Chapitre 1097
Le repas prit fin progressivement plutôt que d'un seul coup.
Aurelian fut le premier à se lever, principalement parce qu'il possédait assez de discipline pour se rappeler que Marian avait un examen cet après-midi, avant même que l'intéressée ne s'en souvienne. Cela poussa Marian à vérifier l'heure, Selphine à lui rappeler que se plaindre d'une évaluation ne raccourcirait pas le chemin pour s'y rendre, et Toven à entamer une nouvelle dispute sur la question de savoir si un étudiant pouvait raisonnablement invoquer l'épuisement intellectuel comme condition médicale.
En moins d'une minute, le désordre confortable autour de la table s'était transformé en chaises que l'on recule, manteaux que l'on récupère, tasses inachevées que l'on abandonne, et plusieurs conversations rivalisant pour savoir où chacun comptait aller ensuite.
Elara resta assise quelques secondes de plus.
Son attention suivait Lucavion.
Il avait mangé assez pour satisfaire l'abîme qui s'était ouvert dans son estomac après l'Épreuve de contrôle du Mana, et il se tenait maintenant aux côtés de Caeden tout en ajustant l'un de ses poignets, écoutant apparemment Toven insister sur le fait qu'une sieste l'après-midi constituait une préparation légitime pour l'Évaluation d'étiquette de demain.
L'organisation de ce soir revint dans les pensées d'Elara.
Deuxième sonnerie après le dîner.
Bibliothèque Ouest.
Chambre privée numéro quatre.
Ils avaient fixé le lieu, l'heure, et même les grands sujets qu'elle comptait aborder.
Ils avaient négligé un détail plutôt important.
« Les gens. »
Le regard d'Elara balaya le groupe.
Selphine rassemblait ses affaires à deux sièges de là. Marian s'était tournée vers Mireilla. Caeden et Toven se dirigeaient déjà vers l'allée, tandis que Reilan attendait près du bout de la table avec la patience exercée de quelqu'un habitué à ce qu'Elara termine ce qu'elle faisait avant de la suivre.
Si l'un d'eux voyait Lucavion entrer dans une salle de bibliothèque privée avec Elowyn Caerlin peu après le dîner, des questions suivraient.
Si Selphine le voyait, les questions se multiplieraient.
Rapidement.
Elara se leva.
Lucavion avait commencé à se tourner vers les autres.
Elle se déplaça avant qu'il ne puisse partir.
Deux pas l'amenèrent à ses côtés, et un autre la plaça considérablement plus près qu'elle ne l'aurait choisi en temps normal. Avec Marian qui bougeait derrière elle et Toven bloquant la majeure partie de la vue depuis le côté opposé, Elara se glissa sous la ligne de l'épaule de Lucavion jusqu'à ce que son bras frôle presque le sien.
Lucavion baissa les yeux.
Ses sourcils se haussèrent.
Elara ignora cette expression et se pencha davantage.
Sa voix baissa jusqu'à ce qu'elle s'échappe à peine de l'espace entre eux.
« Ce soir. »
Les yeux de Lucavion changèrent immédiatement.
De la compréhension, d'abord.
Puis de l'amusement.
Dangereux.
« Oui ? »
« Tu viendras seul. »
Sa bouche menaça de se courber.
Elara continua avant qu'il ne puisse l'utiliser.
« Et discrètement. »
« Discrètement ? »
« Oui. »
Leurs voix n'étaient plus guère qu'un souffle désormais, dissimulées sous le bruit des chaises raclant la pierre et celui de Marian se disputant avec Aurelian à quelques pas de là.
Lucavion se pencha légèrement.
Elara réalisa trop tard que chuchoter avait créé un problème de distance.
Son visage était assez proche pour qu'elle puisse sentir la chaleur de son souffle près de son oreille.
« À quel point discrètement ? »
Elle tourna la tête.
Cela ne fit qu'empirer les choses.
Leurs visages n'étaient soudainement séparés que par une distance infime.
Les yeux noirs de Lucavion portaient un amusement indéniable.
Les joues d'Elara s'échauffèrent.
Elle refusa de reculer la première.
« Assez pour que personne ne te voie entrer. »
« Oh. »
Son murmure s'adoucit encore.
« Quel scandale. »
Les yeux d'Elara se plissèrent.
« C'est une séance d'étude. »
« Alors pourquoi chuchotons-nous comme des conspirateurs ? »
« Parce que je ne veux pas que les gens soient au courant. »
« Ça semble encore plus scandaleux. »
Sa mâchoire se contracta.
Le sourire de Lucavion s'élargit d'une fraction.
« Tu m'as invité dans une salle privée après le dîner, tu m'as ordonné de venir seul, et maintenant tu te presses contre moi tout en me disant d'éviter les témoins. »
Elara se figea.
