« Ah, Vitaliara. Bon travail, comme toujours. »
Le chat répondit par un doux ronronnement, sa queue se balançant paresseusement tandis qu’il était assis à côté des bandits ligotés, qui se tortillaient maintenant dans leurs liens, leurs cris de panique étouffés emplissant l’air.
Le cœur de Lothar s’alourdit. C’était ça. Le dernier espoir d’évasion, de survie, avait été anéanti. Les hommes mêmes sur lesquels il avait compté pour s’échapper et avertir Korvan avaient été pris — non, traqués — et ramenés comme des proies.
Le jeune homme reporta son regard sur Lothar, son expression inchangée. « Maintenant », dit-il, faisant un pas en avant et levant une fois de plus son estoc. « Je crois que nous pouvons maintenant commencer à parler avec nos lames, non ? »
Les yeux de Lothar scintillèrent d’une détermination renouvelée, la peur et le désespoir remplacés momentanément par une résolution sauvage.
Il ne tomberait pas sans combattre. Son orgueil, sa force, sa réputation — rien de tout cela ne lui permettrait de simplement se coucher et de mourir.
Avec un rugissement guttural, Lothar se lança en avant, son corps soudainement revigoré. La blessure à son côté qui avait drainé sa force quelques instants auparavant commença à se refermer, son mana interne jaillissant pour accélérer sa guérison. Son corps se répara avec une vitesse surnaturelle, et il savait que ce moment de surprise serait sa meilleure — et peut-être dernière — chance.
La plupart des gens ne s’attendaient pas à une récupération aussi rapide. La plupart le croiraient trop faible, trop blessé, pour lancer une attaque complète. Mais Lothar allait montrer à ce bâtard sa véritable force. Sa hache, lourde et menaçante, s’enflamma en étant engloutie par les flammes, le mana rouge-orangé brillant revêtant la lame d’une intensité crépitante.
L'[Art] qu’il avait entraîné pendant des années, le Fendeur de Flammes, prit vie, son mana flamboyant tournoyant autour de lui dans une aura brûlante. La chaleur rayonnait de son corps alors qu’il canalisa tout dans son prochain coup. Les flammes dansèrent le long de sa hache, devenant plus brillantes et plus féroces à chaque pas qu’il faisait vers le jeune homme.
« JE VAIS TE BRÛLER VIF ! » rugit Lothar, sa voix pleine à la fois de rage et de détermination. Ses muscles se tendirent, et de toute sa force, il lança sa hache enflammée vers le jeune homme, l’air crépitant sous la chaleur et la force du coup.
Les flammes jaillirent de la lame en un arc, une vague de mana flamboyant filant vers le jeune homme, déterminée à le consumer.
Mais le jeune homme… regarda simplement.
Avec une expression calme, presque amusée, il observa l’attaque désespérée de Lothar, le feu se rapprochant rapidement. À la dernière seconde, le corps du jeune homme bougea. D’un seul mouvement fluide, son estoc brilla de nouveau de cette sinistre lumière noire étoilée. Ses yeux, brillants d’énergie violette, suivirent chaque mouvement des flammes entrantes.
« Lame d’Étoile Vide. Ligne Stellaire. »
CLANG !
L’estoc rencontra la hache enflammée, mais au lieu d’être consumé par le feu, il trancha l’énergie flamboyante avec une facilité terrifiante.
La force du coup de Lothar fut déviée, les flammes se dissipant inoffensivement tandis que l’épée du jeune homme tranchait la vague de chaleur comme si ce n’était que de l’air.
Les yeux de Lothar s’écarquillèrent d’incrédulité alors que son attaque à pleine puissance devenait insignifiante. Mais avant même qu’il puisse le comprendre, le jeune homme riposta.
SWISH !
D’un coup rapide comme l’éclair, l’estoc du jeune homme fendit l’air, rencontrant le corps de Lothar avec une telle précision et une telle vitesse que le chef des bandits n’eut pas le temps de réagir. La lame trancha sa chair, s’enfonçant profondément dans sa poitrine.
