Chapitre 1076
Selenne posa sa paume contre la plaque de protection à côté de la porte.
La pierre sous ses doigts s'échauffa d'abord, suivie d'un bref scintillement d'inscriptions pâles qui parcoururent le cadre. Il y eut une pause le temps que la chambre reconnaisse son autorité, puis quelque chose de lourd bougea derrière le mur.
La porte s'ouvrit vers l'intérieur.
Un air chaud l'accueillit immédiatement.
La Chambre de culture 3C était moins impressionnante que les installations grandioses dont les étudiants entendaient parler avant d'arriver à l'Académie, bien que Selenne ait toujours considéré cela comme une vertu. Il n'y avait pas de piliers de cristal imposants ou de décorations élaborées destinées à impressionner les nobles en visite. La chambre avait été construite il y a des générations et rénovée assez souvent pour que plusieurs époques d'art magique restent visibles simultanément.
De la vieille pierre grise formait les murs, chaque bloc ajusté si étroitement que les joints avaient presque disparu sous le poids des âges. De larges arches de renforcement traversaient le plafond, leurs surfaces sculptées de runes géométriques délavées dont les inscriptions originales avaient été complétées au fil des ans par de fines lignes d'argent. Certains de ces ajouts suivaient les anciens motifs avec précision. D'autres les contournaient de telle manière qu'il était évident que les artificiers ultérieurs avaient préféré l'adaptation plutôt que de démolir une maçonnerie parfaitement fonctionnelle.
Le résultat manquait d'élégance.
Selenne aimait assez cela.
Une plateforme circulaire occupait le centre de la chambre, surélevée par deux marches peu profondes et assez grande pour que plusieurs personnes puissent s'y asseoir confortablement lors d'une culture de groupe. Aujourd'hui, un unique tapis tressé avait été placé en son centre. Autour, six poteaux de pierre à hauteur de taille formaient un cercle lâche, chacun portant un cristal trouble de la taille d'un poing fermé. Des canaux étroits avaient été creusés dans le sol entre eux, leurs rainures remplies d'argent et de poudre minérale sombre qui acheminaient le Mana depuis les réservoirs sous la chambre.
Le long des murs se trouvaient des tables en bois renforcées par des coins en laiton, des étagères contenant des pierres de formation de rechange, des paquets de craie, de la cire à cacheter, des cristaux de remplacement et plusieurs registres reliés en cuir dont les dos avaient noirci après des années de manipulation. Une large ardoise occupait un côté de la pièce, couverte de diagrammes à moitié effacés provenant du dernier exercice de culture ayant eu lieu ici.
Il y avait aussi des ajouts plus récents.
Trois jauges de cristal verticales avaient été montées à côté de l'alcôve d'observation, chacune maintenue dans un cadre en laiton gravé de repères numériques. Un bassin peu profond en dessous recueillait l'excès de Mana lorsque la chambre relâchait la pression trop rapidement. À côté reposait un pupitre incliné portant plusieurs tablettes d'enregistrement et un groupe de cristaux d'accord plus petits.
La magie s'était améliorée.
Les gens préféraient toujours les tables.
Selenne entra, et la porte se referma derrière elle dans un grincement sourd avant que les protections ne se scellent à nouveau.
« Vous êtes en avance. »
La voix provenait d'à côté de la formation centrale.
Le professeur Elir Varnen se tenait près de la plateforme centrale, une feuille de parchemin pliée dans une main, l'autre appuyée contre l'un des poteaux de la formation. Une faible lueur indigo se déplaçait sous ses doigts alors qu'il vérifiait les lignes sculptées courant autour de la base, s'arrêtant toutes les quelques secondes pour comparer ce qu'il ressentait aux chiffres inscrits sur la page.
Il leva les yeux quand la porte se scella derrière elle.
Pendant un instant, la surprise traversa son visage avant qu'une familiarité professionnelle ne la remplace.
« Magister Selenne. Bonjour. »
« Professeur Varnen. »
Selenne s'avança dans la chambre, desserrant l'agrafe de sa cape maintenant qu'elle était à l'abri du froid extérieur.
Elir jeta un coup d'œil rapide vers l'une des bouches d'aération étroites près du plafond, où l'obscurité pressait encore contre la vitre.
« "Bonjour" est peut-être généreux. »
« Techniquement exact, je crois. »
« À peine. »
« C'est généralement suffisant pour l'administration. »
Elir laissa échapper un petit souffle qui aurait pu être un rire, puis abaissa le parchemin qu'il tenait.
