Chapitre 1117
Dans quelle mesure la densité d'étudiants correspondait-elle à la charge de travail imposée aux installations de l'Académie ?
La réponse semblait évidente au premier abord.
Plus d'étudiants signifiait plus de travail.
Plus de livres quittaient leurs rayons. Plus de conduits de référence restaient occupés. Plus de salles privées changeaient d'occupants. Plus de questions parvenaient aux comptoirs de prêt, et chaque personne supplémentaire franchissant l'entrée créait une possibilité de plus de voir des textes égarés, du matériel endommagé, des demandes confuses, ou de tomber sur l'étudiant occasionnel qui croyait qu'un bibliothécaire possédait, par quelque moyen, une connaissance intime de chaque manuscrit obscur écrit au cours des six derniers siècles.
Pourtant, la Bibliothèque Ouest avait appris à Maggie que la relation était considérablement moins élégante que ce qu'une simple arithmétique suggérait.
Dix étudiants préparant leurs cours dans le calme pouvaient créer moins de travail qu'un seul noble paniqué cherchant une citation dont il était apparemment au courant depuis trois mois.
Une centaine d'étudiants pouvaient remplir les galeries de lecture sans à peine déranger le personnel.
Puis, la semaine d'examen arrivait.
Durant la semaine d'examen, les chiffres cessaient presque d'avoir de l'importance.
L'urgence, elle, comptait.
La confusion comptait.
Le nombre d'étudiants ayant soudainement découvert, quelques heures avant une évaluation, qu'un sujet qu'ils avaient ignoré pendant la moitié du trimestre restait académiquement pertinent, comptait considérablement plus.
Et ce vendredi matin avait produit une concentration impressionnante de ces trois facteurs.
Maggie se trouvait derrière le comptoir de prêt ouest depuis peu après la première cloche. Durant ce laps de temps, elle avait dirigé sept étudiants vers des commentaires historiques d'introduction, corrigé deux demandes de catalogue erronées, expliqué trois fois que les compendiums de runes restreints nécessitaient une autorisation du corps professoral, et empêché un jeune homme de tenter d'emporter un folio de référence dans la salle à manger parce qu'il comptait « continuer à étudier pendant son petit-déjeuner ».
Cet échange en particulier avait exigé plus de patience que la situation ne le méritait.
La bibliothèque elle-même bourdonnait autour d'elle.
Les pages se tournaient.
Les chaussures glissaient doucement sur la pierre.
Des discussions chuchotées montaient et descendaient sous les protections acoustiques tissées à travers les galeries supérieures. Quelque part au-delà de l'aile de prêt, une formation de récupération émit un tintement alors qu'un autre volume demandé descendait des rayons des archives.
Le personnel s'habituait aux gens étranges dans des endroits comme celui-ci.
Les étudiants arrivaient désespérés, arrogants, insomniaques, brillants, effrayés, distraits, ou parfois les six à la fois.
Les examens ne faisaient qu'éliminer l'effort que beaucoup d'entre eux consacraient habituellement à dissimuler ces traits.
C'est pourquoi le jeune homme debout devant Maggie aurait dû être ordinaire.
Il ne l'était pas.
Il s'appuyait contre le bord du comptoir de prêt avec la posture décontractée de quelqu'un qui ne possédait ni rendez-vous urgent, ni inquiétude particulière concernant les vingt étudiants qui s'agitaient autour de lui avec l'urgence d'une ville se préparant à un siège. Vêtements sombres. Cheveux noirs partiellement tirés en arrière. Une épée reposait à son côté, le plaçant immédiatement parmi les étudiants en arts martiaux de l'Académie, bien que l'arme elle-même fût assez inhabituelle pour que son regard s'y attarde un instant.
Puis il parla.
« Je cherche les Principes fondamentaux de la circulation du Mana. »
Les doigts de Maggie s'arrêtèrent au-dessus du cristal d'enregistrement.
Elle le regarda.
Il lui rendit son regard.
