Chapitre 1098
« Où vas-tu ? »
Elara regarda Selphine.
Pendant un instant, les livres qu’elle tenait dans ses bras semblèrent bien plus encombrants qu’ils ne l’étaient quelques instants plus tôt. Selphine se tenait près de l’escalier central, une main posée sur la sangle de sa sacoche, son expression composée de cette manière familière qui ne révélait pas grand-chose en soi. Pourtant, ses yeux avaient déjà balayé le manuel d’introduction à la circulation du Mana, les cahiers en dessous et la collection de diagrammes copiés glissés entre les pages. Lorsque son regard revint sur le visage d’Elara, une légère chaleur monta sous le col de cette dernière, suivie de la sensation désagréable d’une perle de sueur se formant près de sa tempe.
C’était ridicule.
Elle avait grandi sous une attention bien plus dangereuse.
Avant qu’Elara Valoria ne devienne un nom déshonoré, murmuré avec précaution derrière les portes loriennes, elle était la future duchesse de la Maison Valoria. Son enfance avait été rythmée par les banquets saisonniers, les réceptions royales, les fêtes de fiançailles, les visites d’autres grandes maisons et suffisamment de dîners cérémoniels pour qu’elle apprenne à distinguer une simple question d’une enquête bien avant de comprendre la politique qui entourait les deux. Les adultes souriaient aux enfants tout en les interrogeant sur leurs tuteurs, leurs frères et sœurs, leurs cadeaux, leurs maladies et leurs amitiés, bien que les informations qu’ils convoitaient réellement se cachent souvent sous plusieurs couches de sous-entendus.
Sa mère lui avait appris à déceler ces significations.
Ses tuteurs lui avaient appris à répondre sans en dire plus qu’elle ne le souhaitait.
Cinq années loin de ces salons n’avaient émoussé aucune de ces compétences.
« À la Bibliothèque Ouest », répondit Elara.
Les yeux de Selphine retournèrent brièvement vers les livres. « Tu étudies encore ? »
« Il y a plusieurs points abordés aujourd’hui que je préfère revoir tant qu’ils sont encore frais. »
Une réponse parfaitement acceptable.
Et qui se trouvait être vraie, par ailleurs.
Selphine fit un léger signe de tête et s’écarta de l’escalier tandis qu’Elara s’y dirigeait. Pendant quelques pas, elle marcha à ses côtés sans rien ajouter, et ce silence s’avéra bien plus inconfortable qu’une autre question ne l’aurait été. Selphine comblait rarement le vide simplement parce qu’il existait. Quand elle restait silencieuse, c’est qu’elle réfléchissait.
Elara descendit les marches d’un pas régulier.
« La circulation ? » demanda Selphine une fois qu’elles eurent atteint le palier inférieur.
« En partie. »
« Le manuel d’introduction ? »
Elara jeta un coup d’œil au livre. « Les textes fondamentaux définissent leur terminologie avec plus de soin. C’est utile pour comparer les différentes traditions. »
Selphine encaissa cela sans réaction visible.
« Les traditions loriennes aussi ? »
« Là où le matériel les inclut. »
Un nouveau silence s’installa.
Le couloir devant elles était devenu plus animé depuis le dîner ; les étudiants se dirigeaient vers les salles d’étude, les salles d’entraînement et les examens du soir, tandis que des serviteurs guidaient de petites piles de livres flottants entre les bâtiments. Deux étudiants du Bloc des Magiciens les croisèrent dans la direction opposée, leur conversation suffisamment basse pour qu’Elara ne saisisse qu’une mention de matrices de résonance avant qu’ils ne disparaissent vers les escaliers.
À ses côtés, Selphine ajusta la sangle de sa sacoche.
« Plus tôt, Lucavion a mentionné reconnaître l’une de ces méthodes. »
Voilà.
Elara garda les yeux fixés droit devant elle. « C’est vrai. »
« Cela t’a rendue curieuse ? »
Ça l’avait été.
Bien plus que Selphine n’avait besoin de le savoir.
« Bien sûr. Sa compréhension de la théorie formelle est inégale, pourtant certains principes lui semblent familiers avant même qu’il ne puisse y mettre un nom. C’est une contradiction intéressante. »
Selphine se tourna vers elle.
Elara pouvait sentir son attention sans pour autant la croiser.
Elle avait choisi chaque mot avec soin, bien qu’aucun ne fût faux. Cela avait toujours été la méthode la plus sûre. Une réponse fabriquée exigeait un entretien constant ; une vérité étroite ne demandait que de la discipline.