« Comment se passe la semaine d'examen pour le Bloc des Magiciens ? »
Selenne réfléchit à la question tout en s'approchant de la table d'observation.
« Mal. »
« À ce point ? »
« Nous avons survécu. »
« Ah. Mieux que les Runes, alors. »
Cela lui valut un regard.
Elir souleva légèrement le parchemin en guise de preuve. Plusieurs feuilles plus petites avaient été épinglées derrière, chacune portant des sceaux différents et des annotations dans au moins trois couleurs d'encre.
« J'ai terminé hier avec six rapports d'équipement, deux demandes de recalibrage, une pétition d'étudiant arguant que son résultat d'Affinité devrait être reconsidéré parce que l'astrologue de sa famille avait prédit la foudre, et... » Il s'arrêta, parcourant les pages du regard. « Apparemment, on m'a aussi assigné un essai expliquant pourquoi le Hall de Cristal est a besoin d'une autre sphère de résonance. »
Selenne retira ses gants, un doigt à la fois.
« En a-t-il besoin ? »
« Non. »
« Alors ce devrait être un essai court. »
« C'est ce qu'on pourrait croire. »
Il posa les papiers sur la table voisine, bien que le soin avec lequel il les aligna suggéra que la plainte était devenue personnelle au cours de la nuit.
« La partie difficile », continua-t-il, « est d'expliquer *pourquoi* nous n'en avons pas besoin sans offenser le comité qui l'a demandé. »
« Dites-leur que les sphères actuelles fonctionnent. »
« Je l'ai fait. »
« Et ? »
« Ils ont demandé une documentation justificative. »
Selenne fit une pause.
Elir la regarda.
« Ils veulent une documentation prouvant qu'un équipement fonctionnel fonctionne ? »
« Quatre copies. »
Il y eut un bref silence.
Selenne posa ses gants à côté de l'une des tablettes d'enregistrement.
« Cela semble excessif. »
« Merci. »
« Je parlais des copies. »
Son expression se figea.
La bouche de Selenne se contracta imperceptiblement avant qu'elle ne se tourne vers la formation centrale.
L'échange était assez ordinaire pour que, pendant quelques instants, la raison pour laquelle ils étaient venus ici reste confortablement en dehors de la conversation. Les semaines d'examen du corps professoral produisaient ce genre de discussions partout dans l'Académie : plaintes sur les emplois du temps, les étudiants, les comités, les appareils cassés, les appareils parfaitement fonctionnels déclarés cassés par des étudiants déçus, et l'inévitable montagne de rapports générés par chacun.
Elir retourna vers le poteau de formation.
« Et vous ? » demanda-t-il. « J'ai entendu dire que les examens oraux avaient été rétablis presque sans préavis. »
« C'est le cas. »
« Cela a dû vous plaire. »
« Cela a créé dix-sept dossiers d'évaluation supplémentaires pour mon bureau hier. »
« Donc, profondément. »
Selenne lui adressa un regard neutre.
« J'ai envisagé de démissionner deux fois. »
La main d'Elir s'arrêta sur la rune.
Il se tourna vers elle, les sourcils haussés.
Selenne laissa le silence s'installer juste assez longtemps.
« Du comité d'examen. »
« Ah. »
« Temporairement. »
« Bien sûr. »
Il reprit la vérification de la formation, bien que le léger mouvement au coin de sa bouche le trahisse.
Selenne jeta un coup d'œil vers la pile de feuilles d'enregistrement préparées pour l'épreuve à venir.
« Les premières années sont épuisés. »
« Les instructeurs aussi. »
« Ils récupèrent plus vite. »
« Je conteste cela. »
« Vous pouvez déposer un rapport. »
Elir regarda par-dessus son épaule.
« C'était cruel. »
« Précis. »
« Pire. »
La chambre se calma autour d'eux, remplie par le bourdonnement sourd du Mana en circulation et le doux grattement du pouce d'Elir sur la pierre sculptée. Leur conversation aurait pu continuer sur la même voie inoffensive si ses yeux n'étaient pas revenus sur la cape de Selenne, puis sur le sceau d'examinateur supplémentaire attaché près de son épaule.
Il fronça légèrement les sourcils.
« En fait... »
Selenne attendit.
« Je savais qu'un autre examinateur avait été assigné ce matin, mais je m'attendais à quelqu'un de la Théorie de la culture. » Il se redressa et la regarda vraiment. « Je ne m'attendais pas à la Magister Primus elle-même. »
Voilà.
Selenne posa une main sur le bord de la table d'observation.
« J'étais disponible. »
Elir la fixa.