« Lame d’Étoile Vide. Sillage d’Éclipse »
Lothar haleta alors que l’estoc du jeune homme transperçait sa poitrine avec une précision déconcertante, la lame s’enfonçant profondément dans sa chair. Pendant un bref instant, la douleur parcourut son corps, mais ses instincts se déclenchèrent, et il se força à continuer à bouger.
« Ce ne sera pas assez pour me faire tomber », pensa Lothar avec noirceur, serrant les dents tandis qu’il rassemblait ses forces. En tant qu’Éveillé 3 étoiles, son corps avait été trempé par d’innombrables batailles. Sa résistance physique était quelque chose dont il était fier, capable d’endurer des coups comme celui-ci plusieurs fois.
Un sourire tordu se répandit sur son visage alors qu’il sentait le feu toujours déferler dans ses veines, sa hache brillant du mana qui alimentait ses flammes. « Tu crois que c’est assez pour m’arrêter ? », grogna-t-il, les yeux sauvages de désespoir. Il leva la main, se préparant à déchaîner le sort caché qu’il avait gardé dans sa manche pour des moments comme celui-ci — son dernier stratagème.
BOOM !
Une explosion de feu éclata autour de lui, les flammes brûlant l’air dans une violente bourrasque. La chaleur rugit vers l’extérieur, consommant l’espace entre lui et le jeune homme, créant un mur de destruction.
Mais quelque chose n’allait pas.
Le sourire de Lothar faiblit alors qu’il ressentait une attraction soudaine et surnaturelle de l’intérieur. Le mana dans son corps — sa propre énergie — ne répondait pas comme il le devrait. Ses flammes vacillèrent de manière erratique, et au lieu de jaillir de puissance, son mana commença à tourbillonner, hors de contrôle. Il toussa, son corps tremblant alors que son mana refusait de suivre ses ordres.
La panique s’installa alors qu’il réalisait que quelque chose n’allait pas.
Son noyau — son noyau de mana — devenait fou.
Les flammes qu’il avait invoquées s’éteignirent et moururent, le laissant debout dans un marécage d’échec et d’agonie. Il trébucha, sa main agrippant sa poitrine alors que la sensation de son mana tourbillonnant hors de contrôle devenait plus forte. C’était comme si le cœur même de son être se déchirait.
Le jeune homme regarda avec un calme étrange, ses yeux brillants de la même énergie violette. Il fit un pas de plus près, sa lame scintillant toujours de la sinistre lumière noire étoilée, et croisa le regard de Lothar, son expression impénétrable.
« Tu le sens, n’est-ce pas ? », dit doucement le jeune homme, sa voix presque un murmure. « L’instabilité. Ton noyau est sur le point d’exploser. »
Les yeux de Lothar s’écarquillèrent d’horreur alors qu’il haletait pour respirer, son corps tremblant. Son mana tourbillonnait, devenait sauvage à l’intérieur de lui, et il ne pouvait rien faire pour l’arrêter.
La voix du jeune homme était froide et précise alors qu’il continuait, son regard inébranlable. « Si tu veux arrêter ça, il n’y a qu’une seule façon. »
Lothar essaya de parler, mais sa voix sortit en un croassement râpeux et désespéré. Il pouvait sentir la pression monter en lui, son noyau sur le point de se briser.
« Dis-moi l’emplacement de ta base principale », dit le jeune homme, ses mots tranchants et coupants. « Bien que je puisse la trouver moi-même, je préférerais éviter les ennuis. Fais ça, et j’empêcherai ton noyau de devenir fou. »
Le visage de Lothar se tordit en un sourire narquois, ses lèvres tremblant d’une amusement amer malgré l’agonie qui parcourut son corps. Il toussa, du sang jaillissant de sa bouche alors qu’il luttait pour parler. « Penses-tu… que je suis un imbécile ? », râla-t-il, sa voix faible mais imprégnée de défi. « Tu ne… ne promets pas de me sauver.