« Et tu m’as arrêtée quand j’ai posé des questions sur son ancien professeur », ajouta Selphine.
« Il était mal à l’aise. »
« Tu l’as remarqué. »
« Oui. »
Selphine accepta cette réponse plus facilement qu’Elara ne l’avait prévu. Elle se contenta de regarder devant elle et continua de marcher, laissant cette observation derrière elle comme si elle avait suffi.
Cela rendit Elara d’autant plus consciente de la chose.
Selphine avait déjà compris quelque chose lors de leur échange précédent. Peut-être seulement que le passé de Lucavion intéressait Elara. Peut-être plus. Poser des questions directement ne ferait qu’aiguiser la curiosité de son amie, alors Elara laissa le sujet en suspens entre elles et serra ses livres un peu plus fort contre sa poitrine.
Elles franchirent les portes de la résidence et entrèrent dans la passerelle couverte reliant le bloc aux jardins ouest. L’air du soir se glissait entre les arches de pierre, apportant le parfum de l’herbe humide et les premiers signes d’une pluie imminente. Le long du chemin, les lampes à Mana commençaient à s’illuminer les unes après les autres, formant des cercles pâles sur les pavés à mesure que le ciel s’assombrissait au-dessus des tours de l’Académie.
La question suivante de Selphine arriva quelques pas plus tard.
« Reilan n’est pas avec toi ? »
Elara tourna la tête.
Selphine regardait le chemin devant elles.
« Il est occupé ce soir. »
« Je vois. »
« Il avait plusieurs affaires personnelles à régler. »
Les doigts de Selphine se crispèrent une fois sur la sangle de sa sacoche avant de se détendre.
Le mouvement était si discret qu’Elara l’aurait manqué quelques jours plus tôt.
Ce soir, elle le remarqua.
Peut-être parce que Selphine avait commencé à poser des questions sur Reilan assez souvent.
Son entraînement. Son placement à l’Académie. Depuis combien de temps il servait la Maison Caerlin. S’il comptait participer à d’autres évaluations du Bloc des Arts martiaux que celles qui lui étaient imposées.
Rien d’inapproprié.
Rien de particulièrement remarquable si l’on prenait chaque question isolément.
Mais mises bout à bout...
Elara garda cette réflexion pour elle.
« Je voulais un peu de temps seule », ajouta-t-elle.
Cette fois, Selphine la regarda.
« Du temps seule ? »
Les mots ne contenaient ni accusation ni amusement. Selphine les répéta simplement, comme si elle considérait la réponse sous un autre angle.
Elara soutint son regard.
« Y a-t-il un problème avec ça ? »
« Bien sûr que non. »
Selphine le dit avec naturel.
Puis elle regarda de nouveau devant elle.
Cela aurait dû clore le sujet, et en apparence, ce fut le cas. Elles marchèrent ensemble sous deux arches supplémentaires tandis que le trafic du soir s’amenuisait autour d’elles, leurs pas se mêlant aux sons plus doux du vent dans les haies au-delà des colonnes. Pourtant, Elara sentait que Selphine restait curieuse, tout comme elle savait que Selphine pouvait probablement sentir le soin apporté à ses réponses.
Aucune des deux ne le mentionna.
L’amitié fait des choses étranges avec le secret.
Si Selphine avait été une autre étudiante, Elara l’aurait détournée sans hésiter. Si elle avait été une opposante politique, tout l’échange aurait été encore plus simple. On protège les informations contre un adversaire parce qu’elles ont de la valeur. On manœuvre autour des inconnus parce qu’ils n’ont rien mérité de plus.
Selphine occupait une position bien moins pratique.
C’était son amie.
Ce mot était arrivé discrètement au cours des dernières semaines, sans cérémonie et sans qu’Elara ne décide du moment exact où il était devenu vrai. Eveline avait initialement placé Selphine et Aurelian près d’Elowyn Caerlin pour ses propres raisons, et aucune des deux ne connaissait l’identité cachée sous les cheveux châtains et la signature de Mana altérée. Pourtant, ce qui s’était formé par la suite leur appartenait, plutôt qu’à Eveline. Les repas, les conversations au dortoir, l’agacement partagé, les petits services, les avertissements donnés sous couvert de phrases ordinaires — ces choses s’étaient accumulées jusqu’à ce qu’Elara se surprenne à se soucier de la différence entre cacher quelque chose à Selphine et la tromper.
Ce soir, elle voulait la première option.
Elle voulait une soirée dont le but lui appartenait, jusqu’à ce qu’elle le comprenne mieux.
