Chapitre 1077
La femme entra sans se presser.
Elle était assez grande pour que la coupe sévère de ses robes gris cendré la fasse paraître encore plus élancée, presque austère, tandis que ses cheveux sombres avaient été tirés en arrière et attachés sans aucun ornement. Rien dans sa tenue ne semblait destiné à attirer l'attention au premier regard. Le tissu était excellent, certes, mais délibérément simple, sa qualité s'exprimant par la précision de la coupe plutôt que par des broderies ou des bijoux.
Les poignets racontaient une autre histoire.
Trois bandes argentées étroites entouraient chaque poignet, interrompues à intervalles réguliers par de petits sceaux incrustés directement dans le tissu. Ils ne contenaient aucun mana visible et ne produisaient aucune de ces pressions subtiles associées à l'équipement enchanté. Ils étaient plus anciens que cela, des marques réglementaires dont l'autorité découlait de ce qu'ils représentaient plutôt que de ce qu'ils pouvaient accomplir.
Selenne les reconnut avant même que la femme n'ait fait son troisième pas dans la pièce.
La Tour Magique.
Plus précisément, l'une de ses autorités archivistiques.
La Tour avait changé ses insignes si souvent au fil des siècles que les jeunes mages prenaient souvent ses anciennes marques pour de l'écriture décorative. Selenne avait passé assez d'années dans ces salles en colimaçon pour savoir à quoi s'en tenir. La première bande d'argent autorisait la consultation des archives magiques restreintes. La seconde permettait d'intervenir dans les litiges impliquant des phénomènes arcaniques classifiés.
La troisième était rarement portée en dehors de la Tour elle-même.
Quel que fût le poste occupé par cette femme, il avait du poids.
Ses yeux pâles balayèrent la pièce avec l'aisance clinique de quelqu'un habitué à décider si tout ce qui se trouvait devant lui avait été disposé correctement. Ils survolèrent la plateforme de culture, s'attardèrent brièvement sur les piliers de formation, puis se dirigèrent vers Elir.
« Professeur Varnen. »
Elir inclina la tête.
« Madame Forthen. »
Il la connaissait donc.
L'attention de la femme se déplaça.
Elle se posa sur Selenne et y resta une fraction de seconde de plus.
Quelque chose se tendit dans son expression.
Légèrement.
Quiconque ne connaissant pas les politiques de la Tour aurait pu prendre cela pour de la surprise.
Pas Selenne.
« Magister Selenne. »
« Tamara. »
Cela provoqua une infime hésitation.
Tamara Forthen avait très peu vieilli depuis la dernière fois que Selenne l'avait vue. Peut-être les rides au coin de sa bouche s'étaient-elles creusées, bien que cela pût simplement venir du fait que Selenne ne se souvenait d'elle que de loin, généralement assise derrière un bureau du conseil avec plusieurs érudits seniors entre elles.
Elles n'avaient jamais été proches.
Cependant, elles avaient assisté à suffisamment de procédures de la Tour pour qu'il soit absurde de feindre l'ignorance.
Tamara s'avança davantage dans la pièce.
« J'avais entendu dire que l'Académie faisait un usage plus large de son corps professoral senior pendant la semaine d'examen. » Elle retira un gant, le pliant soigneusement dans l'autre. « Je n'avais pas réalisé que cela allait jusque-là. »
Selenne posa une main sur la table d'observation.
« L'aile de culture fait toujours partie de l'Académie. »
« Bien sûr. »
Le sourire de Tamara apparut presque immédiatement.
Poli.
Mesuré.
Assez vide pour que Selenne le trouve familier.
« Je faisais référence à l'allocation de l'expertise. »
« Je sais. »
Un petit silence suivit.
Elir baissa les yeux vers le pilier de formation avec la concentration indéniable d'un homme qui venait de découvrir un besoin urgent d'inspecter quelque chose qu'il avait déjà vérifié deux fois.
Tamara se tourna vers lui.
« Toujours en train de vérifier le réseau d'admission ? »
« Je termine. »
« Vous aviez commencé avant mon arrivée ? »
« J'aime l'optimisme. »
Son regard resta sur lui un instant, peut-être pour décider si cette réponse relevait de l'humour. Puis elle revint vers Selenne.
