Chapitre 1115
Lucavion marchait sans destination précise.
Son estomac, au moins, avait trouvé une utilité.
Le pain chaud, les œufs, les légumes rôtis, deux portions de viande et quelque chose que Mireilla avait insisté pour qualifier de bien trop sucré pour un petit-déjeuner s'étaient installés assez confortablement pour que la faim qui le tourmentait plus tôt semble être le problème d'un autre homme.
L'Académie savait assurément comment nourrir ses étudiants.
Compte tenu de la quantité d'argent qui circulait au sein de l'institution, tout ce qui aurait été inférieur aurait pu être considéré comme du vol.
Il longea l'un des sentiers les plus larges de l'est, laissant la matinée décider de sa direction. La lumière du soleil avait désormais dépassé les tours environnantes, perçant la brume persistante et réchauffant la pierre pâle sous ses bottes. Le trafic lié aux examens s'était également intensifié. Les étudiants croisaient entre les bâtiments, chargés d'armes, de livres, de focus de sorts et de ces expressions, de plus en plus familières, de personnes en train de réorganiser mentalement tout ce qu'elles avaient appris avant que quelqu'un ne leur demande d'en faire la preuve.
Lucavion n'avait nulle part où il devait être.
Un privilège étrange.
Son regard erra vers un groupe rassemblé près de l'une des pelouses d'entraînement.
Quatre étudiants entouraient un cinquième tandis qu'une femme en robe sombre de l'Académie ajustait la position de son bras. L'étudiant tenait un focus argenté étroit entre deux doigts, d'une longueur à peine supérieure à son avant-bras. Il déplaça ses pieds sur instruction, tourna l'épaule, puis tendit le focus alors que du Mana se rassemblait à son extrémité.
Une courte impulsion de lumière bleue frappa la cible protégée devant lui.
Lucavion ralentit.
Le sort en lui-même était ordinaire.
Le corps derrière lui était plus intéressant.
Le jeune mage avait placé un pied derrière l'autre, pourtant sa posture ne ressemblait guère à la garde d'un épéiste. Ses hanches restaient libres. Ses épaules faisaient face en partie à la cible, en partie au terrain dégagé à côté de lui, lui laissant la place de pivoter dans n'importe quelle direction. Même le bras tenant le focus restait détendu jusqu'à l'instant final du déclenchement.
Une autre mage, plus loin sur la pelouse, s'entraînait en reculant. Son arme ressemblait à un bâton court, bien qu'elle l'utilisât moins comme un bâton de combat et davantage comme une ancre mobile pour le sort qui se formait autour de sa main.
Les yeux de Lucavion suivirent la transition.
Pas.
Transfert de poids.
Mana rassemblé.
Mouvement du bâton.
Sort libéré.
Puis le corps se préparait déjà pour la position suivante.
Le petit-déjeuner lui revint en mémoire à travers ce mouvement.
Mireilla en était à la moitié de sa deuxième tasse lorsqu'il avait enfin réussi à lui soutirer une explication sur le maniement d'arme.
« Tu réfléchis comme un épéiste. »
Lucavion avait regardé de l'autre côté de la table.
« Je suis un épéiste. »
« C'est bien là ton problème. »
De la part de Mireilla, cela n'avait suscité que très peu de sympathie.
Ses doigts avaient reposé autour de la tasse pendant qu'elle cherchait le moyen le plus simple d'expliquer quelque chose qu'elle considérait apparemment comme évident.
« Ton arme détermine la majeure partie de ta portée. Tes attaques commencent par elle, ta défense dépend de là où elle se trouve, et si quelqu'un te la prend, ta façon de combattre change du tout au tout. »
Elle avait tapoté le focus en bois de bruyère qui reposait à côté de son plateau.
« Le mien ne fonctionne pas comme ça. »
Lucavion observa la mage sur la pelouse se remettre d'un autre lancer.
Cette partie avait semblé simple au petit-déjeuner.
L'observer rendait la distinction plus nette.
Pour Mireilla, l'arme prolongeait la magie plutôt que de définir tout le combat.
