Chapitre 1096
Lorsqu'ils atteignirent la salle à manger, la faim avait accompli ce que la politique, les emplois du temps des examens et plusieurs jours d'irritation mutuelle n'avaient réussi qu'à entamer.
Cela rendit tout le monde plus calme.
Pas silencieux, certes. Toven semblait physiquement incapable de manger sans y aller de son commentaire, Marian avait déjà changé deux fois d'avis sur le plat qu'elle voulait après avoir vu ce que les autres avaient commandé, et Selphine possédait encore assez d'attention pour suivre trois conversations tout en découpant ses légumes rôtis en morceaux précis. Malgré tout, les premières minutes s'écoulèrent au rythme apaisé des assiettes que l'on remplit, des verres que l'on sert, et des étudiants qui découvraient que les débats sur la discrimination institutionnelle devenaient nettement moins urgents dès que du pain chaud était à portée de main.
Elara accueillit ce répit avec soulagement.
Elle était assise entre Marian et Reilan, avec Aurelian un peu plus loin et Selphine presque en face d'elle. Les cinq étudiants roturiers s'étaient répartis naturellement de l'autre côté des tables accolées, bien que Lucavion ait réussi, on ne sait comment, à se retrouver à portée de main de presque tous les plats communs.
Pratique pour lui, du moins.
Elle le regarda attraper un autre morceau de viande.
Puis un autre.
Son appétit avait toujours été difficile à concilier avec sa carrure. Il mangeait comme quelqu'un qui tentait de se remettre de plusieurs jours de famine tout en conservant la silhouette agaçamment svelte d'un homme qui considérait apparemment les règles biologiques ordinaires comme facultatives.
Mireilla le remarqua aussi.
« Tu as déjà mangé pour deux. »
Lucavion baissa les yeux sur son assiette.
« J'ai passé une matinée difficile. »
« Tu l'as déjà dit quatre fois. »
« Parce que la matinée reste difficile, avec le recul. »
Toven pointa sa fourchette vers lui. « C'est logique. »
« Non », trancha Caeden.
Toven baissa sa fourchette.
« Traître. »
La table se détendit dans un léger rire.
Elara baissa les yeux sur son propre repas, bien qu'elle se surprît à écouter davantage qu'à participer. L'atmosphère au sein du groupe était devenue étrangement ordinaire ces derniers jours, au point que de tels moments la troublaient parfois plus qu'une hostilité ouverte ne l'aurait fait.
Roturiers et nobles partageant le pain.
Aurelian corrigeant l'interprétation de Toven sur une question de stratégie.
Mireilla critiquant le choix de sauce de Marian.
Selphine observant tout.
Lucavion provoquant quiconque se trouvait à portée.
Il fut un temps où Elara Valoria n'aurait rien trouvé d'inhabituel à s'asseoir parmi des nobles à une longue table. Il fut aussi un temps où la présence de roturiers aurait modifié l'organisation sociale au point que les serviteurs, les assistants et les tuteurs auraient discrètement réorganisé chaque siège avant l'arrivée de quiconque.
À présent, personne ne semblait se soucier de l'endroit où il s'asseyait.
Du moins, personne ici.
Cette pensée était suffisamment agréable pour qu'elle la laisse telle quelle.
Pour une fois.
Marian avala sa bouchée, puis se renversa en arrière avec un soupir.
« J'en ai encore un cet après-midi. »
« Lequel ? » demanda Mireilla.
« Mon examen oral. »
Aurelian jeta un coup d'œil vers elle. « Tu t'en es plainte hier. »
« Je me plains à l'avance. Ça répartit la souffrance. »
Lucavion leva son verre vers elle.
« Une philosophie pleine de sagesse. »
Elara manqua de sourire.
Les examens étaient devenus le seul sujet fiable au sein de l'Académie capable de transcender le rang, la nationalité et le tempérament sans effort. Tout le monde en avait un qui traînait quelque part. Tout le monde en détestait au moins un. Tout le monde connaissait quelqu'un qui avait terminé le sien en avance et méritait donc d'être jalousé.
Selphine s'essuya le coin de la bouche avec une serviette.
« Demain soir, c'est le dernier pour notre bloc. »
Toven se figea.
Une pensée visible traversa son visage.
Puis le désespoir.