À l’intersection devant elles, le chemin se divisait. L’allée de droite s’incurvait vers l’Annexe des Magiciens tandis que la route ouest, plus longue, traversait les jardins vers la bibliothèque.
Selphine ralentit.
« Je dois aller à l’Annexe. »
Elara s’arrêta avec elle.
Un instant, elle se demanda si c’était la destination de Selphine depuis le début ou simplement l’endroit où elle avait décidé que leur conversation devait s’arrêter. Avec Selphine, les deux possibilités semblaient plausibles.
« Je devrais y aller avant que le secrétariat ne ferme », dit Elara.
Selphine hocha la tête. Son regard resta sur Elara un bref instant, puis glissa vers les livres.
« Profite bien du calme. »
« C’est ce que je compte faire. »
« Bonne nuit, Elowyn. »
« Bonne nuit. »
Selphine se tourna vers l’Annexe.
Elara la regarda s’éloigner jusqu’à ce que le liseré vert sombre de son uniforme disparaisse derrière la colonne suivante, puis elle expira lentement par le nez et reprit sa route vers les jardins.
L’air frais semblait bien plus agréable une fois seule.
Elle effleura sa tempe du doigt et trouva la légère humidité qu’elle avait suspectée plus tôt.
« Quelle humiliation. »
Quelques questions de Selphine avaient réussi à la faire transpirer.
Eveline aurait trouvé cela bien trop amusant.
Néanmoins, elle avait préservé l’essentiel. Selphine savait qu’elle allait à la Bibliothèque Ouest, savait que l’étrange familiarité de Lucavion avec la théorie lorienne avait attiré son attention, et savait que Reilan avait d’autres projets ce soir. Tout le reste n’était que déduction, et Selphine possédait assez de sens social pour comprendre quand une amie choisissait de garder son jardin secret.
Reste à savoir si elle se contenterait de ces déductions.
Les pensées d’Elara revinrent brièvement sur la façon dont Selphine avait interrogé Reilan.
Ces questions commençaient à poser problème.
Non pas parce que Selphine avait découvert quelque chose. Si cela avait été le cas, la conversation aurait été très différente.
Mais d’après ce qu’Elara avait pu déduire après avoir passé pas mal de temps avec elle, Selphine possédait l’habitude irritante de mémoriser les incohérences jusqu’à ce qu’elles forment un motif, et l’historique public de Reilan offrait plus de matière qu’Elara ne l’aurait souhaité.
Un chevalier attaché à une obscure baronnie côtière aurait dû passer inaperçu aux côtés des héritiers, des prodiges et des figures politiques qui remplissaient l’Académie. Reilan, lui, ne passait pas inaperçu. Sa discipline se voyait. Tout comme la qualité de son entraînement, l’aisance avec laquelle il naviguait dans les environnements nobles, et les habitudes occasionnelles de quelqu’un qui avait passé sa vie bien plus près d’une maison ducale que l’histoire de la Maison Caerlin ne pouvait confortablement l’expliquer.
Elara savait tout cela parce que la vie de Cedric avait tourné autour de la sienne pendant des années.
Selphine, elle, ne savait rien.
Ce qui signifiait qu’elle remontait la piste à l’envers.
La bouche d’Elara se crispa légèrement.
« Il faudra que je sois plus prudente. »
Heureusement, Reilan était loin d’être la seule personne à l’Académie dont le passé ne s’ajustait pas parfaitement à son uniforme.
Pour l’instant, la curiosité n’était que de la curiosité.
La Bibliothèque Ouest apparut au-delà du jardin.
Ses hautes fenêtres brillaient d’une lueur ambrée sous le ciel sombre, tandis que d’étroites lignes runiques traçaient des motifs argentés sur la pierre autour de l’entrée. Comparé au vaste Hall des Archives Centrales, le bâtiment possédait une dignité plus calme. Les étudiants franchissaient ses portes par deux ou seuls, la plupart portant des textes sous le bras, tandis que plusieurs feux follets messagers translucides flottaient au-dessus des marches, transportant des volumes rendus suspendus dans leurs corps pâles.
Elara raffermit sa prise sur ses propres livres.
Son attention se tourna naturellement vers la soirée à venir.
Elle avait initialement décrit cette soirée comme une séance de tutorat.
Cela restait vrai, bien que ses préparatifs aient largement dépassé ce qui était requis pour une simple leçon.
