Les cinq hommes restants serrèrent les dents et essuyèrent le sang au coin des lèvres. Leurs corps tremblaient sous l’effort de canaliser leur mana dans leurs armes, signe évident qu’ils étaient tous des Éveillés 2 étoiles.
L’air autour d’eux vibrait de la puissance de leur énergie combinée, mais malgré leurs blessures et leur peur, ils étaient prêts.
Un à un, les bandits se préparèrent à leur dernier combat. Trois d’entre eux, brandissant de lourdes haches, grognèrent tandis que leurs armes brillaient faiblement de l’essence de leur mana, tandis que les deux autres serraient des épées, le poison ruisselant sur le fil de leurs lames.
Ils savaient qu’ils ne pouvaient pas surpasser le jeune homme en puissance pure. Mais ils étaient des bandits – des combattants sales par nature – et ils avaient leurs astuces. Des poisons capables de paralyser, des armes à pointes cachées, et un instinct profond de survie à tout prix.
Ils attaquèrent tous en même temps, une ruée désespérée et chaotique destinée à le submerger. Les trois hommes à la hache frappèrent de larges arcs, leurs lames lourdes et menaçantes, tandis que les deux épéistes se jetaient de chaque côté, leurs lames empoisonnées brillant de malice.
Le jeune homme, cependant, resta étrangement calme. Il se déplaçait avec la fluidité d’un prédateur chevronné, les yeux froids et concentrés alors que le premier homme à la hache se jetait sur lui.
SWOOSH !
D’un seul mouvement, l’estoc du jeune homme dansa dans les airs, rencontrant la lourde hache avec une précision terrifiante.
CLANG !
La hache fut fendue en deux comme si ce n’était que du papier, et avant même que le bandit puisse réagir, la lame recouverte d’étoiles filantes transperça son torse, le coupant proprement en deux.
Le sang gicla, et le premier homme s’effondra au sol en deux morceaux sans vie.
Le deuxième et le troisième hommes à la hache suivirent rapidement, rugissant alors qu’ils essayaient d’utiliser leur force brute pour repousser le jeune homme. L’un d’eux lança un flacon de poison sur son visage, espérant le prendre au dépourvu.
« Comme prévu. »
Mais le jeune homme était beaucoup trop rapide. Il esquivé le flacon sans effort, son estoc traçant une fois de plus un chemin mortel dans les airs. Un éclair aveuglant d’étoiles filantes traversa la poitrine du deuxième homme à la hache, envoyant son corps tomber en deux sur le sol imbibé de sang.
Le troisième homme à la hache tenta d’abattre son arme dans une puissante frappe aérienne, mais il n’en eut jamais l’occasion. D’une poussée rapide, l’estoc le transperça directement à la gorge, mettant fin à sa vie en un instant. Son corps s’effondra au sol, le sang s’accumulant en dessous.
Les deux épéistes, réalisant le désespoir de leur situation, essayèrent de battre en retraite, mais le jeune homme ne leur donna aucune chance. Il se jeta en avant, son corps un flou alors qu’il coupait le premier avec une précision terrifiante. Le poison sur la lame de l’homme ne s’approcha même pas de sa marque. Une entaille nette à l’abdomen et le bandit était mort.
Le dernier bandit frappa sauvagement dans la panique, son épée empoisonnée frôlant à peine l’épaule du jeune homme. Mais l’attaque manquait de puissance et de conviction, et le jeune homme l’expédia avec une frappe rapide et décisive. L’estoc brilla une fois, et le dernier homme tomba au sol en deux morceaux.
Aucun des cinq n’avait duré plus de deux mouvements.
La taverne était maintenant silencieuse, sauf pour le bruit du sang qui dégoulinait des cadavres jonchant le sol. Le jeune homme se tenait au milieu du carnage, sa lame brillant toujours d’étoiles noires, son expression calme comme toujours.
Le jeune homme se retourna lentement, ses yeux se fixant sur Lothar, qui était figé au milieu des restes de ses hommes. Le corps de Lothar tremblait encore, sa main serrant son flanc saignant tandis qu’il luttait pour comprendre la scène devant lui. Son cœur battait dans sa poitrine, chaque battement rempli de la froide réalisation que la mort venait de balayer son gang comme une tempête – et que c’était maintenant son tour.
Le jeune homme fit un pas en avant, son expression calme, presque ennuyée. « Alors ? » demanda-t-il, sa voix coupant le silence comme une lame. « Vous venez ou pas ? »
Lothar croisa son regard, avalant la boule de peur qui s’était formée dans sa gorge. Son esprit s’emballa, essayant de donner un sens à tout cela, essayant de trouver un sens à ce qui venait de se passer. Le désespoir brilla dans ses yeux alors qu’il réussit enfin à parler.
« Pourquoi ? » demanda Lothar, la voix tremblante, à peine plus qu’un murmure. « Pourquoi faites-vous cela ? »
Le jeune homme inclina légèrement la tête, les sourcils froncés dans une légère confusion. « Que voulez-vous dire par « pourquoi » ? » demanda-t-il, la voix calme et posée comme si la question elle-même était absurde.
