La route était longue et poussiéreuse, s’étendant sous les roues de la caravane qui roulait lentement sur le chemin usé.
La caravane, de taille modeste, était composée de plusieurs charrettes en bois tirées par des chevaux fatigués, chaque charrette chargée de sacs de toile de jute et de caisses remplies de produits agricoles : céréales, fruits secs et diverses cultures.
Les marchandises elles-mêmes n’étaient pas rares, mais elles étaient précieuses maintenant, étant donné la pénurie dans la région. Rackenshore et les villages environnants étaient victimes de raids de bandits depuis des semaines, rendant difficile pour tout marchand de déplacer des marchandises en toute sécurité.
À l’avant de la caravane se trouvait un jeune marchand, les mains serrant fermement les rênes de son cheval. Il s’appelait Edrick. Il était nouveau dans le commerce, à peine un an dans son aventure, mais il ressentait déjà le poids écrasant des exigences impitoyables du marché. Son visage était tendu, un mélange d’inquiétude et de détermination gravé sur ses traits.
Cette caravane, cette cargaison, était son dernier pari : un jeu désespéré pour sauver son entreprise de la faillite.
Edrick jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, observant les charrettes derrière lui avec une anxiété croissante. Les marchandises avaient été achetées à bas prix dans une ville qui n’avait d’autre choix que de vendre à vil prix, ses coffres étant vidés par les raids de bandits et le conflit en cours dans la région. Le plan avait semblé parfait au début : acquérir les marchandises pour presque rien, les transporter, et les vendre à bon prix à ceux qui en avaient besoin.
Mais maintenant, alors qu’il traversait la campagne clairsemée, la réalité de la situation pesait lourdement sur lui. Il ne lui restait presque plus d’argent après l’achat des marchandises, ce qui signifiait qu’il devait réduire les coûts : notamment en matière de protection. Il n’avait réussi à rassembler que suffisamment de pièces pour quelques gardes, et même là, ils n’étaient pas les plus expérimentés.
Le groupe de gardes chevauchait à côté des charrettes, les yeux scannant nerveusement l’horizon. Ils étaient conscients des dangers qui se cachaient sur ces routes. L’activité des bandits avait augmenté ces dernières semaines, et les routes entre les villes étaient devenues dangereuses. Chaque bruissement de feuilles, chaque son lointain, les mettait sur les nerfs.
Edrick se mordit la lèvre, son esprit parcouru de pensées sur ce qui pouvait mal tourner. Si la caravane était attaquée, ses marchandises seraient perdues. Pire encore, s’il ne parvenait pas à les livrer, son entreprise s’effondrerait complètement. Tout ce pour quoi il avait travaillé disparaîtrait.
« Je ne peux pas échouer », murmura-t-il entre ses dents, essayant de se rassurer. « Je dois réussir. Je dois. »
La route qui s’étendait devant eux serpentait à travers une forêt dense, et l’estomac d’Edrick se serra lorsqu’ils s’approchèrent. La forêt était connue pour être un endroit privilégié pour les embuscades, un endroit où les bandits pouvaient se cacher et frapper sans prévenir. Il lança un coup d’œil au garde principal, un homme bourru nommé Garvin, qui croisa son regard d’un signe de tête sévère. Ils savaient tous les deux que c’était la partie la plus risquée du voyage.
Alors que la caravane pénétrait dans le sentier ombragé entre les arbres, la tension devint plus forte. Edrick pouvait entendre son cœur battre dans ses oreilles, et il surveillait attentivement la lisière de la forêt, sa main jamais loin du petit poignard à sa ceinture. Il pria pour qu’ils s’en sortent indemnes, mais au fond, il savait que ce pari pourrait lui coûter tout.
Le vent bruissait dans les branches, et pendant un instant, tout fut calme. Trop calme.
Le silence avant la tempête.
Juste au moment où la caravane s’enfonçait plus profondément dans la forêt, le silence inquiétant fut brisé par un sifflement aigu depuis la cime des arbres. En un instant, des ombres se déplacèrent parmi le feuillage, et avant qu’Edrick ne comprenne pleinement ce qui se passait, des bandits jaillirent des deux côtés du chemin, leurs armes scintillant à la lumière du soleil filtré.
Ils se déplacèrent rapidement et avec une précision rodée, encerclant la caravane en un demi-cercle meurtrier.
« Des bandits ! » cria l’un des gardes, dégainant son épée tandis que les autres se préparaient au combat. Le cœur d’Edrick s’emballa, la panique lui serrant la gorge. C’était exactement ce qu’il avait craint.
Garvin, le garde principal, grogna en levant son arme. « Restez en arrière, Edrick. Nous allons nous en occuper ! »
Pendant un bref instant, l’espoir brilla dans la poitrine d’Edrick alors que les gardes chargeaient vers les bandits qui approchaient. L’acier se heurta à l’acier, et la forêt éclata dans les sons chaotiques de la bataille. Mais quelque chose semblait… étrange.
Puis cela arriva.
Garvin, au lieu d’abattre le bandit le plus proche, baissa son épée avec un sourire narquois. Les autres gardes firent de même, reculant tandis que les bandits se refermaient autour d’Edrick. La révélation le frappa comme un coup de poing à l’estomac.
Ils ne se battaient pas. Ils faisaient partie de l’attaque.