Elle le laissa faire un moment avant d'ajouter :
« Et j'ai une certaine expérience avec les anomalies. »
Son expression changea.
Lentement.
Son regard passa de son visage à la faible lumière stellaire qui filtrait le bord de sa cape, puis revint vers elle.
Selenne ne dit rien.
Elir finit par hocher la tête.
« D'accord. »
Une pause.
« C'était délibéré, n'est-ce pas ? »
« En grande partie. »
« Je vois. »
Il regarda à nouveau vers la formation, bien que son expression porte désormais l'amusement réticent d'un homme qui avait compris la plaisanterie quelques secondes plus tard qu'il ne l'aurait souhaité.
Selenne elle-même avait passé des années à être traitée comme un problème de classification avant que les institutions ne finissent par capituler et ne changent la classification elle-même. Archimage sept étoiles. Affinité stellaire. Un attribut qui se comportait mal dès que les érudits essayaient de le faire entrer dans des structures élémentaires anciennes. La Tour Magique avait fini par invoquer une clause exceptionnelle simplement parce que le langage conventionnel était devenu plus gênant que d'admettre l'exception.
Elir connaissait cette histoire.
La plupart des érudits magiques sérieux la connaissaient.
Il ajusta l'un des cristaux et dit : « Soit. Bien que je soupçonne que cette anomalie se révélera moins coopérative. »
« C'est ce dont je voulais vous parler. »
Sa main ralentit.
La partie inoffensive de la conversation prit fin presque naturellement.
Selenne s'approcha de la plateforme, tout en restant en dehors de la formation circulaire.
« J'ai lu votre rapport sur le Hall de Cristal. »
Elir soupira.
« Cette phrase précède rarement quelque chose d'agréable. »
« Il était concis. »
Il se tourna vers elle.
« Maintenant, je sais que quelque chose ne va pas. »
Selenne ignora cela.
« Vous avez utilisé le terme *négation*. »
« C'est exact. »
« Êtes-vous toujours d'accord avec ce terme ? »
L'expression d'Elir passa de la fatigue sèche à la concentration presque immédiatement. Il regarda vers le cristal le plus proche comme si la sphère d'Affinité de Lucavion l'avait suivi dans la pièce.
« Je suis d'accord pour dire que cela décrivait ce que j'ai observé. » Il fit une pause, puis se corrigea. « Non, c'est... imprécis. Cela décrivait la réponse de l'artefact. Je suis moins à l'aise à l'idée de prétendre que cela décrit le garçon. »
L'attention de Selenne s'aiguisa.
« Quelle est la distinction ? »
« La sphère a fonctionné. »
« Vous l'avez vérifié personnellement. »
« Avant et après. »
« Et pendant ? »
Elir prit une inspiration.
« C'est là le problème. »
Il mit le parchemin de côté et croisa les bras, bien qu'après une seconde, il les décroisa et posa une main sur le poteau de pierre à la place.
« Quand Lucavion l'a touchée, la séquence de lecture a commencé normalement. La sphère a reconnu le contact, a ouvert son réseau, a tenté d'établir une correspondance avec son Mana... » Les doigts d'Elir tapotèrent une fois contre la pierre. « Puis le processus a tout simplement cessé de produire quoi que ce soit d'utilisable. »
« Rien ? »
« Rien qui appartienne à un cadre que la sphère était conçue pour reconnaître. »
Selenne inclina légèrement la tête.
« Cela semble différent de dire qu'il n'y avait rien. »
« Oui. » Elir hocha la tête immédiatement. « Exactement. C'est pourquoi le résultat initial m'a déplu. »
Il s'arrêta, cherchant la formulation suivante.
« Le premier instructeur a appelé cela une lecture nulle. C'est procéduralement correct. L'artefact n'a renvoyé aucun résultat d'Affinité, donc sur le papier, lecture nulle. Mais quand j'ai examiné la sphère... » Il fronça les sourcils. « Elle ne s'est pas comportée comme si elle avait rencontré un canal vide. »
Selenne attendit plutôt que de combler le silence pour lui.
Les yeux d'Elir se plissèrent légèrement alors que le souvenir revenait.
« C'était plutôt comme... »
Il leva une main, fit un geste vague, puis sembla insatisfait.
« Non. Laissez-moi une seconde. »
Selenne le fit.