Lothar toussa, grimaçant alors que la douleur à son flanc s’intensifiait. « Avec vos talents… vous pourriez trouver un emploi n’importe où », murmura-t-il, la voix rauque. « Pourquoi perdre votre temps ici, dans un trou perdu comme celui-ci ? Pourquoi vous soucier de nous ? »
Les lèvres du jeune homme se courbèrent en un petit sourire, presque pensif. Il hocha légèrement la tête, reconnaissant le point de Lothar. « Vous n’avez pas tort », dit-il, le ton étonnamment conversationnel. « Avec mes talents, comme vous dites, je pourrais trouver quelque chose de beaucoup plus… enrichissant. »
Il fit une pause, son regard se déplaçant brièvement vers le carnage autour d’eux avant de revenir à Lothar. « Mais vous et Korvan… eh bien, vous avez juste eu de la malchance », continua-t-il, sa voix portant un sentiment d’inévitabilité. « Parce que les circonstances m’ont mené ici. »
Le souffle de Lothar se coupa dans sa gorge, le poids des paroles du jeune homme s’infiltrant. Il n’y avait pas de grand dessein, pas de vendetta profonde. Ils étaient simplement malchanceux – pris dans le chemin d’une force bien au-delà de leur compréhension ou de leur contrôle.
« Malchanceux ? » répéta Lothar, la voix à peine audible.
Le jeune homme hocha légèrement la tête, son expression inchangée. « C’est tout ce qu’il y a à faire », dit-il, la voix calme. « Si j’étais né comme un noble normal ou comme un citoyen normal d’Arcanis, je ne serais pas ici à faire ça. Au moins, vous auriez votre vie ici, et une fois qu’une équipe pour vous subjuguer aurait été envoyée, vous pourriez obtenir les informations et partir.
Mais vous ne pouviez pas vous attendre à quelqu’un comme moi, n’est-ce pas ? »
Lothar hocha faiblement la tête, son esprit reconstituant la dure réalité de la situation. « C’est… c’est comme ça que ça se passe », murmura-t-il, la voix tremblante alors que le poids de tout cela pesait sur lui. « Nous… nous avons toujours su comment jouer le jeu. Bouger avant qu’ils ne nous rattrapent.
Garder les bonnes personnes de notre côté, soudoyer les fonctionnaires et payer les éclaireurs. Ça a toujours marché… jusqu’à maintenant. »
Il toussa, le sang jaillissant de ses lèvres alors que la douleur à son flanc s’intensifiait encore. Sa prise sur sa hache faiblit, et il s’appuya lourdement contre le mur pour rester debout. « Mais nous n’avons jamais entendu parler de quelqu’un comme vous », continua-t-il, la voix amère. « Pas d’avertissements, pas de rumeurs. Cela signifie que… vous n’êtes affilié à personne, n’est-ce pas ?
Pas une partie du système habituel. »
Le regard du jeune homme ne vacilla pas. Son expression calme resta inchangée, bien qu’un éclair de reconnaissance traversa ses yeux. « C’est exact », répondit-il doucement. « Je ne suis lié à aucun des fonctionnaires corrompus que vous avez soudoyés, et je ne fais pas partie des forces régulières que vous avez évitées. »
Lothar poussa un faible rire, rempli d’incrédulité et de résignation. « Alors c’est ça. Nous jouions notre jeu habituel, et… vous n’étiez même pas sur le plateau. Nous avons simplement eu de la malchance. »
Le jeune homme leva sa lame, sa surface scintillant encore des restes de la lumière noire des étoiles qui n’avait laissé que la destruction sur son passage. Il fit un pas en avant, ses yeux se fixant sur ceux de Lothar avec un calme presque troublant.
Non, ils n’étaient pas calmes.
Ils étaient différents. Il y avait un léger sentiment de cupidité dans ces yeux. Un sentiment de bonheur ?
‘Ce type… Il est un démon…’
En effet, les yeux du type souriaient comme s’il appréciait lui-même la situation.
Lothar pouvait sentir le poids de sa propre mortalité peser sur lui alors qu’il fixait le jeune homme, l’amertume de sa défaite s’enfonçant plus profondément à chaque seconde qui passait. Son souffle se faisait saccadé, son corps le lâchait alors que la blessure à son flanc continuait de lui drainer sa force.
La voix du jeune homme coupa le silence, douce mais ferme. « En effet. Mais ne vous inquiétez pas… » Il fit une pause, la pointe de son estoc brillant dans la faible lumière alors qu’il la soulevait légèrement. « Vous ne serez pas seul. »
Le cœur de Lothar sauta un battement, ses yeux s’écarquillant dans un mélange de peur et de compréhension. Le regard du jeune homme ne faiblit pas alors qu’il continuait, le ton aussi calme que jamais. « Tous vos amis… chacun d’eux… ils vous suivront. Tout comme vous, ils connaîtront la même fin.
Un par un. Même celui que vous n’aimez pas, son nom… Quel était-il ? Ah, Alric. Tout le monde. »
Et puis son sourire s’élargit.
« Ah, juste pour vous informer. Les gens que vous pensiez avoir échappé pour informer Korvan… Ils sont tous morts. Donc, vous n’avez pas besoin de gagner du temps. »
À ce moment précis, l’espoir mourant de Lothar fut entièrement anéanti. De l’entrée de la taverne, un son doux et traînant se fit entendre. Sa tête se tourna vers lui, et ce qu’il vit glaça son sang.
Un petit chat entra dans la pièce, sa fourrure noire de jais lisse et brillante dans la faible lumière. Mais ce qui attira l’attention de Lothar, c’était le paquet derrière lui – un groupe d’hommes liés par de grosses cordes faites de mana brillant, leurs corps traînés sans effort sur le sol. Chaque figure liée était un visage familier.
Ceux-ci étaient les bandits qui s’étaient échappés quelques instants auparavant, maintenant liés et bâillonnés, les yeux grands ouverts de peur et de défaite.
Le souffle de Lothar se coupa alors que le chat, apparemment indifférent au poids qu’il tirait, s’arrêta devant le jeune homme. Le chat leva les yeux vers lui, ses yeux scintillant d’une intelligence vive bien au-delà de celle d’un animal ordinaire.
Le jeune homme regarda le chat avec un sourire presque joueur. « Ah, Vitaliara. Bon travail, comme toujours. »