« Je suppose qu'on ne peut pas critiquer la rigueur aujourd'hui. »
« Les gens se débrouillent. »
« Mm. »
Tamara traversa l'alcôve d'observation et posa un étui en cuir étroit sur la table. Lorsqu'elle l'ouvrit, plusieurs feuilles de parchemin crème reposaient à l'intérieur, accompagnées d'une plume noire et d'un sceau de la Tour incrusté dans du bois sombre.
Le regard de Selenne effleura le sceau une fois.
Autorité senior, donc.
Tamara le remarqua.
« Je suis venue sous le mandat de révision de la Tour », expliqua-t-elle, bien que Selenne n'eût rien demandé. « La divergence d'Affinité a été signalée hier soir. Compte tenu de la nature de la manifestation, quelqu'un a jugé qu'un rapport indépendant serait prudent. »
« Quelqu'un ? »
Tamara la regarda.
« La Tour. »
« Bien sûr. »
Une autre minuscule pause.
Selenne avait appris il y a des années que la Tour aimait particulièrement se désigner comme un organisme singulier chaque fois que personne ne souhaitait attacher un nom personnel à une décision.
Tamara commença à organiser ses papiers.
« J'ai cru comprendre que la journée d'hier avait été désagréable ici. »
« Elir et moi discutions justement des rapports d'examen. »
« Vraiment ? »
« Oui », dit Elir, sans lever les yeux. « Nous sommes arrivés à la conclusion qu'il y en a trop. »
La bouche de Tamara se contracta légèrement.
« Une conclusion à laquelle les membres du corps professoral sont arrivés à chaque cycle d'examen depuis que l'Académie a commencé à tenir des registres écrits. »
« Et pourtant, personne n'a corrigé cela. »
« Certaines traditions méritent d'être préservées. »
Selenne lui jeta un coup d'œil.
Tamara soutint son regard sans changer d'expression.
Elir s'éloigna enfin de la formation.
« À ce stade, je me contenterais de préserver moins de copies de chaque tradition. »
Cela détendit presque l'atmosphère.
Presque.
Tamara tira l'un des tabourets d'observation contre le mur et s'assit, bien qu'elle gardât une posture assez droite pour que le tabouret semble davantage être une gêne qu'elle avait décidé de tolérer.
« Comment s'est passée la semaine, sinon ? » demanda-t-elle. « La Tour a reçu plusieurs avis préliminaires, bien que les résumés administratifs aient tendance à faire passer les étudiants pour des génies ou des défunts. »
« La plupart sont encore en vie », dit Selenne.
« Un début prometteur. »
« À peine. »
Elir plia son parchemin précédent et le glissa sous un registre.
« Les examens de Runes se sont assez bien passés. Nous avons perdu une plaque de résonance. »
Tamara se tourna vers lui.
« Perdue ? »
« Un étudiant a tenté d'améliorer le calibrage. »
« Pourquoi ? »
« Il pensait que la sphère l'avait sous-estimé. »
« Et après ? »
« Elle a sous-estimé tout le monde. »
Tamara ferma les yeux un instant.
Les lèvres de Selenne bougèrent d'une fraction.
Elir le remarqua.
« Vous pouvez rire. »
« Je n'allais pas le faire. »
« Vous étiez sur le point de le faire. »
« C'est difficile à prouver. »
Tamara rouvrit les yeux, et pour la première fois, son expression trahissait quelque chose qui ressemblait à de l'amusement sincère.
Cela s'effaça lorsqu'elle reporta son regard sur Selenne.
« Et le Bloc des Magiciens ? »
« Occupé. »
« J'ai entendu dire que les évaluations orales avaient été rétablies. »
« C'est exact. »
« Soudainement. »
« Oui. »
« Quelle chance que vous ayez été disponible pour en superviser une personnellement. »
Le changement fut presque élégant.
Un instant plus tôt, elles discutaient d'étudiants trop confiants et d'équipement endommagé. L'instant d'après, la conversation s'était resserrée sans aucun détour évident.