La faiblesse de Lucavion dans l’éducation magique formelle était évidente. Il pouvait reconnaître des structures par intuition et expérience, résoudre des problèmes pratiques d’une manière qui embarrassait parfois des étudiants aux bases académiques bien plus solides, pourtant la terminologie établie le ralentissait constamment. Runes, séquences auxiliaires, architecture formelle des sorts, classification historique — ses connaissances existaient sous forme d’îlots inégaux séparés par des étendues d’une ignorance presque stupéfiante.
Combler ces lacunes serait utile.
Mais Elara voulait autre chose.
La terminologie lorienne avait éveillé des souvenirs en lui plus tôt.
Cela changeait la donne.
Dans les cahiers contre sa poitrine se trouvaient plusieurs définitions appariées, l’une écrite selon la convention arcanique moderne et l’autre tirée de textes loriens plus anciens. Elle avait copié des diagrammes de circulation de base et altéré délibérément certaines pièces, changeant la direction d’un chemin, décalant le placement d’une ancre, ou utilisant une notation ancienne là où les étudiants modernes s’attendraient à un raccourci runique standardisé.
Elle voulait voir ce qu’il corrigerait.
Plus précisément, elle voulait voir quand il le corrigerait.
La forme lui semblerait-elle fausse avant même qu’il ne comprenne pourquoi ? Un terme ancien provoquerait-il une reconnaissance ? Sa main bougerait-elle avant que sa mémoire ne lui en fournisse la raison ? Peut-être ne se passerait-il rien du tout, et les fragments qu’elle avait remarqués plus tôt s’avéreraient trop faibles pour être reproduits délibérément.
Cette possibilité la décevait plus qu’elle ne l’aurait dû.
Elara traversa le jardin plus lentement.
Le jeune Lucavion avait autrefois occupé une place très spécifique dans sa mémoire, bien que cette place ait été construite à partir de la pire nuit de sa vie. Son nom s’était emmêlé à l’humiliation, à l’accusation, à la trahison et à tout ce qui lui avait été arraché par la suite. Pendant des années, elle n’avait eu aucune raison de remettre en question la forme de cette haine.
Puis Luca était apparu.
Puis l’Académie.
Puis les fragments.
Chaque nouvelle pièce rendait l’ancienne image moins stable.
Elle voulait comprendre ce qui restait en dessous.
La pensée portait un poids différent ce soir, car Lucavion avait accepté de la laisser regarder.
Il aurait pu balayer le tutorat d’une autre plaisanterie. Il aurait pu traiter sa faiblesse académique comme quelque chose d’insignifiant face à sa capacité de combat. Au lieu de cela, il avait accepté.
Cela comptait.
Peut-être cela signifiait-il seulement qu’il voulait réussir ses futurs examens.
Peut-être la curiosité l’avait-elle gagné, lui aussi.
Elara soupçonnait que la vérité reposait quelque part entre ces possibilités et plusieurs autres qu’aucun des deux n’avait nommées.
Les portes de la bibliothèque s’ouvrirent à son approche.
L’air chaud remplaça le froid du soir, apportant les parfums familiers de parchemin, de reliures en cuir, de vieux bois, de poussière et d’encre à Mana. Le rez-de-chaussée s’étendait au-delà de l’entrée sous des rangées de lampes suspendues, où les étudiants occupaient de longues tables en groupes silencieux. Des feux follets d’index translucides dérivaient entre les étagères, leurs corps pâles s’illuminant chaque fois que quelqu’un murmurait une demande de catalogue dans l’un des terminaux en laiton.
Elara traversa le hall vers le bureau de réservation.
Une bibliothécaire âgée était assise derrière le comptoir en forme de croissant, ses cheveux gris retenus dans un chignon sévère tandis que de fines lunettes reposaient sur le bout de son nez. Plusieurs feuillets de parchemin planaient près de son épaule, changeant de position à mesure que des entrées y apparaissaient en lignes de lumière bleue.
La femme leva les yeux.
« Bonsoir. »
« Bonsoir. »
« Une réservation ? »
« Oui. Salle privée numéro quatre. »
La bibliothécaire tendit la main.
« Votre carte d’étudiante, s’il vous plaît. »
Elara déplaça les livres dans un bras et fouilla dans son manteau. Ses doigts trouvèrent la fine carte de l’Académie, lisse et légèrement chaude à cause de l’enchantement d’identification tissé à l’intérieur.
Elle la sortit.
Elowyn Caerlin.
Son pouce resta sur le faux nom un bref instant avant qu’elle ne pose la carte sur le comptoir.
« J’ai réservé la salle plus tôt aujourd’hui. »
La bibliothécaire la pressa contre le cristal de registre.
Une lumière pâle se répandit sous les doigts d’Elara.