Puis elle devint soudainement consciente de la proximité qu'elle avait adoptée.
Son épaule touchait le haut de son bras.
Le bord de sa manche reposait contre son flanc.
De loin, cela ressemblait probablement moins à une conversation secrète qu'à...
Elle s'écarta.
Immédiatement.
Les yeux de Lucavion brillèrent.
« Lâche. »
Ses joues devinrent plus chaudes.
« Tu es insupportable. »
« C'est toi qui es venue vers moi. »
« Pour t'empêcher de faire une scène. »
« Je n'en ai pas encore fait. »
« C'est pour ça que je te préviens. »
Il se pencha d'un infime degré, la forçant soit à répondre au même volume, soit à abandonner totalement la partie.
« Qu'est-ce que tu imagines exactement que je vais faire ? »
Elara l'étudia.
Il y avait trop de possibilités.
« Tu arriveras bruyamment. »
« Je sais marcher. »
« Tu parleras à quelqu'un. »
« À l'occasion. »
« Tu provoqueras le bibliothécaire. »
« Ça dépend du bibliothécaire. »
Son regard se durcit.
Les épaules de Lucavion bougèrent légèrement sous l'effet d'un rire contenu.
Elara baissa encore plus la voix.
« Tu entreras dans la Bibliothèque Ouest sans attirer l'attention, tu monteras directement à l'étage, et tu attendras que le couloir soit vide avant d'entrer dans la Chambre privée numéro quatre. »
Lucavion cligna des yeux.
« Ça semble répété. »
« Ça l'est maintenant. »
« Et si quelqu'un me voit ? »
« Improvise. »
Ses sourcils se haussèrent.
Elara réalisa ce qu'elle venait de dire.
Le sourire de Lucavion devint radieux.
Elle regretta tout.
« Tu me donnes la permission ? »
« De partir. »
« C'est très différent. »
« Lucavion. »
« Elowyn. »
Le nom fut prononcé doucement.
Trop doucement.
L'humour était toujours là, pourtant, entendre son faux nom prononcé à cette distance provoqua une nouvelle chaleur légère sur son visage.
Elara prit une inspiration lente.
« Deuxième sonnerie après le dîner. »
« Je m'en souviens. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Sa réponse vint facilement cette fois, dépouillée de toute taquinerie.
Cela lui donna une raison suffisante pour s'arrêter.
Elara rajusta son manteau et rétablit une distance respectable entre eux avant que quiconque ne se retourne vers la table.
« Bien. »
Lucavion pencha la tête.
« Tu es très secrète pour une enseignante. »
Elle le regarda une fois.
« Tu rends le secret nécessaire. »
Puis elle se détourna.
Le rire discret de Lucavion la suivit sur plusieurs pas.
Elara l'ignora.
Ou tenta de le faire.
La chaleur sur ses joues mit plus de temps à disparaître qu'elle ne l'aurait souhaité, et elle se demandait déjà si la Chambre privée numéro quatre offrait assez de distance entre ses chaises.
Derrière eux, le groupe continua de se disperser sans commentaire.
Marian n'avait rien remarqué.
Aurelian était occupé par son emploi du temps.
Toven parlait toujours.
Reilan avait déjà commencé à marcher.
Pendant un bref instant, Elara se permit de croire que l'échange était passé inaperçu.
Quoique...
Une paire d'yeux avait remarqué.
La propriétaire de ces yeux ne dit rien.
Elle se contenta d'observer Lucavion depuis l'autre côté de la salle à manger qui se vidait, puis déplaça son regard vers le dos d'Elowyn qui s'éloignait.
Et sourit.
*****
<Jeudi — 19:41 | Bloc résidentiel 7-A>
Elara ferma le dernier carnet et posa sa paume sur la couverture pendant un moment, passant mentalement en revue ce qu'elle avait préparé.
Un texte d'introduction sur la circulation conventionnelle du mana.
Deux carnets.
Une collection de diagrammes structurels simples qu'elle avait copiés plus tôt dans l'après-midi, choisissant délibérément des exemples enseignés assez largement pour qu'un étudiant, même médiocre, puisse en reconnaître une partie. Elle avait également marqué plusieurs pages traitant des séquences auxiliaires et des ancres de sorts, bien qu'elle doutât qu'ils puissent approfondir l'un ou l'autre sujet ce soir.
La première leçon importait moins pour ce que Lucavion apprendrait que pour ce qu'Elara apprendrait sur lui.
Elle devait trouver ses limites.
Quelle quantité de théorie formelle possédait-il réellement ? Quels concepts ne comprenait-il que par l'expérience ? Où la terminologie inconnue bloquait-elle des connaissances qu'il semblait pourtant posséder ? Plus important encore, lorsque quelque chose éveillait ces souvenirs fragmentés de son éducation passée, qu'est-ce qui provoquait la réaction en premier : le mot, le diagramme, le principe sous-jacent, ou une association qu'elle n'avait pas encore identifiée ?