Selenne sentit l'attention d'Elir revenir de la formation.
Elle regarda Tamara.
« J'ai supervisé une session. »
« C'est ce qu'on m'a dit. »
« L'Académie tient des registres. »
« Très détaillés, d'après ce que j'ai compris. »
Tamara souleva l'une de ses feuilles, examinant l'en-tête avant de la reposer.
« Vous avez évalué la raison pour laquelle je suis ici aujourd'hui, hier. »
« Oui. »
« Et maintenant, vous êtes ici. »
Il n'y avait aucune accusation dans ces mots.
Il n'y avait pas besoin qu'il y en ait.
Selenne avait entendu des variantes de cette technique tout au long de ses années à la Tour. Des affirmations disposées les unes à côté des autres jusqu'à ce que l'auditeur soit invité à construire l'accusation lui-même, permettant ainsi à l'orateur de nier en avoir formulé une.
Elle avait autrefois trouvé cela irritant.
C'était toujours le cas.
L'expérience avait simplement rendu l'irritation moins utile.
« C'est lui l'étudiant examiné », dit Selenne. « Cela a tendance à créer des chevauchements. »
Les yeux pâles de Tamara soutinrent les siens.
« Un sacré chevauchement, apparemment. »
Selenne attendit.
Les doigts de Tamara effleurèrent le bord de ses documents.
« Je ne veux pas insinuer une quelconque irrégularité. »
« Naturellement. »
« Mais vous devez comprendre comment cela pourrait être interprété depuis l'extérieur de l'Académie. »
« Je comprends très bien les interprétations. »
Quelque chose dans le regard de Tamara s'aiguisa.
Selenne continua avant qu'elle ne puisse répondre.
« Je comprends aussi la procédure. Son test d'Affinité a produit une anomalie non résolue. Le professeur Varnen a déposé une demande de supervision supplémentaire, et mon autorisation a été acceptée. »
« Tout est parfaitement conforme. »
« Alors nous sommes d'accord. »
Le sourire de Tamara revint.
« Sur la paperasse. »
Selenne sentit le premier vrai fil d'agacement s'installer sous ses côtes.
C'était une sensation ancienne.
Il y a des années, les érudits seniors de la Tour lui parlaient de la même manière chaque fois que ses recherches aboutissaient à des conclusions qui leur déplaisaient. Ils louaient les calculs, remettaient en question la méthodologie, louaient la méthodologie, se demandaient si sa position lui donnait assez de recul, et quand tout le reste échouait, ils se demandaient tout haut si le succès ne l'avait pas encouragée à dépasser les limites de son expertise.
Puis elle était devenue Archimage.
Le libellé avait changé.
Très peu d'autres choses avaient bougé.
Selenne croisa les mains derrière son dos.
« Dites ce que vous avez à dire, Tamara. »
La femme pencha la tête.
« Je pensais l'avoir fait. »
« Non. Vous l'avez soigneusement abordé sous trois angles différents. »
Elir baissa les yeux.
Les yeux de Tamara se refroidirent.
« Pour quelqu'un qui n'aime pas la politique, Magister, vous êtes devenue plutôt douée pour l'entendre. »
« J'ai eu d'excellents professeurs. »
Cela fit mouche.
Tamara laissa passer quelques secondes avant de répondre.
« Très bien », dit-elle. « Alors peut-être serai-je moins délicate. »
« Cela ferait gagner du temps. »
Quelque chose se contracta autour de la bouche de Tamara, bien que sa voix restât douce.
« Vous avez supervisé son examen oral hier, alors que vous aviez peu de raisons de vous impliquer personnellement. Maintenant, avant même que les rapports de cet examen n'aient terminé leur révision ordinaire, vous apparaissez ici sous un amendement ajouté au dernier moment. » Elle fit une pause, ses doigts reposant légèrement sur le sceau de la Tour à côté de ses papiers. « Vous ne pouvez guère blâmer quelqu'un de se demander si votre intérêt n'est pas devenu... sélectif. »
Selenne l'observa.
Il y avait plusieurs réponses possibles.