Ses racines pouvaient émerger à plusieurs pas de distance. Des lianes pouvaient surgir sous des angles que ses mains ne croisaient jamais physiquement. Le terrain lui-même pouvait faire partie de l'attaque une fois qu'elle avait suffisamment de croissance établie.
Le focus donnait une direction à ces éléments.
Il les organisait.
Peut-être les affinait-il.
Mais il n'avait pas besoin de suivre le même chemin que le sort qu'il produisait.
« Le maniement d'arme pour les mages consiste surtout à savoir si tu peux toujours utiliser ton outil correctement quand lancer un sort devient gênant. »
Mireilla avait levé une main avant qu'il ne puisse l'interrompre.
« Se déplacer. Pivoter. Quelqu'un qui te fonce dessus. Avoir le bras dévié. Perdre l'angle que tu voulais. Changer de sort en plein milieu parce que ta première ligne est rompue. »
Elle avait fait une pause, puis ajouté :
« Et savoir si le focus t'aide ou si tu t'es habitué à t'effondrer sans lui. »
Celle-là, Lucavion l'avait appréciée.
Ses yeux se tournèrent vers une autre paire d'étudiants passant à proximité.
L'un portait une épée.
L'autre portait ce qui ressemblait à une tige de bois poli équipée de plusieurs anneaux conducteurs de Mana.
Leurs corps trahissaient la différence avant même que l'une ou l'autre arme ne bouge.
La main de l'épéiste restait proche de la garde même en parlant, ses épaules équilibrées autour de la possibilité de dégainer. Son compagnon portait la tige négligemment le long d'une jambe, tandis que sa main libre bougeait plus souvent, ses doigts traçant des motifs invisibles pendant qu'ils discutaient de quelque chose que Lucavion ne pouvait entendre.
Une arme appartenait à chacun d'eux.
La signification changeait.
« Ça se tient. »
Lucavion glissa ses mains dans ses poches et continua de marcher.
Il avait passé assez d'années parmi les combattants pour juger de la familiarité avec une arme presque inconsciemment. Prise en main. Placement des pieds. Allonge. Récupération. Là où les yeux de quelqu'un se posaient quand le danger approchait. Un épéiste inexpérimenté pouvait mémoriser cent formes et se trahir tout de même en se tenant un demi-pouce trop en avant lorsqu'il s'attendait à un contact.
Les mages portaient des faiblesses différentes.
Leur arme pouvait être parfaitement positionnée tandis que leur corps restait vulnérable parce que leur attention s'était focalisée sur le sort.
Un praticien pouvait posséder un contrôle exquis depuis une posture préparée et en perdre la moitié s'il était forcé de se déplacer latéralement.
Un autre pouvait compter si lourdement sur la conductivité familière d'un focus que changer d'arme perturbait des timings construits par des années de répétition.
L'examen de Mireilla s'était apparemment soucié de ces problèmes.
« Ils m'ont donné trois séquences d'invocation pour commencer. »
Elle les avait comptées sur la table avec un doigt.
« Stationnaire. En mouvement. Interrompue. »
La troisième impliquait qu'un examinateur perturbe sa ligne d'invocation à intervalles irréguliers. On attendait de Mireilla qu'elle préserve le sort si possible, qu'elle l'abandonne proprement si nécessaire, et qu'elle retrouve sa posture avant d'en commencer un autre.
Après cela venait la pression rapprochée.
Pas un duel.
Elle avait été très claire à ce sujet.
« Si un épéiste s'approche assez pour que j'essaie de le battre au maniement d'épée, c'est que j'ai déjà commis plusieurs erreurs. »
Lucavion avait trouvé cela difficile à contredire.
L'Académie semblait être du même avis.
Sa partie à courte portée mesurait si elle pouvait protéger son focus, garder ses pieds sous elle, créer assez de distance pour lancer un sort, et utiliser l'arme physiquement lorsqu'une frappe ou une déviation lui achetait la demi-seconde dont elle avait besoin.
C'est là que le corps comptait.
Lucavion regarda à nouveau les étudiants s'entraînant sur la pelouse.