« Non. »
Mireilla le regarda. « Tu le savais. »
« J'ai choisi de l'oublier. »
« Étiquette et Conduite », dit Aurelian, avec le calme d'un homme lisant une sentence déjà prononcée.
Toven baissa la tête vers la table.
« À neuf heures. »
« Vingt et une heures », corrigea Caeden machinalement.
« Ça sonne encore pire. »
Lucavion acquiesça. « C'est vrai. »
Marian regarda de l'un à l'autre. « Apparemment, chaque bloc résidentiel est évalué ensemble. Le nôtre est tombé demain soir. »
« Au Salon de la Rotonde », ajouta Selphine. « De neuf heures jusqu'à ce que les instructeurs décident que nous avons fait preuve d'assez de civilisation. »
« Cette dernière partie n'est pas sur la convocation », nota Aurelian.
« C'était sous-entendu. »
Les doigts d'Elara se figèrent contre son verre.
Le Salon de la Rotonde.
Étiquette et Conduite.
Demain à neuf heures.
Leur examen final.
Pour la plupart des étudiants, le titre suggérait probablement une soirée de conversation formelle, de bonnes manières à table, d'introductions cérémonieuses, peut-être une danse ou deux si l'Académie se sentait particulièrement cruelle.
Elara, elle, savait à quoi s'en tenir.
Parce qu'Eveline avait ri lorsqu'elle en avait parlé pour la première fois.
Pas un rire chaleureux.
Rien que cela aurait dû l'alerter.
Le souvenir refit surface avec une clarté surprenante.
Elle était assise près de l'étroite fenêtre du bureau d'Eveline, quelques mois avant d'entrer à Arcania, triant des documents de l'Académie tandis que sa maîtresse occupait le fauteuil opposé, un livre posé sur les genoux.
« Elara. »
« Oui, Maître ? »
« L'Académie organise toujours l'évaluation de la Rotonde. »
Elara avait baissé les yeux sur le document.
Étiquette et Conduite.
Elle se souvenait avoir trouvé cela absurdement simple comparé aux évaluations magiques listées tout autour.
« Y a-t-il quelque chose d'inhabituel à ce sujet ? »
Les yeux d'Eveline étaient restés fixés sur son livre.
« Oui. »
« Ce n'est pas simple ? »
« Non. »
Elara avait attendu.
Eveline avait tourné une page.
« Que voulez-vous dire par là, Maître ? »
Ce n'est qu'alors que la femme plus âgée avait levé les yeux, et l'amusement fugace dans son expression avait immédiatement rendu Elara méfiante.
« C'est une expérience unique que tu dois apprendre à apprécier. »
« ... »
C'était tout ce qu'elle avait obtenu.
Plus tard, après suffisamment d'irritation et quelques questions soigneusement dirigées, Eveline en avait dit un peu plus.
L'examen était ancien.
Plus ancien que plusieurs départements actuellement en activité au sein de l'Académie, plus ancien que bon nombre des systèmes de notation formalisés que les étudiants traitaient désormais comme immuables, et directement lié à la femme dont l'image trônait au centre de l'histoire arcanique.
Lysandra Première.
La Première Flamme.
Fondatrice de l'Empire.
Reine-Mage.
La femme que les monuments publics commémoraient avec une torche éternelle levée au-dessus de sa tête, la souveraine qui avait rassemblé des royaumes brisés sous un même pacte et fondé une Académie censée élever la connaissance magique au-delà de la simple appartenance aux lignées.
C'était la Lysandra que tout le monde connaissait.
Eveline, elle, connaissait un autre détail.
La Première Flamme possédait une obsession pour l'élégance.
Pas simplement la beauté.
Pas seulement le raffinement aristocratique.
L'élégance.
Elle avait apparemment utilisé ce mot avec une telle fréquence qu'Eveline l'avait un jour décrit comme l'une des manies les plus épuisantes de cette femme.
Un sort élégant.
Une solution élégante.
Une posture élégante.
Une victoire élégante.
Une concession élégante.
Même les erreurs, selon Eveline, pouvaient apparemment posséder une certaine élégance si l'on échouait de la bonne manière.
Elara avait supposé que sa maîtresse exagérait.
Puis Eveline avait expliqué que des portions du testament de Lysandra avaient été imprimées dans les fondations mêmes de l'Académie.
Cela changeait la donne.