La plupart ne feraient qu'allonger la conversation.
« Je l'ai évalué selon les mêmes normes que pour tous les autres. »
Tamara pencha la tête. « Naturellement. »
« Si vous croyez le contraire, révisez l'examen. »
Cela la fit hésiter.
Selenne continua, son ton restant égal.
« Les cristaux de mémoire sont scellés. Mes questions ont été enregistrées, ses réponses ont été enregistrées, et chaque note que j'ai attribuée peut être retracée jusqu'à la grille d'évaluation. Quiconque possède l'autorisation appropriée est invité à trouver l'erreur que vous croyez que j'ai commise. »
Elir jeta un coup d'œil entre elles, puis déplaça discrètement l'une de ses feuilles plus loin du bord de la table, décidant peut-être que la paperasse était plus sûre lorsqu'elle était éloignée du voisinage immédiat.
Le regard de Tamara resta fixé sur Selenne.
« Cela prend du temps. »
« La plupart des enquêtes appropriées en prennent. »
« Et le temps », répondit Tamara, « est souvent tout ce dont quelqu'un a besoin. »
Les yeux de Selenne se plissèrent d'une fraction.
Tamara tapota un doigt sur la table.
« Une plainte est déposée. Des dossiers sont demandés. Des comités délibèrent. Un autre bureau demande une confirmation, puis quelqu'un découvre que le fonctionnaire approprié est absent pour trois jours, et au moment où quelque chose de significatif se produit, l'étudiant en question a déjà passé une demi-douzaine d'examens supplémentaires sous la protection de l'incertitude. »
Son sourire revint, faible et entendu.
« Un abri efficace, lorsqu'il est utilisé correctement. »
Le mot resta en suspens.
Abri.
Selenne avait déjà entendu des accusations habillées de cette forme.
Un roturier talentueux recevait un accès qui déplaisait aux autres, et soudain, quiconque avait approuvé cet accès devait cultiver son influence. Un érudit produisait un travail gênant, et la personne défendant sa validité devait posséder un intérêt privé. L'équité devenait du favoritisme dès que la mauvaise personne en bénéficiait.
Elle regarda Tamara un instant de plus.
« Vous parlez comme si vous parliez d'expérience. »
L'expression de Tamara se figea.
Les yeux d'Elir se baissèrent immédiatement.
Un temps passa.
Puis Tamara laissa échapper un rire étouffé, bien que très peu d'amusement n'y parvînt.
« Et vous, vous restez friande de retourner les questions. »
« Seulement quand elles arrivent dans la mauvaise direction. »
« Cette tendance vous a déjà causé des difficultés par le passé. »
« C'est ce qu'on m'a dit. »
« Fréquemment, j'imagine. »
« Habituellement par les mêmes personnes. »
Tamara prit une inspiration pour répondre.
La protection extérieure tinta avant qu'elle ne puisse le faire.
Tous trois se tournèrent vers l'entrée alors que les sceaux de l'Académie s'illuminaient, effectuaient une courte séquence d'autorisation, puis se déverrouillaient.
La porte s'ouvrit.
Marcus entra avec un dossier en cuir sous le bras, ses robes impeccables malgré l'heure et son expression portant déjà le léger mécontentement de quelqu'un qui s'attendait à ce que la matinée soit plus simple.
Son regard se porta d'abord sur Elir.
Puis sur Tamara.
Puis sur Selenne.
Il s'y arrêta.
« Magister Selenne. »
« Professeur Marcus. »
Il entra alors que la porte de pierre se refermait derrière lui, et ses yeux effleurèrent brièvement Tamara comme s'il avait saisi assez de l'atmosphère pour comprendre qu'il était arrivé au milieu de quelque chose.
Tamara lui épargna l'effort de demander.
« Nous discutions de l'implication inhabituellement attentive de la Magister auprès de l'étudiant Lucavion. »
L'expression de Marcus changea.
À peine.
Mais Selenne vit la reconnaissance arriver avant qu'il ne réponde.
« Vraiment ? »
Il posa son dossier sur la table d'observation.