Le titre lui-même ne nécessitait aucune recherche.
Tous ceux qui travaillaient à la Bibliothèque Ouest le connaissaient.
Les Principes fondamentaux de la circulation du Mana appartenaient aux rayons d'introduction, aux côtés du genre de textes normalement consultés par les tuteurs, les étudiants en préparation, les jeunes héritiers commençant une éducation magique formelle, et le chercheur occasionnel qui avait besoin de vérifier comment un principe avait été simplifié pour les débutants.
Les étudiants de première année de l'Académie l'empruntaient rarement.
Pourquoi le feraient-ils ?
L'entrée à l'Académie Impériale présupposait déjà un certain seuil d'éducation.
Pour les nobles, ce seuil commençait bien avant l'admission.
Un foyer capable de satisfaire aux attentes financières de l'Académie possédait généralement des tuteurs, des instructeurs privés, des bibliothèques familiales, des mages affiliés, ou une combinaison des quatre. Même les maisons nobles de rang moyen considéraient la circulation fondamentale du mana comme du matériel pour enfants. Les étudiants pouvaient être en désaccord sur la doctrine, la terminologie régionale, la théorie avancée des voies ou les applications spécialisées une fois arrivés ici, mais les principes de base appartenaient au socle éducatif situé sous tout cela.
Et ce jeune homme voulait le livre maintenant.
Après l'entrée.
Durant la semaine d'examen.
Maggie l'étudia plus attentivement.
« Vous cherchez l'édition d'introduction ? »
« Oui. »
« La troisième révision ? »
Son expression changea très légèrement.
« Est-ce celle que les débutants utilisent ? »
Cette réponse aggrava la situation.
Maggie baissa la main du cristal.
« Oui. »
« Alors celle-là. »
Il semblait sincère.
Ce qui créait son propre problème.
Peut-être voulait-il le texte pour quelqu'un d'autre.
Un frère ou une sœur plus jeune.
Un serviteur.
Un étudiant parrainé.
Une comparaison privée entre l'instruction élémentaire de Lorian et les normes d'Arcania.
Ces explications nécessitaient moins de suppositions.
Elle tendit la main vers l'interface du catalogue.
« Est-ce pour une comparaison de référence ? »
« Non. »
« Pour du tutorat ? »
« D'une certaine manière. »
Maggie fit une nouvelle pause.
Le jeune homme semblait parfaitement à l'aise avec chaque réponse.
Ses yeux se tournaient parfois vers les rayons de récupération derrière elle, bien qu'elle ne pût déceler aucune impatience dans ce geste. Il paraissait simplement curieux du mécanisme.
Elle tenta une question différente.
« À quoi comptez-vous utiliser ce texte ? »
« Pour apprendre. »
Ses doigts restèrent suspendus au-dessus du catalogue.
La réponse était arrivée si naturellement qu'un bref instant, Maggie se demanda si elle avait mal entendu.
« Pour apprendre ? »
« Oui. »
Il hocha la tête une fois, comme si la chose était enfin devenue claire entre eux.
Maggie resta interdite.
« Pour apprendre ? »
Son attention retomba vers l'épée, puis revint sur son visage.
Le garçon semblait avoir à peu près l'âge de la cohorte actuelle de première année de l'Académie. Son uniforme avait été remplacé par des vêtements de matinée plus simples, bien que son insigne d'étudiant restât épinglé près du bord intérieur de sa couche extérieure.
Il était à sa place ici.
C'était évident.
Ce qui rendait la réponse absurde.
« Vous voulez me dire que vous ne connaissez pas le contenu du livre ? »
La pensée se forma avec une telle force que Maggie faillit la dire à voix haute.
Au lieu de cela, elle garda sa voix égale.
« Vous avez l'intention d'étudier son matériel fondamental personnellement ? »
« Oui. »
« Depuis le début ? »
« De préférence. »
Sa bouche se courba légèrement.
« J'ai récemment appris que commencer près du début permet de gagner du temps. »
Maggie sentit son expression se raidir.