« Quand un étudiant ordinaire a une faible Affinité, la sphère trouve toujours quelque chose à suivre. La réponse peut être faible, fragmentée, mal alignée, mais le réseau finit par attraper un fil. » Il la regarda. « Avec Lucavion, elle s'est ouverte de la même manière, a atteint de la même manière, et puis chaque méthode qu'elle possédait pour définir ce qu'elle touchait est devenue inutile. »
« Et c'est pourquoi vous avez écrit *négation*. »
« Parce que j'avais besoin d'écrire quelque chose. »
Le sourcil de Selenne se haussa.
Elir soupira.
« Oui, je suis conscient de la façon dont cela sonne, très académique. »
« Cela semble honnête. »
« C'est plus gentil que ce à quoi je m'attendais. »
« Je peux le retirer. »
« S'il vous plaît, ne le faites pas. »
La réponse vint assez rapidement pour que Selenne esquisse presque un sourire.
Presque.
Elle tourna son regard vers le tapis de culture vide.
« Et la flamme ? »
Elir devint plus silencieux.
« Cela a empiré les choses. »
« Comment ? »
« Eh bien... » Il se frotta légèrement le front. « Si la sphère n'avait rien renvoyé et que le garçon n'avait rien produit, j'aurais pu passer la soirée à débattre avec moi-même sur une structure de noyau inhabituelle. »
« Mais il a produit un feu noir devant vous. »
« Devant la moitié du hall. »
« Sans réseau visible. »
« Aucun. »
« Incantation ? »
« Aucune. »
« Conduit externe ? »
Elir hésita.
« Je n'en ai pas détecté. »
Selenne nota la formulation.
« Pas détecté ? »
« J'avais plusieurs centaines d'étudiants dans le hall, de multiples stations d'Affinité actives, des instructeurs canalisant dans des artefacts, des matrices de protection au-dessus de nos têtes, et une foule commençant à accuser le garçon de tricherie avant même que j'aie fini de décider ce que je regardais. » Elir expira par le nez. « Je suis raisonnablement confiant sur le fait qu'il n'y avait pas de conduit externe. Je préférerais une autre observation avant de transformer cela en certitude. »
« Raisonnable. »
« Merci. »
« Et la flamme elle-même ? »
Ses yeux se plissèrent à nouveau.
« Stable. »
« À quel point ? »
« Agaçant. »
Selenne le regarda.
Elir fit un geste vers elle comme si elle devait comprendre pourquoi cela importait.
« Un étudiant dont l'Affinité ne peut être lue ne devrait pas produire nonchalamment une manifestation avec ce degré de cohésion. La flamme a conservé sa forme sans cycle de correction visible. Elle n'a pas vacillé quand le hall est devenu bruyant. Son attention s'en est détournée, et elle est restée stable. »
Selenne se souvint de Lucavion assis dans le Hall C.
*« Vous le laissez aller où il veut, puis vous façonnez les bords. »*
Son regard s'abaissa légèrement.
« Avait-il l'air tendu ? »
« Non. »
« Avait-il l'air surpris ? »
Elir réfléchit à cela plus longuement.
« Par la sphère ? »
« Oui. »
« Curieux », dit-il finalement. « Plus que surpris. »
Les doigts de Selenne bougèrent une fois contre le bord de la table.
Cela ressemblait bien à Lucavion.
Elir sembla se souvenir d'autre chose.
« Bien que... »
Elle le regarda.
Il commença à parler, s'arrêta, puis réessaya.
« Quand je lui ai dit qu'il n'avait aucune Affinité, il a à peine réagi. À l'époque, j'ai supposé qu'il gardait son calme parce que tout le monde regardait. » Elir jeta un coup d'œil vers la plateforme centrale. « Maintenant, je suis moins certain. »
« Pourquoi ? »
« Parce que quand ils m'ont rappelé l'existence de la flamme noire, il a proposé de la démontrer comme s'il m'aidait, moi, à résoudre le problème. »
Un léger silence s'installa.
Selenne pouvait se l'imaginer trop facilement.
« Je vois. »
« Oui. » Elir expira. « C'était à peu près ma réponse après coup. »
Avant que Selenne ne puisse poser sa question suivante, la protection extérieure émit un carillon sourd.
Tous deux se tournèrent.
Les marques d'autorisation autour de la porte changèrent.
Le bleu pâle vira à l'argent, et plusieurs sceaux réglementaires plus anciens apparurent entre les runes de l'Académie alors que la chambre examinait les références appartenant à quelqu'un en dehors de sa hiérarchie professorale habituelle.
Elir s'arrêta en plein mouvement.
Le regard de Selenne resta fixé sur la porte.
Un instant plus tard, le lourd panneau de pierre s'ouvrit.
Et une femme entra.