Essayer de répondre à tout cela en une soirée ne produirait rien d'autre que de la confusion, alors elle s'était forcée à garder une préparation basique malgré la liste de plus en plus longue de choses qu'elle voulait tester.
Elara jeta un coup d'œil au carnet supplémentaire qu'elle avait failli ajouter, hésita, puis le repoussa sur le bureau.
« Ça suffit. »
Elle rassembla les livres restants contre sa poitrine et quitta la pièce.
Le couloir résidentiel était devenu plus animé depuis le dîner. Certains étudiants revenaient, le col desserré et l'expression terne de ceux dont les examens avaient consommé toute l'énergie sociale, tandis que d'autres se dirigeaient vers les salles d'étude du soir, les chambres d'entraînement, ou l'une des innombrables installations de l'Académie qui considéraient apparemment que le coucher du soleil n'avait aucune incidence sur les heures d'ouverture. Des portes s'ouvraient et se fermaient le long du couloir, emportant de brefs fragments de conversation dans le flux des pas.
Elara s'y joignit facilement.
Ou du moins, elle l'aurait fait.
« Mademoiselle Caerlin ? »
Son pas ralentit.
Trois filles se tenaient près de l'escalier central, dont deux qu'elle reconnaissait vaguement du Bloc des Magiciens. La troisième portait l'uniforme aux bordures vertes de la Faculté d'alchimie et regardait Elara avec l'éclat indéniable de quelqu'un qui avait déjà décidé qu'ils se connaissaient par réputation.
Elara se tourna avec un sourire poli.
« Oui ? »
« Je pensais bien que c'était vous. »
La plus grande des deux mages s'approcha la première. « Lianne Morvel. Nous n'avons pas été officiellement présentées. »
Sa compagne se présenta immédiatement après, suivie par l'étudiante en alchimie, dont Elara retint le nom : Helise.
La conversation aurait dû s'arrêter là.
Au lieu de cela, les yeux de Lianne tombèrent brièvement sur les livres dans les bras d'Elara avant de revenir à son visage.
« J'étais dans le Hall de Cristal quand vous avez passé votre test d'affinité. »
Évidemment.
Le sourire d'Elara resta en place.
L'événement s'était répandu plus loin qu'elle ne l'avait prévu. Le Givre, en soi, aurait attiré peu d'attention à l'Académie Impériale, où des affinités inhabituelles apparaissaient assez souvent pour empêcher que chaque étudiant talentueux ne devienne un sujet de commérage. La manifestation retardée avait changé la donne. Le Givre d'abord, suivi de cette étrange Lumière argentée après que l'artefact eut apparemment terminé sa lecture, avait donné aux gens quelque chose de bien plus précieux que le talent.
Cela leur avait donné une énigme.
Cassiar Vermillion avait déjà prouvé à quelle vitesse les énigmes attiraient l'attention.
« Vous étiez remarquable », dit Helise. « La deuxième manifestation surtout. Je n'ai jamais vu une sphère d'affinité réagir deux fois comme ça. »
« Moi non plus », répondit Elara.
C'était assez proche de la vérité.
Les filles rirent doucement.
« J'ai entendu dire que vous aviez étudié en privé avant de venir ici », dit l'autre mage. « Pendant plusieurs années, n'est-ce pas ? »
Elara hocha la tête. « Mon éducation était assez isolée. »
Cela appartenait à Elowyn Caerlin.
Une petite baronnie côtière. Plusieurs années passées loin de la haute société noble sous une instruction magique privée. Assez d'isolement pour expliquer pourquoi peu de gens la reconnaissaient, et assez d'ambiguïté pour décourager les questions sur l'endroit exact où elle avait acquis ses compétences.
Ou du moins, telle était l'intention de sa couverture.
Le problème était que des résultats inhabituels encourageaient les gens à examiner de plus près des explications par ailleurs satisfaisantes.
« Votre tuteur devait être excellent », dit Lianne.
Les doigts d'Elara bougèrent presque imperceptiblement contre la tranche du livre.
« Vous n'avez aucune idée. »
Au lieu de cela, elle sourit.
« J'ai eu de la chance. »
Pas de nom.
Pas de lignée.
Rien qui puisse mener à Eveline Draycott.
La conversation passa à autre chose avant que le silence autour de cette réponse ne devienne significatif, dérivant vers les examens, les instructeurs, et la croyance de plus en plus répandue que la moitié des évaluations de l'Académie n'existaient principalement que parce que les générations précédentes les avaient subies et refusaient de laisser les futurs étudiants y échapper.
Elara contribua là où il le fallait, posa assez de questions pour maintenir l'équilibre de l'échange, et s'autorisa un rire contenu lorsque Helise décrivit un examinateur comme ayant « l'étendue émotionnelle d'un classeur ».