Se moquait-il d'elle ?
La possibilité arriva naturellement.
Les étudiants faisaient cela parfois.
Habituellement, de jeunes nobles qui avaient découvert que le personnel de la bibliothèque était obligé de répondre aux questions avec une civilité professionnelle et qui confondaient cette obligation avec une opportunité de divertissement.
Le jeune homme devant elle avait exactement le genre de visage qui pouvait rendre une déclaration sensée suspecte.
Il y avait de l'amusement dans ses yeux.
Un peu trop, peut-être.
Maggie croisa les mains sur le bureau.
« Demandez-vous les Principes fondamentaux de la circulation du Mana parce que vous avez réellement besoin d'une instruction sur la circulation fondamentale du mana ? »
Il cligna des yeux.
« Oui. »
La simplicité de la chose la prit au dépourvu.
Il parut brièvement perplexe face à la nécessité de clarifier.
Maggie observa son visage.
L'amusement demeurait, mais sa cible semblait de plus en plus difficile à identifier. Il ne semblait pas attendre son embarras. Sa posture ne portait aucune tension associée à une blague approchant de sa conclusion. Même sa réponse manquait de cette politesse traînante que les étudiants utilisaient parfois lorsqu'ils voulaient que le membre du personnel réalise qu'elle avait été intégrée à un divertissement privé.
Il voulait simplement le livre.
Un battement passa.
Puis un autre.
« Il est sérieux. »
Cette conclusion soulevait considérablement plus de questions que la possibilité d'une moquerie ne l'avait fait.
Maggie jeta à nouveau un coup d'œil vers l'insigne d'étudiant.
« Puis-je voir votre identification ? »
« Bien sûr. »
Il fouilla dans son manteau et lui tendit la carte.
Elle la plaça contre le cristal d'enregistrement.
Des lettres pâles s'élevèrent au-dessus de la surface.
Lucavion.
Les yeux de Maggie s'arrêtèrent.
C'était tout.
Pendant un bref instant, l'absence sous le nom attira moins l'attention que le nom lui-même.
Lucavion.
Elle le relut.
« Quel nom étrange. »
Maggie avait traité suffisamment d'inscriptions d'étudiants au fil des ans pour se familiariser avec les rythmes habituels des noms arcaniques. Les maisons nobles, en particulier, possédaient un goût épuisant pour la répétition. Certaines syllabes revenaient génération après génération, attachées à des ancêtres, des saints, des héros militaires, d'anciennes revendications territoriales, ou tout parent mort depuis longtemps qu'une famille avait décidé de faire revivre à travers un enfant malchanceux.
Lucavion n'appartenait à rien dans ce catalogue.
Elle ne se souvenait pas l'avoir entendu auparavant.
Cela, en soi, ne signifiait pas grand-chose. L'Empire était vaste, et même les habitudes de lecture de Maggie avaient des limites.
Pourtant...
Ses yeux descendirent.
Il n'y avait aucun nom de maison, ni marque de lignée.
Elle ne pouvait voir aucun nom de famille enregistré à côté du prénom non plus.
Seulement Lucavion.
Les doigts de Maggie se figèrent contre le cristal.
Ah.
Cela expliquait considérablement plus de choses.
Roturier.
La plupart des citoyens nés roturiers ne possédaient qu'un seul nom. Les noms de famille appartenaient principalement aux familles reconnues, aux maisons enregistrées, aux anciennes lignées marchandes, aux dynasties de guildes et aux diverses couches sociales assez riches pour se soucier de préserver leur ascendance sur papier.
Un étudiant entrant à l'Académie Impériale avec un seul nom enregistré réduisait donc assez rapidement les possibilités.
Puis un autre souvenir refit surface.
Cette année.
Le Festival de la Première Flamme.
Quelque chose d'inhabituel s'était produit autour des examens d'entrée.