« Eh bien. Je suppose que quelqu'un devait en parler. »
Selenne le regarda.
Marcus ouvrit le fermoir du dossier et commença à retirer ses papiers avec une assurance inutile.
« Vous avez été plutôt présente autour de lui cette semaine », continua-t-il. « L'examen oral hier. Cette épreuve aujourd'hui. Et avant cela, plusieurs... interventions concernant son traitement. »
« J'exerce plusieurs fonctions au sein de cette Académie. »
« Bien sûr. »
Son ton ressemblait assez à celui de Tamara pour que Selenne se demande brièvement si la Tour distribuait des leçons.
Marcus arrangea ses documents avant d'ajouter : « Pourtant, il arrive un moment où la préoccupation professionnelle commence à ressembler à du favoritisme. »
La main d'Elir s'arrêta à mi-chemin d'un cristal d'accord.
Tamara ne dit rien.
Selenne étudia Marcus à la place.
Il semblait plus calme que lors de leurs rencontres précédentes. Plus prudent.
Cela ne faisait que rendre le schéma plus facile à voir.
« Favoritisme. »
« Oui. »
« Envers Lucavion. »
Marcus lui adressa un regard patient. « Vous comprenez l'inquiétude. »
« Je comprends le mot. »
Sa mâchoire se contracta.
Selenne laissa son regard tomber brièvement vers les papiers qu'il avait apportés, puis revint vers son visage.
« Bien que si nous parlons de favoritisme, Professeur Marcus, vous semblez en faire preuve considérablement plus à son égard que moi. »
Pour la première fois, Marcus perdit le rythme de la conversation.
Juste le temps d'un battement de cœur.
« Je vous demande pardon ? »
« Vous apparaissez partout. »
Son expression se durcit.
Selenne continua avant qu'il ne puisse l'interrompre.
« Ses arrangements préliminaires. Ses évaluateurs. Les plaintes entourant ses examens. Les discussions du corps professoral concernant son placement. » Ses yeux restèrent calmement sur lui. « D'une manière ou d'une autre, chaque fois que j'examine de près l'une de ses épreuves, je trouve des traces de vous à proximité. »
Le silence qui suivit semblait différent de celui que Tamara avait créé.
Elir reposa lentement le cristal d'accord.
Marcus fixa Selenne.
Puis il rit une fois.
« Accusations sans fondement. »
« Je ne vous ai accusé de rien. »
« Vous venez d'insinuer... »
« J'ai observé un schéma. »
« C'est la même chose habillée dans un langage plus joli. »
Le sourcil de Selenne se haussa légèrement.
Tamara jeta un coup d'œil entre eux.
Marcus réalisa ce qu'il venait de dire une fraction de seconde trop tard.
Selenne laissa le moment s'installer.
« Intéressant. »
Sa bouche se contracta.
« Ne déformez pas mes propos. »
« Je n'en ai pas besoin. Ils sont arrivés commodément arrangés. »
Marcus posa ses deux mains sur la table, puis sembla reconsidérer sa posture et se redressa.
« Vous allez trop loin. »
« Peut-être. »
« Peut-être ? »
« Je préfère les preuves aux conclusions. »
La réponse vint simplement.
Les yeux de Marcus s'aiguisèrent.
Selenne l'observa, son expression inchangée.
« C'est pourquoi », ajouta-t-elle, « je suis ici. »
Les doigts de Tamara s'immobilisèrent sur ses papiers.
Marcus ouvrit la bouche.
La protection tinta à nouveau.
Une fois.
Clair et parfaitement synchronisé.
Tout le monde se tourna vers l'entrée.
Pendant un moment, personne ne parla.
La plaque d'autorisation vacilla alors qu'elle lisait l'identité présentée de l'extérieur, puis un nom apparut en lettres pâles sur la pierre.
Étudiant Lucavion.
Elir expira doucement.
Le regard de Tamara se porta vers la porte.
Le visage de Marcus devint indéchiffrable.
Selenne regarda le nom brillant et, malgré elle, sentit quelque chose proche d'un amusement sec traverser ses pensées.
« Oh... Pile à l'heure, n'est-ce pas ? »