L'Académie Impériale était remplie d'anciens enchantements dont les origines s'étaient progressivement perdues dans les coutumes. Certaines cérémonies survivaient parce que des générations d'administrateurs les trouvaient utiles. D'autres subsistaient parce que les supprimer exigerait de démanteler des fondations magiques liées directement à l'architecture originelle de l'institution.
L'évaluation de la Rotonde appartenait à cette dernière catégorie.
Lysandra voulait que les étudiants de son Académie soient testés sur leur élégance.
Alors l'Académie les testait.
Des siècles plus tard.
Que quiconque administrant actuellement l'examen soit pleinement en accord avec cet objectif semblait presque hors de propos.
« Une impératrice morte qui insiste sur les bonnes manières. »
Elara leva son verre pour dissimuler la légère courbe qui effleurait ses lèvres.
D'une certaine manière, cela ressemblait exactement au genre d'absurdité historique qu'Eveline trouverait assez divertissante pour refuser de l'expliquer correctement.
« Pourquoi souris-tu ? »
Selphine.
Évidemment.
Elara baissa son verre.
« Je me suis souvenue de quelque chose. »
« À propos de l'examen ? »
« Oui. »
La tête de Toven se redressa immédiatement.
« Quoi ? »
Elara hésita à partager l'avertissement d'Eveline.
Puis elle se souvint de l'expression qu'avait eue sa maîtresse.
« C'est apparemment... inhabituel. »
Toven la fixa.
« C'est tout ? »
« C'est tout ce qu'on m'a dit. »
Lucavion jeta un coup d'œil depuis son assiette.
« Ta mystérieuse professeure a l'air désagréable. »
Elara soutint son regard.
« Elle te plairait. »
Son expression devint méfiante.
Cela lui fit plus plaisir qu'elle ne l'aurait dû.
Peut-être parce que c'était vrai.
Eveline trouverait soit Lucavion divertissant, soit elle déciderait en cinq minutes qu'il constituait une maladie sociale évitable.
Probablement les deux.
La pensée resta amusante jusqu'à ce qu'une autre lui succède naturellement.
Étiquette.
Lucavion.
Malgré sa posture négligée, ses blagues grossières, ses titres honorifiques délibérément mal placés et sa volonté de manger comme si son assiette risquait d'être volée s'il la laissait sans surveillance, il avait autrefois été noble.
Maison Thorne.
Une famille de vicomtes lorienne.
Il aurait dû être formé à la conduite formelle dès l'enfance.
Cette réalisation créa une contradiction immédiate avec l'homme qui utilisait actuellement un morceau de pain pour ramasser la sauce sur le bord de son assiette pendant que Toven expliquait quelque chose à côté de lui.
Elara l'observa.
Lucavion la remarqua après quelques secondes.
Ses yeux se levèrent.
Elle détourna le regard avant qu'il ne puisse transformer cette observation en divertissement.
« De combien de choses te souviens-tu ? »
La question était devenue agaçamment familière.
Elle savait que le jeune Lucavion avait appris l'étiquette.
L'ancien fiancé d'Isolde pouvait difficilement y avoir échappé, surtout quand la Maison Valoria organisait fréquemment des réceptions formelles et que les fiançailles elles-mêmes exigeaient des apparitions publiques.
Une image différente tenta de s'imposer.
Une pièce.
Des voix.
Son nom prononcé là où elle pouvait l'entendre.
La peau exposée sous des regards inquisiteurs.
Ses doigts se serrèrent autour de la tige de son verre.
La réaction fut vive.
Puis elle passa.
Elara respira une fois par le nez et sentit la surface lisse sous ses doigts, la chaleur de la salle à manger, la voix de Marian à côté d'elle, l'argenterie touchant la porcelaine.
Ici.
Maintenant.
Elle laissa le souvenir être ce qu'il était.
Un souvenir.
C'était devenu plus facile.
Pas sans effort.
Mais plus facile.
Son regard retourna vers Lucavion.
Il avait déjà repris son repas.
Complètement indifférent, apparemment.
Elle savait à quoi s'en tenir.
Les questions de Selphine plus tôt l'avaient atteint.
Peut-être que personne d'autre ne remarquait la différence parce que Lucavion donnait rarement aux gens assez de constance pour établir une base de référence. Un sourire ressemblait beaucoup à un autre. Une blague pouvait masquer l'irritation, l'amusement, la colère ou le simple ennui selon la partie de ses yeux que l'on observait.