« Vous pensiez vraiment que nous risquerions notre peau pour la petite monnaie que vous avez offerte ? » railla Garvin, sa voix dégoulinant de dédain. « Vous êtes plus bête que je ne le pensais, Edrick. Personne n’entreprend un travail suicidaire comme celui-ci sans une meilleure offre sur la table. »
Les autres gardes rirent, leurs yeux brillants de moquerie alors qu’ils abandonnaient toute prétention de loyauté. L’un d’eux, un homme nerveux avec une cicatrice qui lui descendait sur la joue, se dirigea tranquillement vers l’une des charrettes, renversant un sac de céréales comme s’il valait rien.
La bouche d’Edrick se dessécha. « Vous… vous étiez avec eux depuis le début ? » balbutia-t-il, son esprit tournant alors que tout le poids de la trahison s’abattait sur lui.
Garvin rit faiblement, essuyant la lame de son épée sur sa manche alors qu’il regardait le marchand terrifié. « Bien sûr que nous l’étions. Vous nous avez facilité la tâche. Désespéré, inexpérimenté, et trop désireux de croire que vous aviez une chance. »
L’un des bandits, un brute massif à la barbe sauvage, fit un pas en avant, souriant. « Merci d’avoir fait tout le travail pour nous, monsieur Edrick. »
Les genoux d’Edrick fléchirent alors que la peur le traversait. Tout ce pour quoi il avait travaillé : tous les risques, toute la planification : s’écroulait sous ses yeux. Il essaya de rassembler une sorte de réponse, mais sa voix le lâcha, l’ampleur de la situation le paralysant.
« N’ayez pas l’air si triste », railla Garvin, se rapprochant. « Vous n’êtes pas le premier marchand que nous ayons saigné à blanc, et vous ne serez pas le dernier. Vous étiez juste plus facile que la plupart. »
Les bandits se rapprochèrent de la caravane, riant et se moquant en commençant à piller les marchandises, jetant des caisses et des sacs sur leurs propres charrettes. Edrick ne pouvait que regarder impuissant, son dernier pari s’effondrant sous ses yeux alors que la réalité de son entreprise vouée à l’échec devenait trop claire.
Au moins, c’est comme ça que ça devait se passer.
Juste au moment où les bandits commencèrent à piller les marchandises, leurs rires et leurs railleries emplissant l’air, une soudaine rafale de vent traversa les arbres. C’était subtil au début, puis vint le son doux de pas : trop doux, trop délibéré. Garvin interrompit son rire, ses sens picotant comme si quelque chose n’allait pas. Il tourna la tête vers la lisière de la forêt juste à temps pour voir une silhouette obscure entrer dans la clairière.
Le jeune homme avec la cicatrice sur l’œil droit.
Avant que personne ne puisse réagir, il se déplaça avec une vitesse qui défiait la raison. D’un seul mouvement fluide, sa lame brilla, attrapant la lumière du soleil pendant le plus bref des instants avant de descendre.
FOUETTÉE !
Le corps du premier bandit fut proprement biparti, son expression figée dans le choc alors que son torse glissait loin de ses jambes. Le sang gicla sur le sol alors que le jeune homme se déplaçait comme un spectre à travers la clairière, son long et mince estoc abattant les bandits restants avec une précision chirurgicale.
FOUETTÉE !
La tête d’un autre bandit roula au sol, suivie du bruit écœurant de corps qui s’effondraient. Le chaos dura quelques secondes : une respiration et ce fut fini. Là où il y avait eu une bande de bandits moqueurs, il ne restait plus que quelques cadavres qui se tordaient, leur sang s’accumulant sur la route de terre.
Le jeune homme se tenait au milieu du massacre, son expression calme, comme si rien de tout cela n’avait nécessité le moindre effort. Ses yeux balayèrent la clairière, froids et calculants, avant de se fixer sur le seul bandit qu’il avait délibérément laissé en vie. C’était Garvin, qui était tombé en arrière dans une terreur pure, son visage vidé de sa couleur alors qu’il regardait le jeune homme avec des yeux grands et tremblants.
Le jeune homme fit un pas de plus, sa lame toujours dégoulinant de sang, et inclina légèrement la tête.
« Où est Loren ? » Sa voix était basse et froide, chaque mot imprégné d’une intention dangereuse.
Les lèvres de Garvin tremblèrent, mais malgré la terreur qui le traversait, il resta silencieux. Sa loyauté, déplacée soit-elle, l’empêchait de trahir son chef. Il ressemblait à un animal acculé, trop effrayé pour bouger mais trop têtu pour répondre.
Le jeune homme poussa un léger soupir, secouant la tête avec une légère frustration. « Pourquoi êtes-vous tous si loyaux envers quelqu’un comme lui ? » murmura-t-il, presque à lui-même. « C’est dommage. »
Il leva son estoc, se préparant à achever Garvin, la lame brillant d’une précision meurtrière.
Mais juste au moment où il allait frapper, une hache arriva en voltigeant dans les airs. Elle vola avec une vitesse incroyable, coupant l’espace où sa tête avait été quelques instants auparavant. Le jeune homme inclina légèrement la tête sur le côté, évitant de justesse la lame qui passa près de lui, s’enfonçant dans un arbre derrière.
Les yeux du jeune homme se rétrécirent légèrement, se tournant dans la direction d’où la hache avait été lancée. Son calme demeura intact, mais il y avait une faible étincelle d’intrigue dans son regard.
« Eh bien », murmura-t-il, « il semble que je n’ai pas besoin d’attendre trop longtemps. »