Juste d’empêcher mon noyau d’exploser. Ce qui signifie… que tu me tueras dès que je te dirai… où se trouve la base. »
L’expression du jeune homme ne changea pas, mais il y eut un léger éclair d’amusement dans ses yeux. Il hocha calmement la tête, reconnaissant la vérité dans les paroles de Lothar. « Bien sûr », répondit-il avec un sourire. « N’est-ce pas le genre de stratégie que vos bandits emploient souvent ? J’ai pensé l’essayer une fois, voir ce que ça faisait. »
Lothar laissa échapper un rire faible et gargouillant, le son creux et tendu alors que le sang coulait de ses lèvres. Il cracha par terre, son sourire toujours intact malgré l’horreur croissante de sa situation. « Va en enfer… connard », cracha-t-il, sa voix défiant même dans ses derniers moments.
Le jeune homme inclina légèrement la tête, un léger soupir, presque déçu, s’échappant de ses lèvres. « Je suppose que c’est ta réponse alors », dit-il doucement, secouant la tête alors qu’il reculait.
Sans autre mot, la pression à l’intérieur du corps de Lothar atteignit son point de rupture. Son noyau, incapable de contenir le mana qui tourbillonnait sauvagement, céda.
BOOM !
Les entrailles de Lothar explosèrent dans une violente éruption d’énergie, son corps convulsant alors que la force le déchirait de l’intérieur vers l’extérieur. Le sang gicla de sa bouche et de son nez alors que ses membres se tordaient de manière incontrôlable, la libération violente du mana envoyant des ondes de choc à travers son corps. Ses yeux s’écarquillèrent dans un dernier cri silencieux avant que tout ne devienne noir.
Son corps s’effondra au sol, sans vie, les restes de l’explosion scintillant encore faiblement autour de lui.
Le jeune homme se tint au-dessus du cadavre, son expression calme et indifférente. Il rengaina son estoc, son regard s’attardant sur les restes de Lothar pendant un instant seulement avant de se détourner. « Quel gâchis », murmura-t-il à voix basse. Vitaliara se faufila près de lui, ses yeux scintillant dans la lumière tamisée alors qu’elle laissait échapper un doux ronronnement.
« On dirait que je vais devoir travailler un peu plus. » Sur ces mots, le jeune homme se tourna vers les bandits restants, qui le regardaient maintenant avec des yeux grands ouverts et craintifs. Leurs visages étaient pâles, et ils restaient figés sur place, tremblant alors qu’ils comprenaient ce qui venait d’arriver à Lothar. La pièce était épaisse de l’odeur du sang et de la mort, et le poids de leur sort imminent pesait sur eux.
Les lèvres du jeune homme se courbèrent en un sourire narquois, ses yeux brillant de ce divertissement froid et familier. Il croisa les bras avec désinvolture comme s’il n’était absolument pas dérangé par le carnage autour de lui.
« Eh bien alors », dit-il, sa voix calme mais portant un courant de menace sous-jacent, « il semble que nous soyons arrivés à un tournant, n’est-ce pas ? »
Il inclina légèrement la tête, son regard se promenant sur les visages terrifiés des bandits. « Je vais simplifier », continua-t-il, son ton presque conversationnel. « Ceux qui choisissent de parler et de me dire ce que je veux savoir — eh bien, au moins vous aurez la dignité d’une sépulture convenable. »
Son sourire narquois s’élargit, et il fit un geste désinvolte vers le corps sans vie de Lothar, toujours se contractant après l’explosion. « Quant à ceux qui choisissent de garder le silence… eh bien, vous finirez comme lui. »
Les yeux des bandits se portèrent vers les restes de Lothar, un frisson collectif les parcourant. La vue du cadavre tordu et ensanglanté de leur chef leur fit frissonner d’horreur. Ils avaient déjà vu la mort — l’avaient même causée — mais rien de tel. Le silence s’étira, et le jeune homme le laissa persister, savourant leur peur.
« Alors », dit-il, sa voix tranchante et coupante, « qui va parler le premier ? Vous avez dix secondes. »