Une mage pivota alors qu'un instructeur s'approchait avec une lame d'entraînement rembourrée. Son focus croisa bas, interceptant l'attaque près du poignet plutôt que de la rencontrer directement. Elle céda du terrain sous l'impact, son autre main façonnant déjà du Mana pendant qu'elle se déplaçait.
L'échange dura à peine le temps d'un souffle.
Elle n'avait jamais cherché à gagner.
Elle avait acheté de la distance.
Les yeux de Lucavion s'aiguisèrent légèrement.
« Alors c'est ce qu'elle voulait dire. »
Le maniement d'arme restait du maniement d'arme.
L'Académie se souciait simplement de l'arme dont quelqu'un avait réellement besoin plutôt que de forcer chaque étudiant à se plier au même standard martial.
Pour Mireilla, la compétence signifiait préserver les conditions qui permettaient à sa magie de rester dangereuse.
Pour lui, l'arme était généralement le danger.
Une différence assez importante.
Et à en juger par le nombre de mages qui se déplaçaient sur les lieux avec des focus reposant contre leurs poignets, épaules, ceintures et paumes, la version de Mireilla n'était guère un aménagement spécial.
Lucavion continua d'observer tout en marchant.
Peut-être que les examens avaient une certaine valeur éducative après tout.
Une possibilité profondément troublante.
« Gardons ça pour nous, loin d'Elara. »
Elle possédait déjà assez de raisons de se sentir confortée dans ses idées.
La pensée persista pendant quelques pas avant que Lucavion ne ralentisse.
L'éducation.
Ses yeux parcoururent les lieux.
Pour la première fois ce matin-là, il considéra l'Académie sous un angle légèrement différent.
Jusqu'à présent, la majeure partie de son expérience avec l'institution avait impliqué quelqu'un lui disant où se tenir.
Va dans ce hall.
Entre dans cette chambre.
Touche ce cristal.
Réponds à ces questions.
Combats cet examinateur.
Explique pourquoi son Mana refusait de se comporter comme celui de tout le monde.
Puis Elara avait pris ce qu'il restait de sa dignité et lui avait assigné des devoirs.
Lucavion avait passé la semaine à recevoir l'Académie par portions sélectionnées par d'autres personnes. Même les endroits qu'il avait visités volontairement possédaient généralement un but immédiat qui leur était attaché.
Aujourd'hui, rien de tout cela.
Son emploi du temps restait glorieusement vide jusqu'au soir.
Autour de lui, cependant, l'Académie continuait de fonctionner.
Une paire d'étudiants se dépêcha de passer, portant des lances enveloppées dans du tissu. Plusieurs mages occupaient la pelouse derrière lui. Une jeune alchimiste traversa le carrefour suivant avec trois récipients scellés flottant près de son épaule, chacun marqué par une Rune d'avertissement différente. Plus au nord, quelque chose de métallique se déplaçait le long d'un pont surélevé par ses propres moyens, tandis que deux étudiants le suivaient avec des tablettes d'écriture à la main.
Lucavion s'arrêta au carrefour.
L'Académie Impériale d'Arcania.
Une institution construite presque entièrement autour de l'enseignement aux gens de moyens de plus en plus élaborés pour devenir problématiques.
Sa bouche se courba lentement.
« Eh bien... »
Il avait du temps libre.
Tous ceux qu'il connaissait semblaient déterminés à passer le leur à être examinés.
Et il se tenait actuellement au cœur de ce qui aurait pu être la plus grande concentration de ressources martiales, magiques, érudites et de Culture de l'Empire.
Quelque chose de chaud s'agita sous la léthargie matinale qui l'avait suivi depuis sa chambre.
La curiosité.
Un problème bien plus utile.
Lucavion regarda vers le sentier ouest.
Il avait déjà croisé plusieurs installations martiales auparavant. Son évaluation de maniement d'arme l'avait traîné dans l'Arène Ouest à trois heures du matin, ce qui avait peut-être coloré son opinion de tout le district de manière injuste, mais le secteur ouest s'étendait bien au-delà d'une arène et d'un examinateur vétéran avec un emploi du temps malheureux.