Maggie en avait entendu des bribes, car ne rien entendre du tout au sein de l'Académie demandait un effort actif. Plusieurs membres du personnel avaient discuté de la question pendant des jours. Une réforme. Des candidats roturiers. Cinq entrants réussis, si elle se souvenait bien.
Il y avait eu des discours aussi.
Probablement.
Maggie les avait évités.
Les cérémonies publiques possédaient une capacité impressionnante à étirer de simples annonces en plusieurs heures de gens se louant les uns les autres.
Elle préférait les livres.
Les livres se répétaient aussi parfois, mais au moins, on pouvait les fermer.
Son regard revint vers le jeune homme.
C'était donc l'un d'eux.
Cela rendait le texte d'introduction sur le mana considérablement moins absurde.
Un étudiant roturier pouvait facilement avoir atteint l'âge adulte sans tuteurs magiques privés. Même les familles talentueuses en dehors de la noblesse pouvaient passer des années à n'accéder qu'à une instruction éparse, des manuels de guilde, un enseignement militaire, une éducation religieuse, ou toute connaissance existant à proximité.
La théorie fondamentale se développait différemment dans ces conditions.
Certains apprenaient par la pratique d'abord.
Certains mémorisaient des techniques sans connaître les classifications formelles.
Certains devenaient effroyablement compétents dans un domaine étroit tout en ayant des lacunes embarrassantes partout ailleurs.
Maggie avait rencontré suffisamment de mages autodidactes dans d'anciennes correspondances de recherche pour reconnaître le modèle.
Sa confusion s'apaisa.
En partie.
Puis une autre question la remplaça immédiatement.
« Comment êtes-vous entré à l'Académie Impériale ? »
Ses yeux quittèrent le cristal et parcoururent à nouveau Lucavion.
Il attendait patiemment de l'autre côté du comptoir.
L'Académie pouvait admettre des candidats inhabituels par la réforme, certainement. Elle pouvait lever les attentes de lignée, modifier les exigences financières, créer une éducation préparatoire et offrir un soutien institutionnel.
Les normes académiques étaient une autre affaire.
Ces examens d'entrée n'étaient guère cérémoniels.
Un étudiant demandant les Principes fondamentaux de la circulation du Mana après son admission suggérait des lacunes assez larges pour que Maggie s'attendît à ce que les parties théoriques seules deviennent problématiques.
Pourtant, il était là.
Déjà inscrit.
Déjà passé l'entrée.
Déjà portant un insigne de l'Académie.
Son regard s'abaissa.
L'épée attira à nouveau son attention.
Longue.
Étroite.
Élégante d'une manière sévère.
Elle semblait presque délicate comparée aux épées larges courantes parmi les étudiants en arts martiaux, bien que Maggie eût lu assez de traités sur les armes pour savoir que l'apparence ne signifiait pas grand-chose. Une épée existait pour la précision, la force de poussée, les ouvertures étroites et pour tuer à travers des protections contre lesquelles les lames ordinaires luttaient.
Une arme rare, aussi.
Très rare.
Surtout ici.
Les yeux de Maggie s'attardèrent sur la garde.
« L'escrime, alors ? »
Cette possibilité s'ajustait assez bien.
L'Académie n'exigeait pas que chaque étudiant excelle également dans chaque discipline. Un candidat doté d'une capacité martiale exceptionnelle pouvait survivre à une théorie plus faible si l'évaluation totale justifiait l'admission, surtout sous une réforme spécifiquement conçue pour identifier des talents que l'éducation noble pourrait autrement dissimuler.
Lucavion se comportait certainement comme quelqu'un à l'aise avec l'arme à son côté.
Sa posture manquait de cette conscience exagérée que les étudiants martiaux inexpérimentés montraient parfois autour de leurs propres épées. Il ne gardait ni l'épée consciemment, ni ne l'ajustait à chaque instant. L'arme occupait simplement l'espace à ses côtés aussi naturellement que son manteau.
Maggie reporta son regard sur son visage.
« Bon sang. »
Son opinion monta malgré elle.
« C'est assez impressionnant. »