Elara avait commencé à apprendre à faire la distinction.
Quand Selphine avait posé des questions sur la terminologie lorienne occidentale, le sourire de Lucavion s'était aminci avant que le souvenir ne surgisse.
Quand elle avait demandé qui l'avait formé, la pause avait duré un peu trop longtemps.
Et quand Elara avait interrompu Selphine, Lucavion avait ri ensuite, mais son attention était restée ailleurs pendant quelques respirations.
Les questions avaient touché quelque chose.
Tout comme les termes théoriques l'avaient fait.
Tout comme Isolde l'avait fait.
Elara baissa les yeux.
Ce soir.
Au deuxième coup de cloche après le dîner.
Bibliothèque Ouest.
Salle privée numéro quatre.
Le rendez-vous avait flotté dans un coin de son esprit tout au long de la matinée, bien que l'évaluation écrite lui ait donné assez de matière pour éviter d'examiner pourquoi elle continuait à se souvenir de l'heure exacte.
Elle connaissait déjà assez bien la Bibliothèque Ouest.
Durant ses premiers jours à l'Académie, elle l'avait explorée en vérifiant quelles collections pourraient contenir des matériaux utiles à son cœur reconstruit. Les salles privées occupaient un couloir supérieur plus calme, séparé de l'étage d'étude principal par des barrières sonores multicouches. Les étudiants pouvaient les réserver via le cristal de registre de la bibliothèque, et chacune contenait son propre tableau d'écriture, une surface de projection, une table de travail protégée contre le Mana, un conduit de référence et assez d'isolation pour l'analyse de sorts en petit groupe.
La salle privée numéro quatre était particulièrement bien.
Elle l'avait réservée délibérément.
Une longue table centrale.
Deux plaques de formation ajustables.
Une excellente isolation acoustique.
Et, surtout, assez d'espace pour se déplacer autour de Lucavion s'il décidait que rester assis constituait une attaque contre sa liberté.
Sa bouche manqua de se courber à nouveau.
Elle lui avait dit que la leçon commencerait par la circulation, les séquences auxiliaires, les ancres de sorts et la pression structurelle.
C'était vrai.
Ce n'était simplement pas tout.
Elle voulait l'entendre expliquer chaque point avant de lui donner les termes appropriés.
Elle voulait changer les exemples.
Utiliser la terminologie arcanique d'abord.
Puis les équivalents lorien plus anciens.
Dessiner des diagrammes familiers de manière incorrecte et voir quelle erreur sa main corrigerait avant que son esprit conscient ne comprenne pourquoi.
Elle voulait savoir si sa mémoire répondait au son, à la forme, à la sensation, à la répétition — ou aux personnes.
Et quelque part sous la structure prudente de cette investigation siégeait une curiosité plus simple qu'Elara devenait de plus en plus réticente à se dissimuler à elle-même.
Elle voulait le connaître.
La réalisation s'installa avec assez de calme pour éviter de devenir embarrassante.
Pendant des années, Lucavion avait existé dans son esprit comme une figure fixe attachée au pire moment de sa vie.
Puis Luca l'avait rendu complexe.
L'Académie l'avait rendu plus complexe encore.
À présent, des fragments d'un garçon plus jeune faisaient surface à travers sa propre confusion, des pièces qu'aucun d'eux ne comprenait vraiment.
Elara se tourna vers lui.
Il se disputait avec Mireilla pour savoir si prendre le dernier morceau de viande rôtie comptait comme un vol alors que tout le monde avait eu une chance égale de l'attraper.
Mireilla lui donna une tape sur la main.
Lucavion eut l'air blessé.
Le regard d'Elara s'adoucit avant qu'elle ne puisse s'en empêcher.
Ce soir, il y aurait moins de monde.
Moins de distractions.
Moins d'endroits où il pourrait détourner la conversation quand quelque chose toucherait trop profondément.
Il avait accepté de la laisser lui enseigner.
Il avait aussi accepté, en connaissance de cause, de la laisser regarder.
Et Elara comptait bien faire pleinement usage de cette permission.
« Voyons quelle part de toi apparaîtra quand il n'y aura nulle part ailleurs où regarder. »