Il y avait des halls spécialisés pour différentes disciplines.
Lance.
Arme d'hast.
Tir à l'arc.
Et, naturellement...
Épée.
Sa main se posa légèrement contre l'estoc à son côté.
Le pas de Lucavion changea.
Quelques instants plus tôt, il errait parce que le mouvement semblait préférable au fait de rester immobile. Maintenant, ses enjambées avaient une direction, et au moment où il traversa la cour suivante, la vague curiosité s'était déjà transformée en anticipation.
Que fournissait exactement une Académie Impériale pour les épéistes ?
Cela valait la peine d'être su.
Il s'était entraîné dans des forêts, des cours militaires, des clairières abandonnées, des camps en bord de route, des domaines privés et plus de terrains en ruine qu'il ne voulait en compter. Gerald avait rarement exigé autre chose qu'un espace ouvert et quelque chose d'assez douloureux pour exposer les erreurs.
L'Académie, elle, n'était probablement pas de cet avis.
Une institution qui utilisait des artefacts simplement pour mesurer le contrôle du Mana ne construirait probablement pas une installation d'entraînement à l'épée contenant des poteaux en bois pour en rester là.
Lucavion se surprit à marcher plus vite.
« Tiens, ça pourrait être intéressant. »
Le secteur ouest devint plus bruyant à mesure qu'il approchait.
Des impacts métalliques voyageaient entre les bâtiments à intervalles irréguliers. Certains portaient le son clair d'une lame contre une lame, tandis que d'autres se terminaient par la vibration plus profonde produite lorsque des armes renforcées frappaient des cibles protégées. Le Mana flashait occasionnellement au-dessus des toits les plus bas, assez brièvement pour suggérer un entraînement contrôlé plutôt qu'un combat.
Les étudiants ici s'habillaient différemment aussi.
Moins de robes.
Plus de vêtements d'entraînement ajustés.
Ceintures d'armes, gants renforcés, protections en cuir, armures partielles.
Un jeune homme passa avec une lance équilibrée horizontalement sur ses deux épaules, sa respiration assez lourde pour suggérer qu'il avait déjà passé une matinée productive à regretter plusieurs décisions.
Lucavion suivit les panneaux vers le Hall de l'Épée.
Le bâtiment apparut finalement au-delà d'une large cour pavée.
Il manquait de l'excès cérémoniel trouvé autour de certaines des structures centrales de l'Académie. Son architecture mettait l'accent sur la largeur et l'espace, avec un long corps rectangulaire en pierre pâle brisé par de hautes fenêtres renforcées. Plusieurs lignes de protection couraient autour de l'extérieur en bandes horizontales nettes, leurs surfaces captant la lumière du matin chaque fois que du Mana bougeait quelque part à l'intérieur.
Au-dessus de l'entrée, un simple emblème en métal représentait deux lames croisées.
Lucavion approuva.
Après tout, il n'y avait aucun ancien fondateur regardant héroïquement au loin, ni aucune inscription inspirante sur la discipline.
Des épées.
...c'était tout ce qu'il y avait.
Quelqu'un à l'intérieur avait des priorités.
Il traversa la cour.
Un groupe de trois étudiants sortit devant lui, parlant doucement de jeu de jambes tandis que l'un d'eux se frottait le côté du poignet. Lucavion les contourna et jeta un coup d'œil à travers l'entrée ouverte.
Il ne saisit que des fragments de l'intérieur.
Râteliers d'armes.
Un large passage central.
Mouvement au-delà de plusieurs zones d'entraînement cloisonnées.
Une formation suspendue affichant des lignes de lumière pâle au-dessus d'une section du sol.
Assez pour faire monter son intérêt immédiatement.
Puis une impulsion de chaleur toucha ses sens.
Le pas suivant de Lucavion ralentit.
C'était faible.
Du Mana résiduel plutôt qu'une libération active, s'enfonçant déjà sous la peau de quelqu'un après une utilisation prolongée.
Argenté-rouge.
Ses yeux se tournèrent vers l'entrée.
Et juste à ce moment-là, un homme en sortit.