvres se recroquevillant en un rictus d’agacement. Il ne se retourna pas pour regarder l’intrus, son humeur s’aigrissant visiblement. « Ne vous ai-je pas donné l’ordre que personne ne doit entrer dans cette pièce à cette heure-ci ? » grogna-t-il, sa voix dégoulinant de venin. Il bougea légèrement, le dos toujours tourné vers la porte.
La silhouette à la porte resta calme.
Bien qu’il connaissait les conséquences de l’interruption du « temps privé » du chef, il semblait s’en moquer.
« Chef », balbutia l’homme, baissant rapidement la tête en signe de soumission, « je connais vos ordres, et je n’oserais jamais vous déranger ainsi… mais… Lothar et Loren sont morts. »
À ces mots, le chef se figea. Sa main, qui caressait les cheveux de la femme, s’arrêta. Lentement, il leva la tête, les yeux se rétrécissant, mais il ne se retourna pas encore.
« Morts ? » Sa voix était basse, presque trop calme. « Il n’y a pas de place pour de telles plaisanteries, surtout pas maintenant. »
« Vous savez que je ne plaisante pas, Chef. »
L’homme se tenant dans l’embrasure de la porte, indifférent à la colère grandissante de Korvan, n’était autre qu’Alric, le bras droit de Korvan. Alric était connu pour son comportement froid et calculateur, toujours plusieurs longueurs d’avance dans le jeu du banditisme. Sa réputation de concepteur de plans complexes avait gagné la confiance de Korvan, bien que beaucoup dans le groupe le craignaient pour sa nature déloyale.
Il laissait rarement les émotions obscurcir son jugement, et aujourd’hui ne faisait pas exception.
Les doigts de Korvan se contractèrent, mais il ne s’était pas encore complètement retourné pour faire face à Alric. Il cracha le nom comme une malédiction. « Alric… » Son ton était empreint de suspicion. « Comment pouvez-vous en être si sûr ? »
Alric fit un pas lent et délibéré en avant, son expression aussi tranchante que jamais, pas la moindre trace d’hésitation dans sa voix. « Mes hommes ont trouvé leurs deux corps plus tôt aujourd’hui après n’avoir reçu aucun message de Lothar ou de Loren à la réunion de cette semaine. » Il parlait calmement, son regard ne se détournant jamais du dos de Korvan. « Ils étaient censés faire leur rapport, mais ils ne l’ont pas fait. »
La mâchoire de Korvan se serra tandis qu’Alric continuait, ses mots mordant dans le silence croissant de la pièce. « J’ai envoyé des éclaireurs pour enquêter. Ce qu’ils ont trouvé n’était pas joli. Lothar et Loren… massacrés. Quelqu’un s’en est pris à eux et à leurs hommes comme s’ils n’étaient rien. »
La femme, toujours sur les genoux de Korvan, commença lentement à s’éloigner, sentant le changement sombre dans l’atmosphère de la pièce. Mais le bras de Korvan la tenait fermement en place alors qu’il se retournait enfin, les yeux se rétrécissant lorsqu’ils se fixèrent sur le visage d’Alric. Le calme dangereux s’était transformé en colère glaciale.
« Vous avez vu leurs corps ? » demanda Korvan, sa voix basse et dangereuse.
Alric hocha la tête. « Oui. Leur mort n’a pas été rapide non plus. Quiconque l’a fait n’était pas seulement fort — il était efficace. Lothar et Loren n’avaient aucune chance. »
Le regard de Korvan se fixa sur Alric pendant un long moment, son esprit analysant l’information. Lothar et Loren étaient deux de ses lieutenants les plus forts, chacun dirigeant des groupes formidables. Qu’ils soient éliminés si rapidement…
« Et vous n’avez pas pensé à le mentionner plus tôt ? » demanda Korvan, sa voix mortellement calme, la tension augmentant à chaque mot.
Alric rencontra le regard de Korvan sans broncher. « Je voulais être sûr. Les corps ont été découverts il y a seulement quelques heures, et je devais confirmer que ce n’était pas un stratagème pour nous attirer. »
Les lèvres de Korvan se contractèrent, sa rage mijotant sous la surface. Les mots d’Alric étaient toujours calculés, et Korvan savait que son bras droit ne parlait pas négligemment. Mais perdre Lothar et Loren en un seul coup ? Cela piquait son orgueil plus que tout.
Korvan lâcha enfin la femme, qui se retira précipitamment dans un coin de la pièce, sa présence oubliée. Toute son attention était maintenant sur Alric, et la tempête qui se préparait derrière ses yeux était indéniable.
« Qui l’a fait ? » demanda Korvan, les poings serrés alors que le besoin de vengeance brûlait en lui.
« Je ne sais pas, mais ça ne peut être que ces Rackenshore. »
Les yeux de Korvan flamboyèrent de fureur à la mention de la ville. Rackenshore avait toujours été une épine dans son pied, une ville apparemment insignifiante qui avait réussi à survivre à ses raids incessants. Mais qu’ils engagent quelqu’un d’assez fort pour éliminer Lothar et Loren ? C’était plus qu’une simple désobéissance — c’était un défi direct à son autorité.
Sans avertissement, la rage de Korvan explosa. Il frappa du poing la poignée de son fauteuil moelleux avec une telle force que le bois se fendit sous sa poigne. Le son résonna dans la chambre, et la femme toujours perchée sur ses genoux sursauta, son corps tremblant de peur.