C'était utile.
C'était quelque chose qu'elle avait dû se rappeler plus fréquemment depuis son arrivée.
L'attention comportait des dangers, mais l'obscurité avait ses propres limites.
Elara n'était pas venue à Arcania simplement pour se cacher jusqu'au moment où la vengeance deviendrait pratique. Elle avait besoin de force, d'informations, d'accès, et finalement de personnes prêtes à agir quand elle le ferait. Les relations ouvraient des portes que le pouvoir magique seul ne pouvait parfois pas franchir, tandis que la réputation rendait considérablement plus difficile pour ses ennemis d'effacer quelqu'un discrètement.
La renommée était une autre forme de pouvoir.
Elle le comprenait.
Elle préférait simplement un pouvoir qui ne la fixait pas du regard pendant qu'elle marchait dans un couloir.
Le regard de Lianne se tourna à nouveau vers les livres.
« Vous allez étudier quelque part ? »
Les pensées d'Elara s'arrêtèrent.
Un petit problème se présentait.
« Où vas-tu ? »
Bibliothèque Ouest.
Chambre privée numéro quatre.
Pour donner des cours particuliers en secret à Lucavion.
Elle devint soudainement consciente de l'aspect suspect de ses livres.
Un texte de théorie d'introduction.
Deux carnets.
Plusieurs jeux de diagrammes préparés.
Des matériaux qui semblaient étrangement bien adaptés pour enseigner à quelqu'un.
« ...Peut-être que choisir la bibliothèque était une erreur. »
La pensée arriva un peu tard.
Les bibliothèques contenaient des étudiants.
Les étudiants possédaient des yeux.
Certains possédaient de la curiosité.
Selphine en possédait assez pour plusieurs personnes.
Et, comme l'Académie l'avait démontré à maintes reprises, les étudiants inhabituels avaient tendance à attirer l'attention simplement en se déplaçant d'une pièce à l'autre.
Et si l'une de ces filles décidait de l'accompagner ?
Sûrement pas.
Ce serait absurde.
« Je n'étais pas entièrement satisfaite de mon Évaluation écrite », répondit Elara avec aisance. « Il y avait plusieurs points que je voulais revoir tant qu'ils sont encore frais. »
L'expression de Lianne changea immédiatement.
« Vous n'étiez pas satisfaite ? »
Elara regretta presque sa formulation.
Helise rit, incrédule. « Vous avez fini avant la plupart de notre section. »
« Finir rapidement et bien répondre sont deux choses différentes. »
L'autre mage lui lança un regard admiratif.
« C'est une réponse agaçante de responsabilité. »
« Je prendrai ça pour un compliment. »
« Vous devriez. »
Lianne sourit. « N'empêche, étudier encore ce soir après le Niveau II ? J'aimerais avoir la moitié de cette discipline. »
Elara inclina légèrement la tête, acceptant le compliment sans le laisser se transformer en un autre sujet.
Si elles voulaient croire qu'Elowyn Caerlin était simplement excessivement diligente, cette explication lui convenait parfaitement.
« Je devrais y aller avant que cette discipline ne disparaisse », dit-elle.
Heureusement, la file d'attente donna à l'échange une fin naturelle. Helise lui souhaita bonne chance, Lianne fit une demande en plaisantant pour qu'Elara laisse quelques bonnes notes disponibles pour tout le monde, et les trois continuèrent progressivement vers les escaliers.
Elara attendit qu'elles aient fait plusieurs pas avant de reprendre sa route.
Sa prise sur les livres se raffermit.
« Ce n'était qu'un couloir. »
La Bibliothèque Ouest était à plusieurs bâtiments de là.
Elle avait été tellement occupée à s'assurer que Lucavion arrive discrètement qu'elle avait apparemment oublié l'autre moitié du secret.
Elle-même.
Peut-être aurait-elle dû choisir un endroit moins public.
D'un autre côté, les salles d'étude privées existaient précisément parce que les étudiants les utilisaient. Entrer dans la Bibliothèque Ouest n'était guère suspect en soi, et elle venait d'établir une explication parfaitement raisonnable pour y transporter plusieurs livres après un examen.
Tout allait bien.
Personne ne la suivait.
Personne n'avait de raison de soupçonner quoi que ce soit.
Elara atteignit le bout du couloir et se tourna vers la cage d'escalier extérieure.
« Elowyn ? »
Elle s'arrêta.
La voix venait de derrière elle.
Calme.
Familière.
Bien trop curieuse.
Elara tourna lentement la tête.
Selphine se tenait à quelques pas.
Ses yeux se posèrent une fois sur les livres rassemblés dans les bras d'Elara.
Puis revinrent à son visage.
« Où vas-tu ? »