Les yeux de Korvan, maintenant sauvages de colère, se tournèrent vers elle. Son mouvement soudain ne fit que l’irriter davantage, comme si sa peur était le reflet de sa propre humiliation. Sans autre forme de procès, il la saisit brutalement par le bras et la jeta au sol. Elle heurta le sol de pierre froid avec un cri, se débattant pour s’éloigner le plus possible de lui, les larmes aux yeux.
« Inutile ! » cracha Korvan, se levant de sa chaise et se dressant au-dessus de la femme apeurée. Il ne lui accorda même pas un second regard alors qu’il reportait son attention sur Alric, son esprit entièrement absorbé par des pensées de vengeance.
« Rackenshore… » grogna Korvan, faisant les cent pas maintenant, ses mains se contractant comme prêtes à étrangler quelqu’un. « Ils osent engager quelqu’un comme ça ? Ils pensent pouvoir s’opposer à moi ? »
Alric, calme comme toujours malgré l’explosion de Korvan, hocha légèrement la tête. « C’est la seule explication logique. Rackenshore a désespérément besoin de protection, surtout avec les récents raids. Il semble qu’ils aient mis en commun leurs ressources pour faire venir quelqu’un capable de nous affronter. »
Les poings de Korvan se serrèrent encore plus fort, ses jointures blanchissant. « J’aurais dû les écraser quand j’en ai eu l’occasion », marmonna-t-il à voix basse, sa voix tremblant de rage. « Maintenant, ils pensent pouvoir riposter ? Contre moi ? »
Le regard froid d’Alric ne faiblit pas. « Il semble qu’ils aient engagé quelqu’un qui n’est pas seulement capable. Quiconque a fait cela était habile. Lothar et Loren n’avaient aucune chance, ce qui signifie que nous avons affaire à plus qu’un simple mercenaire. »
« Ces bâtards de la capitale ! » rugit Korvan, sa fureur s’intensifiant. Il frappa du poing le mur de pierre, l’impact envoyant une nouvelle cascade de fissures à travers la surface déjà endommagée. « Nous les avons payés, les avons soudoyés ! Ils étaient censés nous informer si quelque chose comme ça arrivait ! Et maintenant, ils ne font même pas correctement leur travail ? »
Alric, debout avec son calme habituel, assista à l’éruption de Korvan sans un battement de cils. « Chef », dit-il, sa voix froide et mesurée, « j’ai contacté la capitale. Aucun des fonctionnaires ou aventuriers que nous avons soudoyés n’était impliqué dans cette affaire. Ils ont confirmé que personne n’a été envoyé de la capitale à Rackenshore. »
Korvan, à mi-pas, se figea. Ses yeux se rétrécirent, la rage qui y brûlait de plus en plus fort. « Alors qui est ce fils de pute ? » grogna-t-il, sa voix basse et dangereuse.
Les lèvres d’Alric se recourbèrent légèrement sur les bords, un léger soupçon de quelque chose de déloyal dans son expression. « Probablement un inconnu qui est en train de monter », répondit-il tranquillement. « Quelqu’un qui se croit un héros, probablement. Habile, oui, mais il y a toujours des signes évidents d’une bataille. Qui que ce soit, ce n’était pas une 4 étoiles. »
Le visage de Korvan se tordit d’un mélange d’incrédulité et de colère. « Pas une 4 étoiles ? » répéta-t-il, sa voix montant dans la fureur. « Tu me dis qu’un guerrier 3 étoiles au hasard — sans nom, sans réputation — a éliminé Lothar et Loren ? Qu’est-ce que ces bâtards faisaient ? » Ses poings tremblaient, ses jointures craquant sous la tension de ses poings serrés.
Alric resta calme, bien que l’éclat dans ses yeux devint plus vif. « Il semble que même si cette personne était habile, Lothar et Loren l’ont sous-estimée. Et vous savez comment l’arrogance peut conduire à sa perte. »
La rage de Korvan mijota, mais alors qu’il fixait Alric, quelque chose bougea. Il connaissait assez bien Alric pour reconnaître l’expression sur son visage — celle qu’il portait lorsqu’il avait un plan en tête, quelque chose de déloyal et de sournois. « Tu as quelque chose en tête, n’est-ce pas, Alric ? » demanda Korvan, sa voix un peu plus calme maintenant, bien que la colère bouillonne toujours dessous.
Le petit sourire d’Alric s’élargit, bien qu’il reste aussi froid que jamais. « En effet. Cet individu peut être habile, mais il n’est pas invincible. Je travaille déjà sur quelque chose qui garantira que nous gérerons cette menace… et que Rackenshore n’osera plus jamais nous défier. »
L’intérêt de Korvan fut piqué. Il savait quand Alric tramait quelque chose ; cela se terminait généralement par du sang — et des résultats. « Alors, quel est votre plan ? »
Alric fit un pas plus près, sa voix s’abaissant conspiratrice. « Nous devons les attirer. Tendre un piège. J’ai déjà commencé à jeter les bases. Nous les ferons venir à nous, et quand ils le feront… » Ses yeux brillèrent sombrement. « Nous nous assurerons qu’ils ne repartiront pas. »
Et demain soir, quelque chose s’est passé dans la maison du maire de la ville de Rackenshore.
« RON ! MON FILS ! »
Sa voix résonna dans toute la demeure.
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